"Mở cửa! Cẩm Y Vệ làm việc!"
Nửa đêm canh ba, một cánh cửa ở ngõ Đồng La khiến người ta đập cho rung lên bần bật.
Trong phòng không có động tĩnh, người ngoài cửa lại đập hai cái: "Không mở nữa, đạp đi!"
Khóa cửa vang lên ba tiếng, mở ra một khe hở, khuôn mặt chen vào trong khe, răng va vào nhau: "Quan, quan gia..."
Trước cửa đứng bốn người, một màu đen, bên hông đeo đao, kẻ dẫn đầu là một lá cờ nhỏ, họ Thôi, lính tám năm, từng giết người. Vào Cẩm Y Vệ Đầu ngày nào cũng nhận chuyến này.
Thôi Tiểu Kỳ há miệng, không lên tiếng, lại há mồm, vẫn không nói gì.
Lúc sắp ra cửa, chỉ huy sứ đã dặn dò rõ ràng: một hộ khẩu, không được cưỡng đoạt, cấm kinh động, trước khi trời sáng gom đủ một trăm nhà.
Dặn dò rõ ràng đến đâu, lời này cũng phải nói ra từ miệng mình.
Nam nhân nhà đó quỳ phịch xuống, trán dán vào ngưỡng cửa: “Quan gia minh giám! Gia đình tiểu nhân đều quy củ, chưa từng phạm vương pháp!”
Bà nương cũng quỳ theo, đứa nhỏ quỳ xuống, người nhỏ nhất còn đang ngủ say trong lòng mẹ, để cho một cái tát của mẹ đánh thức, oa một tiếng khóc lớn.
Mặt Thôi Tiểu Kỳ đỏ bừng, nghiến răng hồi lâu, cuối cùng cũng kìm được câu nói đó.
"Cược... cho miếng cơm."
Nam nhân đang quỳ kia sững sờ.
"Hả??"
"Cho ta miếng cơm!" Giọng Thôi Tiểu Kỳ lập tức cao lên, "Không nghe thấy đâu!"
Nam nhân kia run càng dữ dội hơn, vừa dập đầu vừa bò vào trong nhà: “Cho! Cho! Đưa hết cho quan gia!”
Chỉ trong nửa nén hương, cả nồi được bưng đến cửa, đáy nồi vẫn còn nóng, hơi nóng bốc lên tận trời. Người đàn ông kia sợ chưa đủ, quay người lại lấy nửa đĩa dưa muối trên bếp lò.
Thôi Tiểu Kỳ cúi đầu nhìn cái nồi kia, lại nhìn những người đang quỳ đầy đất.
"Một miếng."
"Hả?"
“Một miếng là được.” Thôi Tiểu Kỳ từ trong ngực lấy ra một cái bát sứ thô đưa qua, “Múc một thìa, đặt vào trong bát.”
Nam nhân kia bưng xẻng nồi, tay run rẩy múc ba lần mới mâm lên, một thìa cháo vào bát, còn lại nửa muỗng rơi trên mặt đất, nửa thì mua còn muốn đưa tay đi nâng.
“Quan, quan gia, đủ không...”
"Ờ... chắc là đủ rồi."
Thôi Tiểu Kỳ bưng bát xoay người rời đi, đi ra ba bước lại quay đầu.
"Nhớ kỹ, đêm nay không có ai tới."
"Vâng vâng vâng! Không ai tới! Chưa có ai đến!"
Cánh cửa đóng sầm lại.
Cả nhà già trẻ trong phòng không ai dám đứng dậy, quỳ trên mặt đất trừng mắt nhìn nhau.
Nửa ngày, người đàn ông kia nghẹn ra một câu: "Hắn... nửa đêm gọi cửa chính là để đòi một miếng cơm sao?"
Bà nương vỗ một cái lên lưng đương gia: “Câm miệng đi! Đây là ngươi có thể hỏi sao?? Người ta đó là quan gia!”
Cùng một chuyện, đêm nay diễn ra cả trăm lần trong Ứng Thiên phủ.
Có nhà sợ đến mức bưng cả cái nồi ra, có nhà mở cửa liền gọi ta khai, còn có người mở tiệm đậu phụ, quỳ trên mặt đất đem chuyện ba năm trước ngắn hơn đấu quan một năm mười chiêu, sau khi vẫy xong ngẩng đầu nhìn lên, người ta chỉ cần một thìa đậu hũ não.
