Xe là chiếc Cửu Chương, con la là bên phía Chu lão quan, Tưởng Đồng gật đầu với hắn: “Chín trăm hộ, cái con lừa này của ngươi, ta sẽ gói cho ngươi.”
Cửu Chương tiến lại gần, hạ giọng: "Tưởng đại nhân, bộ này của ngài cũng là tiệm may đấy à?"
Tưởng Đồng cười híp mắt: "Đánh giá tiệm quần áo, lấy nước sôi lăn qua hai lần."
Cửu Chương quay đầu nhìn lại, Mao Tương đang dùng lưng cọ vào tường cung.
......
Bốn người một chiếc xe, mò đến dưới cổng thành phía đông, còn thiếu một canh giờ nữa mới tới canh năm.
Phía trước cửa thành đã có một đám người ngồi xổm, kẻ gánh rau, người đánh lợn, đẩy xe cút kít bán củi, từng người một, đều chờ mở cửa.
Chu Nguyên Chương nhảy xuống xe, chui vào đống thức ăn gánh rau, rồi ngồi xổm xuống.
Một ông lão khuân vác bên cạnh liếc nhìn hắn một cái, dịch sang bên, nhường cho hắn nửa chỗ: “Lão ca, người thôn nào?”
“Phượng Dương, đến kinh thành thăm nhà người ta nói chuyển Tô Châu rồi, chúng ta đây không phải chuẩn bị lên Tô châu đầu thân sao.”
Lão hán lấy từ trong giỏ ra một củ cải đưa qua: "Vậy thì xa lắm, ăn củ cà rốt lót dạ đi."
Chu Nguyên Chương nhận lấy, cọ vào tay áo hai cái, "rắc" một miếng, nhai đến mức miệng đầy vang: “Ngài mấy văn một cân củ cải này?”
"Năm nay món nhiều, rẻ, gánh một gánh vào thành, không đổi lại được hai cân thịt."
"Tiện thì tốt, tiện thì ăn cũng được." Chu Nguyên Chương cười ha hả.
Lão hán liếc mắt nhìn hắn: "Người trong thành ăn nổi, nhà ta không ăn được đâu."
Chu Nguyên Chương ngừng nhai củ cải, rồi lại tiếp tục nhai.
Cửu Chương đứng bên cạnh xe, nhìn hoàng đế Đại Minh cùng người bán củ cải ngồi xổm thành một hàng, đứa nào đứa nấy nhai vang dội.
Mồ hôi sau lưng đã làm rách toạc lớp vải thô.
Trong lòng cứ lẩm bẩm: "Đừng nghẹn, tuyệt đối đừng bị nghẹn. Bị nghẹn mà cái đầu này của ta phải treo trên lầu cổng thành..."
Mao Tương không ngồi xổm, cũng không dám ngồi, đứng sát chân tường thành, lưng từng cái một cọ vào gạch tường, cọ đến mức lớp vỏ tường rơi thẳng xuống.
Lão già khuân vác nhìn thấy, dùng khuỷu tay quẹo Chu Nguyên Chương: “Cái nhà ngươi kia, trên người mọc ra rồi à?”
"Ước chừng quần áo ở tiệm, không lấy nước sôi ra lăn, ngốc không chịu nổi."
Lão hán cười hì hì, hét lớn với Mao Tương: "Hậu sinh, đến nơi rồi lấy nước sôi ra làm nóng trước đã, bỏng xong thì lấy tro củi chà, xoa ba lần là sạch ngay."
Mao Tương cứng đờ cổ, gật đầu với lão già kia.
Tiếng trống trên lầu thành gõ qua canh năm, cổng thành kẽo kẹt mở ra một khe hở.
Binh lính canh cổng kiểm tra lộ dẫn từng người một, đến lượt chiếc xe này, Tưởng Đồng lấy từ trong ngực ra một xấp giấy đưa qua.
Tên binh đầu kia vừa mở miệng đã thốt lên: "Người ở trọng tám, người phủ Phượng Dương, năm mươi tư tuổi làm nông, đến Tô Châu phủ đầu thân, họ này, hiếm thấy lắm..."
Trái tim Cửu Chương suýt nữa nhảy ra khỏi cổ họng.
Tên lính kia ngẩng đầu lên, đánh giá Chu Nguyên Chương hai cái, vui vẻ: "Trọng Bát? Mấy huynh đệ nhà ngươi đều đặt tên sao?"
Chu Nguyên Chương nhét miếng củ cải cuối cùng vào miệng: "Cha ta không biết chữ, sinh một đứa đếm một.”
Tên lính kia cười ha hả, nhét chồng lộ dẫn trở lại, vung tay lên rồi cho đi.
Cửu Chương theo sau xe ra khỏi cổng thành, cầm tờ giấy của mình trong xấp lộ dẫn kia, lật qua xem, rồi lật lại xem.
Phía trên viết hai chữ chín chương, phía dưới đóng dấu đỏ lớn của Ứng Thiên Phủ.
"Ngồi xổm dưới chân tường thành ba năm, thứ này nằm mơ cũng muốn có một cái, hôm nay cuối cùng cũng có rồi..."
