Trên đường vào thành, đi ngang qua một cái lều, lều dựng bên bờ sông, phía trước đặt hai cái nồi lớn, trong một nồi đang nấu cháo, từng cái một đun nước.
Dưới mái lều xếp hàng dài, già trẻ, nam nữ, mỗi người bưng bát, chín chương từ trên xe nhảy xuống.
"Lão trượng, đợi ta một chút."
Đứng về phía cuối đội, đứng rất chỉnh tề, xếp hàng trước mặt, gã tiểu nhị múc cháo cầm thìa khuấy trong nồi một cái, moi cho hắn đầy ắp một muỗng.
Đầy đặc.
Chiếc thìa được nhấc lên, cháo rơi xuống, rơi rất chậm, Cửu Chương bưng bát lui sang một bên, liếc mắt nhìn rồi đi về phía xe.
Gạo là gạo tốt, hạt nào cũng đầy đặn, không có cát, cũng không củ chưng.
Cầm bát cháo đứng đó một lúc, Cửu Chương ngẩng đầu nhìn tấm vải phướn treo trên lều.
Trên tấm phướn vải có một chữ.
Thẩm.
"Lũ cháo này, có thể nấu được bao nhiêu gạo?"
Chu lão quan ngồi trên càng xe, nhìn chín chương đi tới, dùng mắt đo hai cái nồi kia.
"Một nồi, ba đấu trở lên, một ngày hai nồi. Một tháng là hai thạch, mỗi năm khoảng hai mươi thạch."
Cửu Chương bưng bát, uống ngụm cháo đó.
Ngon, còn đặc hơn cả cháo ở Đông Cung.
Trả lại bát rỗng cho người hầu đứng ở cuối đội, nói lời cảm ơn với người ta rồi quay người lên xe: "Người ta một năm bỏ ra hơn hai mươi thạch? Vậy người đó một ngày thu được bao nhiêu thạch?"
Chu lão quan rung dây cương.
"Cái này ta nào biết, vào thành rồi, ngồi vững đi."
"Vậy ngài nói xem, biết ngay thôi, ta vừa đến Tô Châu, chẳng biết gì cả, đừng có xúc phạm quý nhân nào nữa?"
Xe đi được một lúc lâu, lão đầu ngẩng lên nhìn con phố quen thuộc, chậm rãi nói một câu.
“Ta biết lương thực ở Tô Châu chúng ta, quan kho được quyết định, gạo trong quan khố đó là từ thuyền nhà ai xuống, ta không biết.”
"Lão trượng, tối nay ở nhà này được không?"
Cửu Chương giơ tay chỉ vào một cửa tiệm bên đường.
Chu lão quan nhìn theo hướng chỉ, biển hiệu là nền đen chữ vàng, bên dưới treo hai chùm đèn lồng đỏ, trước cửa đứng một tiểu nhị mặc áo vải xanh, đang dùng một miếng vải trắng lau vòng đồng trên khung cửa.
Xem xong liền lắc đầu như trống lắc.
"Đổi nhà khác, nhà này ta không vào được."
Cửu Chương không hiểu, nhảy xuống xe đi về phía trước hai bước, Chu lão quan bất đắc dĩ, chỉ có thể kéo dây cương một cái, xe chậm rãi dừng lại.
Tiểu nhị ở cửa nhìn thấy xe trước, theo sau là hai người phía sau xe, một người mặc áo bông rách nát, thắt lưng buộc dây cỏ, người kia đầy đất, giày dưới chân há hốc.
Tấm vải trắng đó dừng lại trên vòng đồng, không động đậy.
"Hai vị..."
"Ở cửa hàng."
"Ở quán thôi." Tiểu nhị vắt tấm vải trắng lên vai, cười nói: "Chỗ chúng ta làm khách một ngày hai trăm văn."
Lông mày Cửu Chương khẽ động.
Hai trăm văn.
Một đấu gạo khoảng hai mươi văn, hai trăm văn tiền, đủ cho đám người ở cửa thành ăn hai ngày.
"Hai trăm văn một ngày, trong phòng các ngươi có khảm vàng không?"
"Không dám không dám." Tiểu nhị khom lưng nửa tấc, "Nếu khách quan chê đắt, thì hai con phố phía trước, bên kia có loại rẻ, ba mươi văn cũng có."
"Bên kia là nơi nào?" Cửu Chương quay đầu nhìn Chu lão quan một cái.
"Người gánh ở." Chu lão quan nhẹ nhàng kéo cổ áo sau của Cửu Chương: "Đi thôi."
Cửu Chương gật đầu, xoay người đi về phía đó, đi ra ngoài năm sáu bước, lại đứng khựng lại, suy nghĩ một chút rồi quay đầu lại.
"Không, ở nhà này, cần hai gian, lên phòng."
Tiểu nhị nhìn hai người chưa đi xa, nghe vậy liền cười khẩy một tiếng.
Chu lão quan túm chặt tay áo hắn: "Không được, một ngày này bốn trăm văn, đủ mua hai thạch gạo rồi."
"Lão trượng, hôm nay ta mời ngài."
“Ta ngủ trên xe là được, cả đời này ta ngủ trong xe ba mươi năm, ngày mai ngươi quản ta một bữa cơm là xong, sáng sớm mai ta sẽ đi.”