Phía tây thành có một lão tú tài, cách khe cửa hỏi một câu: “Dám hỏi thượng sai, xin được trai của môn nào.”
Người ngoài cửa không trả lời được, quay đầu hỏi đồng bạn, đồng bọn cũng không đáp lại nổi, bốn tên Cẩm Y Vệ đứng trước cửa nhà người ta nửa nén hương.
Cẩm y đi đêm, gõ cửa xin cơm.
Từ giờ Hợi đến giờ Sửu, bốn thành phường của Ứng Thiên Phủ, một trăm cánh cửa, gõ một cánh quỳ rạp xuống đất, quỳ đầy đất đòi một muỗng.
Ở ngõ Đồng La đi đến nhà thứ ba phía đông, lão Tôn đầu bán bánh nướng mở nửa cánh cửa, nhìn thấy ngoài cửa bộ đồ đen kịt, chân mềm nhũn dựa vào khung cửa.
Tiếng hét ban ngày vẫn còn vang bên tai.
Lão Tôn! Tiền bánh nướng lát nữa trả lại cho ngươi nhé!
“Quan gia,” Lão Tôn đầu nghẹn ngào, “tiền bánh nướng kia thật sự không phải tiểu nhân hỏi hắn, tiểu thư căn bản không nhận ra người đó!”
Người ngoài cửa không kiên nhẫn: "Bớt nói nhảm đi, lấy cơm."
Lão Tôn đầu bẻ nửa cái bánh nướng cuối cùng trong nhà, hai tay bưng ra, nhìn người kia đặt nửa chiếc bánh vào bát rồi quay người bỏ đi.
Cửa đóng lại, lão Tôn đầu đứng sau cửa nửa đêm, càng nghĩ càng thấy không đúng vị.
Ban ngày, tên hoa kia chặn xe của Thái tử, nửa đêm đám người này đi nhà khác ăn xin cơm, hai chuyện này tụ tập lại với nhau, nghĩ thế nào cũng giống như có đại sự sắp xảy ra.
Lão Tôn đầu cả đêm không ngủ, trời chưa sáng đã bò dậy hòa mặt, trong lòng thầm nghĩ đứa con bất kể đến là ai, bánh nướng có đủ, tiền cũng không cần nữa.
Nửa đêm về sau, một trăm cái bát được bưng vào cung.
Mao Tương đứng dưới hành lang, toàn thân lấm lem bùn đất, trên ủng đầy vết cắn của chó, từ lúc vào cung đến giờ vẫn không nói một lời.
Một trăm cái bát xếp trên bậc thang, trắng, vàng, xanh, nhầy nhụa, đủ màu sắc, có cháo, canh, nửa cái bánh, một miếng dưa muối, còn có một thìa đậu phụ não, và một viên kẹo nhỏ.
Khối đường đó là do bà lão cho, trong nhà không có cơm, lục lọi khắp tủ nửa ngày, móc ra miếng kẹo mạch nha nhỏ để lại cho cháu trai, nói món này ngọt.
Mao Tương trả lời nguyên văn câu nói này, không thêm một chữ nào.
Chu Nguyên Chương ngồi xổm bên cạnh bếp lò, không đáp lời, nhét thêm một củi vào trong bếp.
Quản sự Ngự Thiện Phòng bưng một chiếc bát vàng tới, Chu Nguyên Chương thậm chí không thèm nhìn, giơ tay đẩy sang bên cạnh, tự mình lấy từ dưới bếp lò ra một cái bát sứ thô, lau lên tay áo.
"Đổ hết vào trong đi."
Một trăm cái bát, một bát từng bát đổ vào nồi, khi đổ đến vị trí thứ ba mươi mấy, tiểu nội thị bưng bát bên cạnh run rẩy tay, việc này ai cũng chưa làm qua.
Chu Nguyên Chương ngồi xổm, lưng cong lại, cầm một ống trúc thò vào dưới bếp lò thổi lửa.
Hô.
Hô.
Ngọn lửa bốc lên rồi.