Chu Nguyên Chương trên xe cũng không đáp: "Ấn là của Ứng Thiên Phủ, tên là do chúng ta nhường viết."
"Sau này trong Hoàng Sách cũng có người như ngươi, đỡ cho ngươi một cái miệng là thiếu nhân trên Hoàng sách."
Cửu Chương gấp hai xấp giấy đó lại, nhét vào lớp dán thịt.
Ra khỏi thành đi hơn mười dặm, mặt trời từ phía đông bò lên.
Râu hai bên đường bị cắt hơn phân nửa, trong ruộng chỉ còn lại từng mảng lúa, người thì cúi lưng, từng mảnh đẩy về phía trước.
Chu Nguyên Chương ngồi xếp bằng trên xe, mở bọc hành lý, lấy ra một chiếc bánh nướng, cắn một miếng, lại móc ra thêm một tấm, ném về phía sau xe.
Chín Chương nâng hai tay lên, đón lấy, bánh vẫn còn ấm.
Mao Tương đi theo bên cạnh Cửu Chương, đi được hai bước gãi một cái, Chu Nguyên Chương cũng ném cho hắn một tấm, vứt xong quay đầu lại: "Bánh này, đại muội tử chúng ta nung nửa đêm."
Cửu Chương cắn bánh, ấp úng đáp một tiếng, nếm thử hai miếng thật kỹ, cũng khá ngon.
Chu Nguyên Chương nhai bánh, mắt nhìn xuống đất hai bên đường, miệng cũng không nhàn rỗi: “Chu lão quan Tô Châu kia, là người thế nào?”
“Đi xe ba mươi năm, miệng không biết điều, uống hai ngụm rượu thì gọi thuộc hạ là huynh đệ, con trai hắn toàn kho gọi ty chức là thúc.”
"Ngươi ngược lại sẽ chia cho trưởng bối của mình." Chu Nguyên Chương chép miệng, lại hỏi: "Tên nha nhân họ Mạnh kia, há miệng một lần đã là hai mươi văn rồi sao? Thật đen tối quá."
Cửu Chương vội vàng đáp lại: "Đó là kẻ thấy tiền mà mắt sáng như vậy, thở một hơi cũng hận không thể đòi tiền người ta."
"Thấy tiền mắt sáng, đưa tiền là làm việc, còn hơn cả mấy kẻ cầm tiền rồi mà không làm gì." Chu Nguyên Chương đổi bánh thành một tay, tiếp tục nói: "Mất kho có tiệc của ngươi, chúng ta cũng đi."
Miếng bánh trong miệng Cửu Chương suýt chút nữa nghẹn lại, còn chưa kịp nghĩ thông suốt, Chu Nguyên Chương đã mở lời: "Con thuyền của ngươi thuê rồi, một tháng năm trăm văn, tiền cứ để kho đầy đủ, việc này ngươi làm cũng coi như ra hồn."
“Ngày ra khỏi Tô Châu, cửa bắc ngươi đi, ra thành lại vòng đến cửa nam, vòng một vòng thật lớn, tiểu thông minh cũng không ít.”
Chân Cửu Chương hơi mềm, một chân sâu một cước nông, đi theo xe nửa dặm.
Cuối cùng không nhịn được nữa, bước nhanh hai bước, bám vào xe, thăm dò hỏi: "Bệ hạ sao người biết hết?"
Lão Chu cười hì hì: "Chúng ta không có gì không biết cả, hôm nay quần lót của cậu vẫn mặc đồ xám..."
Chân Cửu Chương lập tức đóng đinh xuống đất.
Xoay người, lưng về phía xe, ngón tay móc vào eo quần kéo ra ngoài, cúi đầu liếc nhìn vào trong.
Tro.
Thân hình cứng đờ quay trở lại.
Nhìn Chu Nguyên Chương trên xe, lại nhìn Tưởng Đồng đang đánh xe một cái, rồi lại liếc sang Mao Tương đang gãi ngứa bên cạnh, ba người ba khuôn mặt, ai nấy đều bình tĩnh hơn.
"Ngay cả quần đùi cũng nhìn sao?? Đây phải là mấy người theo dõi? Nằm ở đâu mà nhìn??" Suy nghĩ được một nửa, Cửu Chương vỗ trán: "Không đúng bệ hạ, tối qua ty chức thay y phục, ngài đang ngồi trên mép giường đấy!"
Chu Nguyên Chương nhét miếng bánh cuối cùng vào miệng: "Cũng tạm, không ngốc đến tận nhà."
Cửu Chương thở phào nhẹ nhõm, lấy tay áo lau mồ hôi trên trán: "Vương mù ở cửa miếu Thành Hoàng cũng có bộ này."
"Trước tiên nói một câu mà chính ngươi biết, ngươi tin một chút, sau đó hắn nói gì ngươi cũng tin..."
"Cửa bắc vòng nam môn kia, cũng là thứ chúng ta nhìn thấy sao?" Chu Nguyên Chương quay đầu liếc nhìn một cái, khóe miệng còn treo nụ cười.