Chu Tiêu kéo cuốn sách thứ hai lại, cùng quyển đầu tiên bày song song trên bàn.
“Hai loại phụ hoàng muốn trước khi đi, văn bản giải vận của Tô Châu phủ, sổ thu chi kho thủy thứ, đã đến từ hôm kia.”
"Cô đã xem hai lần rồi."
"Vận may ngày nào, đến kho ngày ấy, bao nhiêu thạch, một hạt cũng không thiếu, cả ngày cũng chẳng kém."
Mắt Lý Văn Trung sáng lên: “Vậy chẳng phải vừa vặn sao? Sổ sách đều ở đây.”
"Sổ sách quá đầy đủ rồi."
Ngón tay Chu Tiêu gõ hai cái lên bìa cuốn sổ.
"Biểu huynh dẫn quân, sổ sách trong doanh trại năm nào chẳng sai một nét?"
Lý Văn Trung nhe răng cười một tiếng, nụ cười rất khó coi.
"Mưa rơi lất rồi, rắc trên đường, chuột gặm mất, anh em trộm miệng ăn, năm nào cũng phải báo cáo hao tổn, một món nợ không tệ là bịa ra đấy."
"Vậy gạo mới của chúng ta đi đâu rồi." Chu Tiêu rút cuốn sách thứ ba từ góc án, trên bìa ghi hai chữ Hộ Bộ, bên cạnh đè một dấu nhỏ.
"Đây là hành trình Hộ bộ xuống chút lương thực vào năm ngoái và năm nay."
“Cùng một người, hai năm, từng phủ một đi qua, đi từng nơi từng chỗ, điểm xong đóng dấu, in lên sách.”
“Người này cô từng gặp, râu dài, trước khi nói chuyện thích ho khan hai tiếng. Số lượng năm ngoái ở Chiết Tây phù hợp, năm nay đại thục, chính là hắn báo lên.”
Chu Tiêu trải cuốn này ra, đối chiếu đủ hai quyển trước mặt, xếp thành một hàng.
Ngón tay đặt lên dòng đầu tiên, trượt theo dòng ngày xuống dưới, lướt đến nửa chừng thì dừng lại.
"Biểu huynh, huynh qua xem đi."
Lý Văn Trung từ phía dưới đứng dậy, vòng ra bên án thư, cúi người xuống, hai mắt đảo qua lại trên ba cuốn sách.
"Ngày này..."
“Điểm lương thực từ Tô Châu đi ra, hướng bắc mà đi, ba ngày sau đến Thường Châu, kho của Thường châu cũng là lương thảo tiến vào trong ba tháng này.”
Ngón tay Chu Tiêu dịch xuống.
"Đi thêm ba ngày nữa đến Trấn Giang, kho lương ở Trấn Cảng cũng là lương thực nhập trong ba canh này. Một đường đi về phía bắc, Dương Châu, Thái Châu và Hoài An, cuộc sống đều khớp nhau, một ngày không tệ."
"Lương thực đi theo hắn."
Một tay Lý Văn Trung chống trên án, khiến chân bàn kêu kẽo kẹt một tiếng.
"Lương thực vừa vào kho, hắn đến ngay sau đó, điểm xong rồi đi, lương thực theo hắn về phủ tiếp theo, nó đuổi theo phía sau, Lương thực chạy ở phía trước."
"Điện hạ, không phải hắn truy lương."
Cổ họng Lý Văn Trung trầm xuống.
"Là lương thực dẫn hắn đi."
Chu Tiêu thu tay về, dựa lưng vào ghế: "Ngươi đoán xem, hắn biết có hay không."
"Biết rồi." Lý Văn Trung thốt ra hai chữ này, nghiến răng ken két: "Người không biết thì không thể bước ra những ngày tháng chỉnh tề như vậy được."
"Người dưới quyền đã sắp xếp đường cho hắn, hắn cứ đi theo, mỗi phủ gọi một kho, kho đầy, sổ sách đều, về báo cáo với Hộ bộ, năm nay đại thục."
"Gọi xong một phủ, địa phương còn phải chuẩn bị một bàn rượu, tặng một phần nghi thức đất."
"Hai năm nay hắn thăng một cấp."
Chu Tiêu đưa tay dịch chiếc đèn trên bàn về phía mình, bấc đèn bị ngắn lại, ánh sáng yếu đi, cầm que bạc chọn.
“Một vạn thạch lương thực, đặt ở Tô Châu, điểm một lần, trong sổ sách là một vạn Thạch.”
Đi về phía bắc ba ngày, đến Thường Châu điểm lại một lần nữa, trong sổ sách lại là một vạn thạch, Trấn Giang, Dương Châu, Thái Châu và Hoài An, đi một vòng, bốn năm phủ điểm xuống...
"Bốn năm vạn thạch." Lý Văn Trung tiếp lời: "Một thuyền lương thực chạy qua chạy lại trên nước vài chuyến, từ hư không sinh ra bốn năm mươi vạn quán, cái này còn nhanh hơn cướp bóc!"
Lời vừa dứt, Lý Văn Trung đứng thẳng người lùi lại nửa bước.
"Thần lỡ lời."
