Cửu Chương uống ngụm canh cuối cùng trong bát: "Ta là người, không chừng ngày nào đó sẽ có việc."
Chu lão quan đặt bát lên lựa chọn, lấy tay áo lau miệng.
"Tiểu ca, chiếc xe của ta bị người ta trừ đi, thiếu mất ba tháng tiền chân."
“Thức lương nói chuyến trước của ta thiếu mất hai thạch, giữ xe để gánh, ta đã chạy xe ba mươi năm, không thiếu một viên nào, lúc đóng tàu thì ít, sổ sách tính lên đầu đánh xe.”
Cửu Chương không tiếp lời, bưng bát rỗng nhìn hắn một lúc.
"Lão trượng, xe đó ngài đừng chuộc nữa, ta để ở đây, con la của ngài cũng ở đó."
"Nếu ngài không chê, bộ này cứ tạm dùng tạm đi, ngài đánh xe cho tôi, tôi sẽ đưa tiền cho ngài."
Chu lão quan ngẩn người hồi lâu.
"Ngươi là kẻ ăn xin từ nơi khác đến, thuê xe kiểu gì?"
"Ta có tiền."
Lão đầu cười, cười xong lắc đầu, lắc xong vẫn gật đầu.
......
Ứng Thiên, Vũ Anh Điện, Chu Nguyên Chương ngồi trên giường đất, trong tay cầm một ấm đồng nhỏ dội nước lên một chậu cây lan.
Rót xong, hắn đặt bình xuống, quay người lại, chút đắc ý trên mặt cũng không giấu nổi.
"Dấu hiệu."
"Nhi thần ở đây."
"Chúng ta đưa cho hắn một trăm lượng bạc."
"Thằng nhóc này mà chạy thoát, chúng ta sẽ có cơ hội ra tay."
Chu Tiêu đứng ở phía dưới, tay nâng chồng tấu chương, đảo mắt trắng dã.
"Phụ hoàng, ngài có nghĩ tới không, hắn nguyên lai cái gì cũng không có, hiện tại bổng lộc một tháng có thể được mười mấy lượng."
"Một trăm lượng, cũng chỉ là bổng lộc một năm của con người thôi."
Chu Tiêu đặt chồng tấu chương đó lên án.
"Vì một trăm lượng mà cắt đứt đường lui, người này còn chưa ngốc đến thế."
Trong phòng yên tĩnh.
Chu Nguyên Chương ngồi trên mép giường, chút đắc ý trên mặt từng chút một rơi xuống, vỗ một cái vào sau gáy Chu Tiêu.
"Ý ngươi là chúng ta ngốc à..."
Chu Tiêu ngã người về phía trước, rụt cổ lại, không dám hé răng nửa lời.
......
Thành Tô Châu có nhiều cầu, Cửu Chương vào ngày đầu tiên ở Tô châu, việc chính nào không làm, từ nam đến bắc dạo một vòng.
Tiếng cầu của Tô Châu không giống Ứng Thiên, phía dưới là đá xây, hai bên có một cái bàn hẹp, trời mưa không vào nước.
Chín Chương lần lượt nhìn qua, khi thấy người thứ năm thì trên đài có ba người đang ngồi xổm.
Chàng lại gần, ngồi xổm xuống, ba người kia ngẩng đầu nhìn hắn một cái.
Xem xong liền dịch sang một bên.
"Huynh đệ, xin nước miếng uống?"
Không ai đáp lời hắn, một người lớn tuổi xoay người lại, quay lưng về phía hắn.
Cửu Chương ngồi xổm một nén nhang, không hỏi ra được câu nào, trên đường về khách sạn, mình đã suy nghĩ thông suốt.
Chiếc áo bông trên người là mới, đôi ủng dưới chân cũng mới tinh, trên đầu còn đội một chiếc mũ.
Bộ đồ này ngồi xổm xuống gầm cầu, ai nói chuyện với ngươi, sáng sớm hôm sau lại lật bộ quần áo tồi kia ra ngoài.
Bộ y phục đó từ Hồ Châu trở về chưa giặt, mặc lên người một bộ, cách ba thước là ngửi thấy.
Cởi mũ xuống, cởi giày ra, chân quấn lại hai miếng vải, cuối cùng dùng tay quệt một nắm bụi ở góc tường, lau mặt hai cái.
Lúc ra khỏi cửa, tiểu nhị khách sạn kia đã ngăn hắn ba lần.
"Khách quan, khách quan ơi, ngài đây là..."
"Ta ra ngoài dạo chơi."
"Ngài... ngài còn quay lại không?"
"Về rồi, đồ của ta vẫn còn trong phòng, chẳng phải ta đã đóng tiền ba ngày sao?"
Tiểu nhị đứng ở cửa, nhìn bóng lưng kia đi về phía cuối phố, quay người thì thầm với chưởng quầy hồi lâu.
Đêm về, Cửu Chương tháo túi tiền bên hông ra, đếm dưới ánh đèn. Ngày đầu tiên bốn trăm văn, ngày hôm sau bốn triệu văn và hai ngày là một trăm hai mươi đồng.
Đoán xong, xếp từng chồng tiền lên bàn, gõ sáu chồng.
"Ở như vậy."
"Một tháng mười lăm lượng."
"Nếu ta ở đây ba tháng..."
Sáu chồng tiền đồng bày trên bàn, không ai trả lời hắn, ngày này chín chương đã đòi mười bảy hộ gia đình.
