"Trên xe, xuống đi."
Canh năm, cách thành Tô Châu hai mươi dặm về phía bắc, đầu cầu đá trên quan đạo, ngang một thanh gỗ to bằng miệng bát.
Hai bên cáng gỗ mỗi người đứng bốn người, mặc đồ ngắn thông thường, thắt lưng không đeo đao, dao trong giỏ cỏ dưới chân, trên sọt phủ một lớp lá rau thối.
Một chiếc xe la đậu trước đòn bẩy, người đánh xe cầm đèn lồng, tay run rẩy không ngừng.
Rèm xe vén lên một khe hở, bên trong thò ra nửa khuôn mặt, khoảng bốn mươi tuổi, mặt trắng bệch, miệng để hai chòm râu.
"Mù rồi à? Đây là xe của Tiền lão gia phủ nha! Lão gia nhà ta và Tô Châu phủ..."
“Xuống đây.”
Người nói chuyện không nhấc mí mắt, một cước đá văng lá rau trên giỏ cỏ.
Đao trong giỏ lộ ra, vỏ cá, Nhạn Linh đao.
Mặt trong rèm xe trắng bệch, người từ trên xe bò xuống, giày cũng bị xỏ ngược một bên.
"Đi đâu?"
"Đi... đi Thường Châu, đi một người thân."
"Canh năm ngày đi thăm họ hàng?"
Người đó vén rèm xe, quét vào trong thùng xe một cái, đưa tay rút từ dưới đệm ghế ra một gói vải dầu, mở ra, bên trong là ba bức thư, sơn son ở cửa vẫn còn mềm.
"Người vào thành, nhường."
“Người ra khỏi thành, trở về.”
Người đánh xe co rúm sau càng xe, thì thầm: "Quan gia, đường này bị niêm phong đến bao giờ?"
"Ba ngày."
"Ba ngày sau thì sao?"
"Ba ngày sau hãy nói."
Cống gỗ nhấc lên nửa tấc lại rơi trở về, đập vào phiến đá, một tiếng trầm đục vang lên.
Trong mấy chiếc xe xếp hàng phía sau, có một chiếc chở đồ ăn.
Người đánh xe là một lão hán, thò đầu nhìn về phía trước nửa ngày, đem xe hướng bên cạnh dịch chuyển, nhỏ giọng hỏi người phía trên: “Quan gia, ta đây là vào thành bán rau, không phải ra khỏi thành.”
"Nhường vào thành, nhưng đã vào được thành rồi, ba ngày không thể ra khỏi thành."
Lão hán vội vàng quất một roi, bánh xe lăn từ dưới cái báng đi qua, sau khi đi tới quay đầu nhìn lại, thấy vị Tiền lão gia kia vẫn đứng bên cạnh xe mình, mũ quan lệch, hai tay ôm cái túi vải dầu kia, ôm thế nào cũng không được.
Chiếc xe la kia ở đầu cầu quay đầu, đi về phía trước, bước ra ngoài khoảng hai mươi bước, người trong xe vén rèm lên, lại quay lại nhìn một cái.
Tám người đứng ở đầu cầu, ngay cả tư thế cũng không đổi.
......
Cùng một canh giờ, bến đò cách Thường Châu bốn mươi dặm về phía tây.
Lão hán đi đò dậy sớm, gánh thùng xuống bờ sông lấy nước, đi đến trên dốc liền đứng lại.
Trên bãi đất đối diện, chỉ trong một đêm đã xuất hiện thêm một mảng lửa.
Đống lửa nằm sát nhau, từ bờ sông xếp hàng thẳng đến bên rừng cây, đếm không xuể.
Người đứng bên đống lửa, giáp không sáng, cũng không rao hàng, cứ đứng như vậy.
Một con ngựa xuyên qua đống lửa, người trên lưng ngựa ghì cương một cái, dừng lại bên bờ sông, hét lớn về phía này.
"Lão trượng, thuyền buộc trước đi, hôm nay không qua được người."
“Ơ kìa, vậy củ cải trên thuyền của ta phải làm sao đây...”
"Củ cải cũng không độ, ba ngày thì hỏng được."
Lão già gánh hai cái thùng rỗng đứng trên sườn dốc, đứng nửa ngày rồi quay đầu chạy vào trong thôn.
Chạy đến đầu thôn, đụng phải ruộng thượng, há miệng liền nói một câu: “Đánh trận rồi! Bên kia sông toàn là binh lính!”
Trên mặt sông Cửu Giang, năm ngàn binh lính của Chu Trinh đã ở trên thuyền suốt một đêm, mũi thuyền hướng về phía đông, dây cáp chưa được tháo rời.
Chỉ huy sứ dẫn binh cầm quân lệnh xem đi xem lại ba lần, không nhìn ra manh mối gì, cuối cùng nhét quân mệnh vào ngực, hét lớn một tiếng với người bên dưới: “Nhìn cái gì mà nhìn, ngủ với các ngươi, cơm theo ăn, lửa đừng tắt!”
Từ Cửu Giang đến Thường Châu, từ Huy Châu đến Gia Hưng, mười cửa ngõ của phủ, từng cửa ải một quan, chỉ có thể vào, không thể ra.