Chu Tiêu như không nghe thấy, cầm que bạc gõ nhẹ lên màn đèn.
"Tiền lương này, biểu huynh tính xem, đã vào tay ai."
"Thương quan, lương trưởng, thư thủ, người áp tải thuyền, quản lý cửa ải."
Lý Văn Trung bẻ ngón tay đếm, đếm đến một nửa thì dừng lại.
"Những người này quanh năm cũng không ăn nổi bốn năm vạn quan, những kẻ không nuốt được thì phải dâng lên."
Chu Tiêu đặt que bạc trở lại.
"Tiễn từng lớp một, đưa đến Ứng Thiên, gửi vào nha môn nào, biểu huynh rõ hơn cô."
"Phía bắc huống hồ như vậy, phía nam càng không cần phải nói." Lý Văn Trung lui xuống ngồi xuống, nhưng người vẫn chưa ngồi yên.
“Tô Châu đi về phía nam là Gia Hưng, Gia Khởi hướng tây là Hồ Châu, Hồ châu tiếp theo về nam chính là Hàng Châu và Thiệu Hưng. Phía đông là Tùng Giang, tất cả đều nằm trên một vùng nước.”
“Không cần xe, không cần người khiêng, thuyền chống một cái, một đêm là một phủ.”
"Điện hạ, thần đã đi qua con đường thủy đó, từ Tô Châu lên thuyền, trời chưa sáng hẳn, mặt trời lặn là có thể đến bến cảng Gia Hưng."
“Hồ Châu năm ngoái bị ngập một nửa, năm nay báo cáo là năm này đã chín muồi, nửa ruộng đó ngay cả lúa cũng không có, lương thực là làm từ đâu mà mọc ra?”
Chu Tiêu không đáp, ba cuốn sổ trên án trải ra, ánh nến chiếu lên mặt, mép giấy lấm tấm lông.
Qua một lúc lâu, mới mở miệng: “Mễ mới đâu.”
"Vào kho riêng của các nhà." Ánh mắt Lý Văn Trung rơi trên đầu gối mình.
“Thẩm gia Tô Châu, Phan gia Hồ Châu. Gia Hưng, Tùng Giang, Thường Châu một phủ, đều là đại hộ mấy đời ở địa phương, kho còn sâu hơn kho quan.”
"Thần từng đánh trận ở Chiết Tây, loại kho đó đã thấy qua, một kho có thể chứa ba ngàn thạch, mỗi nhà có bảy tám tòa."
"Mễ mới vào kho của họ, đè giá một năm hai năm, năm sau thanh hoàng không nhận, giá lương thực vừa đủ, đấu một đấu có thể bán được ba đấu."
“Còn Trần, Trần đóng thuyền, đi về phía bắc, vào kho quan, gọi một lần là một hồi, đến cuối cùng, lắp thêm một chuyến nữa, lên phía Bắc, đưa cho binh lính phía tây.”
Lý Văn Trung nói đến đây thì dừng lại, đứng dậy từ phía dưới, hai tay chống trên mép án.
"Điện hạ, thần từng dẫn binh ở phía bắc."
"Hồng Vũ ba năm, thần ở Ứng Xương, một Thiên Hộ Sở, cả mùa đông đổ xuống hơn hai trăm người, quân y nói là không hợp thổ như nước, lúc đó thần tin."
"Ba ngày chép lại, chép đến cuốn Quảng Ninh, thần mới nhớ ra, gạo họ ăn năm đó cũng chỉ là chà xát một chút là thành diện thôi."
"Những binh lính đó là do thần mang ra ngoài."
Ngón tay Chu Tiêu dừng lại trên bàn.
"Biểu huynh muốn cô thì làm sao bây giờ."
"Giết." Lý Văn Trung cũng không đợi người tiếp lời, một hơi nói: "Thần mang theo một ngàn người, không cần nhiều, từ Tô Châu trở đi, từng phủ một địa điểm qua."
"Cửa kho bị đập vỡ, trước mặt người dân thành phố, đổ gạo xuống đất là cũ, không cần tính sổ, nhìn một cái là biết ngay."
"Đặt một kho, người bị trói một hầm, Thương quan, Lương trưởng, Thư thủ, không chừa một ai."
"Ba tháng, thần dọn sạch mười mấy phủ này một lượt, giết cả ngàn người."
"Điện hạ, mạng của ngàn người này không bằng một mùa đông ở phía bắc ngã xuống."
Chu Tiêu nhìn hắn, lắc đầu.
“Biểu huynh, huynh đập phá kho của Tô Châu, trong kho là Trần Mễ, đệ trói quan kho ở Tô châu lại, hắn sẽ nói là chuyển từ Thường Châu tới.”
"Ngươi đuổi tới Thường Châu, thương quan ở Thường châu sẽ nói là từ Trấn Giang chuyển tới."
"Ngươi trói hết mười phủ kho quan lại, từng người một đều đang nói là phủ trước."
"Đến cuối rồi, trong tay ngươi chỉ có một ngàn cái đầu."
Chu Tiêu khép ba cuốn sách lại từng cuốn, xếp thành chồng rồi đẩy mạnh vào góc bàn.
"Lương thực, không về được một hạt nào."