"Lão trượng, chỗ ngài có bán nhà không?"
Sáng sớm hôm sau, Cửu Chương đang ngồi xổm ở cửa khách sạn gặm bánh, nhìn thấy Chu lão quan đi tới, vội vàng đứng dậy gọi một tiếng.
Bánh trong miệng Chu lão quan còn chưa kịp nuốt xuống, mắt đã trợn tròn.
"Ngươi muốn mua nhà?"
"Mua." Cửu Chương nhét miếng bánh cuối cùng vào miệng, phủi sạch cặn bã trên tay.
“Khách điếm này một ngày bốn trăm văn, ở một tháng mười lăm lượng, công việc của ta cũng không biết phải làm đến năm nào tháng nào, nếu còn ở lại nữa, tiền nhà còn đắt hơn cả nhà cửa.”
Chu lão quan nhét bánh vào ngực, ngẩng đầu nhìn một vòng, rồi chỉ tay về phía đầu kia con phố.
"Đi theo ta."
Cửa hàng nha ở phía tây thành không lớn, một cửa mặt tiền, trước cửa treo tấm biển gỗ, chữ trên bảng khiến mưa xối xả trắng bệch.
Người Nha họ Mạnh, khoảng bốn mươi tuổi, gầy gò, đôi mắt đảo liên hồi. Thấy Chu lão quan chắp tay trước, lại nhìn thấy Cửu Chương đang đi theo sau lưng, liếc nhìn bộ y phục tồi tàn kia, lông mày hơi nhíu lại.
"Tiểu ca, đây là chủ nhân của ta." Chu lão quan giới thiệu với hai người: "Chủ nhân, là tiểu ca ta quen trên đường, giờ này phải đến mua nhà."
"Bái kiến tiểu ca." Mạnh Nha Nhân khẽ gật đầu, rút từ dưới tủ ra một xấp giấy, từng tờ bày lên bàn, bày một tờ đọc một cuốn, đọc toàn là những ngôi nhà tốt trong thành, ba lớp, có vườn hoa, ven sông mang thủy tạ.
Cửu Chương nghe những lời đó, nụ cười trên mặt từng chút một rơi xuống.
Ba trăm lượng, hai trăm lạng, chỗ rẻ nhất là một cái nhỏ vào, một trăm hai mươi lượng.
Số này cũng gần giống như Ứng Thiên nghe, chỉ là trạch viện của Tô Châu có thêm một thứ gì đó, cửa sau sát nước, trước cửa có thể buộc thuyền.
"Chưởng quầy, chỗ ngài có loại rẻ không, càng rẻ càng tốt."
Mạnh Nha Nhân suy nghĩ một chút, đẩy chồng giấy sang một bên, rút từ dưới cùng ra một tờ, giấy đã vàng, bên cạnh cuộn góc.
"Có một chỗ, nằm ở phía nam cầu Tháp Ảnh, một tiểu viện, hai gian phòng, và một cái giếng, trong sân có một cây táo."
“Trước kia là một góa phụ ở, nam nhân năm ngoái chèo thuyền chết đuối, nàng muốn về quê nương nhờ huynh đệ, vội vàng ra tay.”
“Phía sau sân dựa vào sông, nhưng không có cửa thì chỉ là một bức tường.”
"Giá mười sáu lượng, nếu ngài thành tâm muốn, thì mười hai ba lượng cũng được."
Cửu Chương còn chưa kịp nói gì, Chu lão quan đã lên tiếng trước.
"Phía nam cầu Tháp Ảnh?"
"Lão Chu, cách nhà ngươi không xa, chỉ ba cửa. Nhà quả phụ Tiền, ngươi hẳn là quen biết đương gia của nàng." Mạnh Nha Nhân nói xong, chợt nhớ ra điều gì đó, thở dài.
“Vốn cửa sau là sát sông, chết người rồi, cũng không biết tiểu quả phụ kia nghĩ gì, cửa liền bị phong bế, nhưng muốn mở ra cũng dễ dàng, không dùng được một lượng bạc, tìm hai phu phen đập tường là được.”
Chu lão quan quay đầu nháy mắt với Cửu Chương, Cửu chương quay sang nhìn Mạnh Nha Nhân: "Đông gia, căn nhà này ta còn chưa từng xem qua, huống hồ trên người ta không có nhiều bạc như vậy, số tiền gom góp được cũng chỉ khoảng mười lượng, nhiều hơn nữa thật sự không lấy ra nổi."
"Chúng ta đi xem trước đã, xem xét rồi tính sau. Cái giá này cũng là do tiểu quả phụ kia định ra. Nói được thì ta chỉ thu hai trăm tiền, bán bao nhiêu ta cũng không quyết định được." Mạnh Nha Nhân xoay người đóng cửa lại, dẫn đường bước lên trước một bước.
......
Đến nơi, Cửu Chương liếc nhìn vài cái, sân này quả thực nhỏ.
Từ cửa ra vào đến tường sau, tổng cộng hai mươi mốt bước, hai gian phòng một sáng một tối, căn giấy cửa sổ tối bị rách một nửa, trên xà nhà sáng treo một cái giỏ tre, trong giỏ còn có nửa giỏ táo khô.
Quả phụ khoảng ba mươi tuổi, dẫn theo một nha đầu bảy tám tuổi đứng giữa sân, trong tay nắm chặt tờ khế đất kia, siết chặt không rời.
Cửu Chương đi một vòng trong sân, rẽ đến trước cái giếng kia, thò đầu nhìn xuống dưới, nước giếng cách miệng giếng chưa đầy một trượng, trong vắt.