Binh không vào thành, cũng chẳng dựng trại, chỉ canh giữ ở ngã tư, đống lửa suốt đêm không tắt, ban đêm nhìn từ xa như một sợi dây đang cháy.
Không một tướng lĩnh nào biết đánh ai, trên quân lệnh chỉ viết hai chữ.
Chờ lệnh.
......
Khi trời tờ mờ sáng, cửa nước phía tây thành Tô Châu hé mở một khe hở.
Ba chiếc thuyền mui đen lướt sát chân tường trượt vào, trên thuyền không thắp đèn.
Thuyền vừa cập bờ, người liền đi xuống dưới, từng cái một, trên bảng nhảy không có lấy một tiếng động.
Hơn bảy mươi người chia làm bốn nhóm, bốn hướng đã giải tán.
Cuối cùng xuống thuyền là một gã đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, vóc dáng trung bình, lông mày bên trái bị gãy một đoạn, chỗ vết cắt có một vệt trắng.
Đứng trên bờ, trước tiên ngẩng đầu nhìn trời, xem xong mới quay người lại.
“Tứ diện tường của Thẩm gia, trên cây đại thụ ở góc đông nam kia có một cái, lầu hai trà lâu đối diện, hai con thuyền đầu bến sông sau, ban ngày đóng giả thu cá.”
"Không được vào cửa, không được lộ diện, đừng bắt chuyện với người khác."
"Người nhà hắn ra ngoài, đi theo, theo đến đâu thì nhớ tới đó."
"Chạy thì chặn lại. Nhảy sông, vớt lên. Chết rồi cũng phải vớt ta lên."
Người phía dưới không đáp một chữ, đã đi mười tám người.
“Phía phủ nha, trước sau hai cửa, bốn bức tường, đầu ngõ bán sớm đổi thành người của chúng ta.”
“Người trong phủ nha ra ngoài, không ngăn cản, chỉ ghi.”
"Có người đưa đồ ra ngoài, không cướp, đi theo, xem mang đến tay ai."
Lại đi thêm hai mươi người.
Gã đàn ông cụt lông mày gọi nhóm người cuối cùng đến trước mặt, lúc nói chuyện giọng càng thấp hơn.
"Phía tây thành có một tiểu viện, hai gian phòng, một cây táo, tường sau giáp sông."
"Tứ phía bốn sân, trên mái nhà có hai cái, đầu ngõ trước sau mỗi bên ba cái. Trên sông sau có một con thuyền, ban đêm đổi một chuyến."
“Người trong viện kia ra ngoài, đi theo, không được chạm vào, cấm hỏi, đừng để bọn hắn nhìn ra.”
Phía dưới có một người trẻ tuổi không nhịn được: "Thiên hộ, trong viện đó là người ở ai?"
Gã đàn ông cụt lông mày liếc nhìn hắn một cái: "Không phải ngươi nên hỏi."
Khuôn mặt của chàng trai trẻ kia trắng bệch, đầu gối mềm nhũn định quỳ xuống, để người bên cạnh túm lấy.
"Quỳ cái gì, trời đã sáng rồi."
Gã đàn ông cụt lông mày xoay người, đi về phía con hẻm ở phía tây thành.
"Nhớ kỹ, trong viện còn có một Bách hộ, họ Cửu."
"Gặp rồi, khách sáo chút đi, vị kia hiện tại là người nổi tiếng trong cung, chúng ta cũng không dám chọc."
......
Trong sân, Cửu Chương đang ngồi xổm dưới đất và bụi.
Một cái bát rách, nửa bát tro đáy nồi bới ra từ lò bếp, pha thêm chút nước, dùng một cành cây khuấy nát bét.
Chu Nguyên Chương ngồi trên chiếc ghế đẩu dưới gốc cây táo, hai tay chống đầu gối, cổ vươn dài ra.
"Làm mấy cái làm gì, chúng ta đâu phải hát hí khúc, mặt dán dày như vậy, ngứa."
"Lão gia tử, ngài đừng động đậy ạ."
Cửu Chương bưng bát tiến lại gần, dùng ngón tay chấm tro, từ trán Lão Chu lau xuống, bôi đến xương lông mày, rồi lại thoa lên hai bên gò má.
"Người nhìn người, trước tiên xem ba thứ, mặt, eo, tay."
"Mặt này của ngài quá sạch sẽ, sau gáy cũng trắng, đó là ngày nào cũng có người hầu hạ mà ra."
"Người của chúng ta, sau gáy phải có một vết bùn, là mồ hôi và đất kết ra, không rửa sạch được."
Chu Nguyên Chương mặc kệ hắn lau, miệng không ngừng: "Năm đó chúng ta cũng chưa từng chú trọng như vậy."
"Vậy năm đó ngài cũng khá sạch sẽ đấy."
Lời vừa dứt, tay Cửu Chương liền ngừng lại, mồ hôi trên trán túa ra.
“Ý của ta là, năm đó ngài là bản sắc, bản màu khó diễn nhất, vốn màu là do trong bụng mẹ mang ra, không học được...”
"Bớt nói nhảm đi, bôi tiếp đi." Chu Nguyên Chương mất kiên nhẫn xua tay.