"Không được." Cửu Chương đẩy lão già vào trong cửa: "Ngài đi xe suốt ba ngày, tôi ngồi đây, ngài đang vội."
"Tôi là người ngồi xe ở nhà, ngài trong chiếc xe đang đánh xe, chuyện quái gì thế này."
"Tiểu nhị, còn không mau mở phòng!"
Tiểu nhị lập tức thay đổi bộ mặt, cúi đầu khom lưng cười lấy lòng: "Tuân lệnh, khách quan đợi một chút, đến ngay đây..."
Trong phòng có một cái giường, trên giường có lều, màn che là lụa, sau khi Chu lão quan vào nhà, đứng ở cửa nửa ngày không dám bước vào.
"Dưới đất này trải gạch, đã mài qua rồi."
Lão già nhấc chân nhìn đế giày của mình, trên đế ủng có một lớp bùn khô.
Cửu Chương đi tới, kéo hắn vào trong nhà: "Vạch đã mài cũng là gạch, giẫm vài cái là có thể làm hỏng được sao?"
Lão đầu vào trong ngồi bên giường, chỉ ngồi một bên, hai tay đặt trên đầu gối, lưng thẳng tắp.
Ngồi một lúc, hắn đứng dậy, vỗ nhẹ lên chiếc chăn trên giường.
"Chăn này, sờ như mới vậy."
Cửu Chương đứng bên cạnh nhìn, chợt nhớ ra một chuyện.
Mùa đông ba năm trước, dưới chân tường thành, hắn chen chúc cùng hai người một cái lều tạm, trên người đắp một bao tải nhặt về từ bên đống phân, phía trên bao bố còn có nửa lỗ thủng.
Đêm đó, cũng từng dùng tay sờ soạng như vậy.
"Lão trượng, mệt mấy ngày rồi, ngủ đi, tối nay ngươi tìm chỗ nào, chúng ta ăn một bữa thật ngon."
Chín chương cũng chẳng thèm quan tâm Chu lão quan, người đã kéo vào rồi mà còn chạy được sao, phủi bụi trên người, lên giường trở mình, không lâu sau, tiếng ngáy vang lên.
Chu lão quan nhìn đông ngó tây, kéo một cái ghế ngồi bên giường, vẫn không dám lên giường.
Màn đêm buông xuống, Cửu Chương tỉnh ngủ, kéo Chu lão quan ra khỏi khách điếm, tùy tiện tìm một tửu lâu rồi đi vào, gọi một bàn thức ăn, bốn nóng bốn lạnh, còn làm cả bầu rượu.
Món ăn được bưng lên từng món, Chu lão quan ngồi đó, một đũa không động đậy.
"Lão trượng, ăn đi."
"Ăn, ăn."
Lão già cầm đũa lên, treo lơ lửng trên đĩa cá hồi lâu, sau khi treo xong, gắp một đũa rau xanh ở ngoài cùng.
Cửu Chương nhìn hắn, cười ha hả.
"Sao ngài toàn ăn rau thế?"
"Món ngon, rau thơm."
"Cá này ngài nếm thử đi."
"Không nếm nữa."
Lão đầu đặt đũa xuống.
"Tiểu ca, cá này là cá gì, ta không biết, canh uống thế nào, cũng không rõ."
"Những thứ xanh trên đó nó rắc, ta không biết có ăn được không."
"Ta ngồi đây, đất đai đầy mình, mưu kế người qua bên cạnh ta, trong lòng ta thấy chột dạ."
Tay đang gắp thức ăn của Cửu Chương dừng lại, Chu lão quan cầm bầu rượu kia qua, tự rót cho mình nửa bát, cũng rót nửa chén cho Cửu chương.
"Tiểu ca, bữa cơm này của ngài ta nhận, nhưng lần sau đừng mời ta ăn cái này, ta không biết ăn thế nào."
Trong phòng im lặng một hơi, Cửu Chương đặt đũa lên bàn, hét lớn với gã tiểu nhị ở cửa.
"Những thứ này, gói hết lại."
"Khách quan, chuyện này..."
"Gói lại, chúng ta mang đi."
Ra khỏi cửa, men theo bờ sông đi, bên bờ có một người bán mì, một chiếc đòn gánh hai đầu, đầu là nồi, Đầu là bát.
Cửu Chương ngồi xuống chiếc ghế đẩu nhỏ đó.
"Hai bát mì."
Khi mì được bưng lên, eo Chu lão quan lập tức thả lỏng, bưng bát lên uống một hơi hết nửa bát, ngẩng đầu lên trên miệng là một vòng dầu.
"Cái này ta sẽ ăn."
Cửu Chương cũng vùi đầu ăn mì, ăn được nửa chừng, ngẩng đầu hỏi một câu.
"Lão trượng, ngài ở Tô Châu, làm sao tìm được ngài?"
"Phía tây thành, cầu Tháp Ảnh hướng nam, cửa thứ ba."
"Ta nhận ra, sau này có việc ta sẽ đi tìm ngài."
"Ngươi có thể có chuyện gì." Chu lão quan chỉ về phía xa: "Tô Châu thành lớn lắm, nếu ta sớm biết ngươi dẫn ta ở nơi tốt như vậy, đã sớm chạy mất rồi."