Đồ vật đòi được không nhiều, nửa bát cơm thừa, hai cái bánh cám, một miếng dưa muối nhỏ, xin mãi, người cũng chín.
Ngồi xổm dưới gầm cầu thứ năm, chia một nửa bát cơm thừa ra ngoài. Người lớn tuổi nhận lấy, ăn xong mới nói với hắn câu đầu tiên.
"Ngươi từ đâu ra vậy?"
"Ứng Thiên."
"Ứng Thiên Lai, chạy chỗ chúng ta làm gì."
“Ứng Thiên xuất hiện một tổ tông, hóa ra gọi là Cửu Tử, bây giờ thành Cửu Gia rồi.” Cửu Chương ôm bát vào trong ngực, “Ban đầu cũng là ngồi xổm dưới chân tường thành, gặp vận chó má mà mặc quan phục.”
"Hắn mặc bộ y phục đó vào, địa giới trong thành đều thuộc về đám người kia của hắn, chúng ta những kẻ không có đường lui, một cước đá cho người ta ra ngoài."
Lão hoa tử kia nghe xong, nhổ một bãi nước bọt.
"Trên đời này quạ đen như vậy."
"Tô Châu chúng ta cũng có."
Tai Cửu Chương khẽ động.
"Tô Châu chúng ta cũng có người này sao?"
"Có chứ."
"Nhưng chỗ chúng ta không đá người."
"Cháo phát ở đây của chúng ta."
......
Trong thành Tô Châu có ba nhà phát cháo.
Một nhà là miếu Thành Hoàng, một nhà ở thiện đường dưới chân Hổ Khâu, còn có một gia nữa, mùng một mười lăm đang ở lều tạm ngoài cửa Xương Môn.
"Nhà đó hào phóng nhất." Lão hoa tử nói câu này, mắt đều sáng lên, "Đền, cắm đũa không đổ."
"Cả năm qua không dứt."
"Nhà nào?"
“Họ Thẩm.”
Cửu Chương ngồi xổm dưới gầm cầu, nhai sạch miếng cơm trong bát rồi nhai rất chậm.
"Họ Thẩm kia có lòng tốt lớn như vậy sao?"
"Người ta có lương thực mà."
"Có bao nhiêu lương thực?"
Lão hoa tử xòe tay ra: “Cái này ta làm sao biết được.”
Một người trẻ tuổi bên cạnh tiếp lời.
"Ta biết, mấy năm đầu ta còn từng vác túi ở bến tàu, con thuyền họ Thẩm xếp hàng ngang có thể chiếm nửa dòng sông."
"Toàn là gạo?"
"Mễ, còn có cái khác."
"Còn có cái khác? Khoát thế này? Toàn là mấy thứ gì vậy?"
Chàng trai trẻ suy nghĩ một chút rồi lắc đầu.
"Bao bố bị cắm chặt, ai biết bên trong là gì."
"Chỉ là vác nó không giống chìm."
Chín chương ồ một tiếng, không hỏi tiếp.
Rút sạch hạt gạo cuối cùng trong bát, đứng dậy phủi bụi trên mông.
"Ngày mai ta xin cơm rồi còn tới, chia cho các ngươi một nửa."
......
Trời Ứng Thiên tối sớm, đèn Vũ Anh Điện đã thắp sáng, Chu Nguyên Chương một mình ngồi trên giường đất, trước mặt trải một tờ giấy.
Trên giấy là do người theo dõi đưa về, một ngày nọ giờ Thìn, chín chương ra khỏi cổng thành, đi về phía đông bắc.
Một ngày nọ, con lừa giật mình, người từ trên xe ngã xuống, không bị thương, một ngày nào đó giờ Thân, tự kéo xe đi hai dặm.
Một ngày nọ, vào Tô Châu, Túc Duyệt đến khách sạn, hai gian phòng trên. Lão gia tử nhìn thấy vậy, liền đập tờ giấy đó lên bàn giường sưởi.
"Thượng phòng hai gian, thằng nhóc này."
Chụp xong mình lại vui vẻ, cười xong cầm tờ giấy lên xem tiếp, thấy cuối dòng chữ, nụ cười ấy biến mất.
Một ngày nọ, chín chương mặc áo cũ ra ngoài, xin ăn mười bảy hộ, dưới cầu Túc Kiều nửa canh giờ, cùng ba người ăn mày nói.
Chu Nguyên Chương lật tờ giấy lại, mặt sau trống không, lật lại thì vẫn là mấy dòng đó.
"Mao Tương, thư của hắn đâu?"
"Bẩm bệ hạ, thư theo dõi đã đến."
"Chúng ta hỏi là thư của hắn."
Mao Tương cúi đầu xuống.
"Thư của chín trăm hộ, không có."
Chu Nguyên Chương không nói gì, chậm rãi gấp tờ giấy lại, bẻ ba chiết rồi nhét vào trong tay áo.
Chắp xong, hắn từ trên giường sưởi bước xuống, chắp tay sau lưng đi ra ngoài, đi đến cửa thì dừng lại.
"Mao Tương, lấy thêm năm trăm lượng nữa đưa qua."
Mao Tương ngẩng đầu: "Bệ hạ, cái cớ này..."
Ngươi tự bịa ra, bịa cho ra vẻ, nếu hắn dám chạy trốn, chém luôn là được...