Lại rẽ đến chân tường phía sau, nhón chân nhìn ra ngoài tường.
Bên ngoài tường là sông, sông không rộng, bờ đối diện là một dãy nhà kho. Trên bến tàu trước cửa kho chứa hai chiếc thuyền, người trên thuyền đang dỡ bao tải xuống dưới.
"Bên ngoài bức tường này, ban đêm có đi thuyền không?"
Quả phụ sửng sốt một chút, mới đáp: “Đi, ngày nào cũng đi, có đôi khi nửa đêm về sau cũng chạy, lúc nam nhân của ta ở đây, thường nói thuyền trên sông này còn nhiều hơn ban ngày.”
"Ồn ào không? Đêm qua không làm phiền ngủ đi." Cửu Chương lại hỏi một câu.
Quả phụ lắc đầu: "Không ảnh hưởng, lúc trời vừa tối đã cãi nhau một chút, vào giờ Hợi thì giọng nói nhỏ dần."
Cửu Chương ồ một tiếng, đặt chân xuống.
"Chính là nó, chủ nhân, thế này thì kết thế nào?"
Mạnh Nha Nhân bước ra, đi đến trước mặt quả phụ, xoa tay cười: "Tiền tiểu nương tử, tiểu ca này cũng thật lòng muốn mua, nhưng giờ đây tay chân eo hẹp, chỉ có thể lấy ra mười lượng bạc, ngươi xem..."
Tiền quả phụ nhìn Mạnh Nha Nhân, lại nhìn Cửu Chương, vẻ mặt khó xử.
Cửu Chương lấy từ trong túi ra một xâu tiền: "Đông gia, phí môi giới này của ngài đã thanh toán cho ngài rồi, tôi sẽ tự bàn bạc với Tiền tẩu tẩu."
Mạnh Nha Nhân nhìn số tiền lớn trong tay, cười không thấy mắt, xoa xoa tay rồi hành lễ với Cửu Chương: “Tiểu ca, nhớ lấy khế ước, có khế thư rồi, căn nhà này mới là của ngươi, vậy ta tạm thời không quấy rầy nữa, nếu có việc gì cứ trực tiếp tìm ta là được.”
Đợi Mạnh Nha Nhân ra khỏi phòng, Cửu Chương đứng trước bàn, lại nhìn quanh một vòng căn phòng rồi quay đầu nhìn quả phụ Tiền: "Tiền tẩu tẩu, căn nhà này, ngươi treo giá bao nhiêu ở chỗ người ta đây?"
"Mười hai lượng." Tiền quả phụ thở dài: "Nếu ngài không lấy ra được nhiều tiền như vậy, mười lượng bạc trả trước, sau đó đưa cho tôi một tờ giấy nợ, hai tháng sau thanh toán cũng được."
"Vậy thì mười hai lượng." Cửu Chương cũng không dài dòng, từ trong ngực lấy ra bạc vụn, đếm thử rồi đặt lên bàn: "Ngài điểm một chút, đừng để lộ nữa."
Tiền quả phụ đưa tay sờ ba lần, mò xong xoay người đi đến bên giường, lật xem, tìm ra khế đất.
Khi đưa cho Cửu Chương, tay vẫn còn run rẩy, chín chương nhận lấy, lại từ trong ngực móc ra một mảnh bạc vụn đặt vào lòng bàn tay nha đầu kia.
"Gọi một tiếng ca, cái này mua kẹo cho ngươi ăn đây."
Đứa trẻ nhìn bạc vụn trong tay, rụt người về phía quả phụ Tiền, rồi ngẩng đầu nhìn quả Phụ Tiền không dám lên tiếng.
"Không được, không được đâu, khế ước tiền này của chúng ta đã thanh toán xong." Tiền quả phụ vội vàng xua tay.
"Chúng ta vừa gặp mặt đã làm một vụ làm ăn lớn như vậy, đây là có duyên." Cửu Chương cười hai tiếng, đưa tay xoa đầu đứa trẻ.
"Con bé này ta nhìn linh tính, sau này biết đâu lúc ta đi ngang qua thôn các ngươi, thấy nó đòi nước miếng, đến lúc đó ngài đừng gặp ta nữa, giả vờ không quen là được."
Tiền quả phụ không cãi lại được, định quỳ sụp xuống, để Chu lão quan túm lấy.
"Được rồi, ngài cũng đừng hành đại lễ này, hóa ra ta chỉ là một kẻ ăn chơi, không chịu nổi." Cửu Chương bước lên hai bước, cũng đỡ lấy cánh tay của Tiền quả phụ: "Ngài có thể thu hồi được vài ngày không?"
Tiền quả phụ được đỡ dậy, nhìn vào trong phòng: "Trong nhà ta cũng chẳng còn gia sản gì nữa. Tiểu ca nếu không chê, đợi mẹ con hai canh giờ, chỉ vài bộ quần áo, thu dọn ra là đi ngay."
"Vội vàng thế này, ta không đuổi các ngươi..." Cửu Chương vội vàng giải thích.
“Nhà mẹ đẻ ở ngoài thành.” Tiền quả phụ cười khổ lắc đầu: “Đất này, chủ nhà mất rồi, cũng không muốn ở lại nữa, lát nữa thu dọn xong sẽ ra khỏi thành, trước khi trời tối là có thể đến nhà mẹ chồng rồi.”
"Cái nồi niêu xoong chảo trong phòng này, hai mẹ con chúng ta cũng không mang đi được, cùng nhau đưa cho tiểu ca."