Quản sự đứng bên cạnh nhìn mà kinh hồn bạt vía, định xông lên tiếp nhận, chân vừa bước ra đã bị Mao Tương chặn ngang.
Thủ pháp của Chu Nguyên Chương quá quen thuộc, thêm củi để trống, thổi lửa dán sát mặt đất thổi, nồi vừa mở ra đã dùng đũa cọ một vòng vào đáy nồi, tránh làm trầy hết.
Đây không phải là thứ Hoàng đế biết.
Người trong sân, không ai dám nghĩ thêm một bước nào về phía này.
Một nồi đồ lộn xộn nấu đến một chỗ, dính nhớp nháp, màu sắc không thể nói rõ được, ngửi thì cũng tạm được.
Chu Nguyên Chương cầm đũa gắp một chút, thổi thổi, đưa vào miệng nếm thử, nếm xong lại rắc một nắm muối nhỏ vào nồi.
"Thành rồi."
Cái bát sứ thô múc đầy một bát, lúc bưng vào Đông Cung thì trời vẫn còn tối.
Chiếc bát sứ thô đưa vào tay Cửu Chương, nặng trĩu, nóng bỏng tay.
Trong phòng đứng hơn mười người, người Thái Y Viện dựa tường đứng, từng người đều đến mức mắt xanh lét. Lữ thị canh ở đầu giường, Chu Tiêu đứng ở cuối giường. Chu Nguyên Chương đứng chắp tay sau lưng, không ai ngồi.
Cửu Chương bưng bát, đứng yên không nhúc nhích.
"Sao thế," Chu Nguyên Chương lên tiếng, "Còn thiếu gì nữa?"
"Thiếu một căn phòng trống."
Trong phòng yên tĩnh một thoáng, Cửu Chương xoay người, quét mắt nhìn quanh một vòng những người trong phòng.
"Các vị mời ra ngoài đi."
"Láo xược!" Thái y béo đầu nhảy dựng lên, "Ngươi muốn một mình..."
"Khi ta cứu người, trong phòng không được có người khác." Cửu Chương nhún vai.
"Hoang đường! Ngươi đây là muốn làm cái trò gì không thể để người khác thấy!" Thái y gầy cũng đứng ra phụ họa.
Cửu Chương đảo mắt: "Quy củ chính là quy củ như vậy."
"Quy củ gì! Quy củ của môn phái nào! Ngươi nói ra một xuất xứ đi!"
Chín chương chưa nói ra được đâu, cũng căn bản không thể nói nên lời.
Lữ thị lại dịch nửa bước về phía giường, một tay đặt lên mép giường. Các đốt ngón tay trắng bệch.
"Những cái khác đều dễ nói."
Giọng Lữ thị không cao, vành mắt vẫn đỏ.
"Hùng Anh là ta nhìn thấy nên ngủ, đêm nay cả phòng này đều ra ngoài, ta cũng phải ở đây."
"Xảy ra chuyện gì, một mình ta gánh vác."
Cửu Chương nghe vậy, lắc đầu: "Ngài ở đây, không được."
"Tại sao không được??"
Cửu Chương nâng bát trong lòng bàn tay, ngẩng đầu lên, ánh mắt vượt qua một căn phòng người, rơi thẳng vào vị ở cửa.
“Bệ hạ, ta cứu người có quy củ ta chữa người, hay là ngài chém ta đi.”
Lời này vừa thốt ra, trong phòng ngay cả tiếng thở dốc cũng ngừng lại.
Mặt thái y mập mạp trắng bệch, mí mắt Chu Tiêu giật giật, bàn tay Lữ thị đặt trên mép giường từ từ buông ra.
Chu Nguyên Chương đứng ở cửa, nhìn hồi lâu, thấy đến mức cánh tay Cửu Chương bưng bát cũng bắt đầu chua xót.
"Có thể chữa?"
"Có chữa được hay không, phải chữa mới biết." Cửu Chương nhìn lại, chỉ tay lên giường: "Bệ hạ, nếu làm lỡ giờ giấc, lại phải đợi ngày mai, còn phải đi xin cơm trăm nhà một lần nữa."
"Tất cả ra ngoài." Bốn chữ rơi xuống đất, người trong phòng không ai nhúc nhích.
"Không nghe thấy??" Chu Nguyên Chương lại khẽ hừ một tiếng.