Cửu Chương ném xe xuống bên lán, hai cánh tay run rẩy đến mức không bưng nổi bát.
Lúc cần trà hắn sờ vào trong ngực, một trăm lượng kia trên xe, trong lòng chỉ còn lại mấy chục văn Trần Thủ Văn đưa trước đó ở Hồ Châu.
Trà là hai văn tiền một bát, Cửu Chương bưng bát ngồi xổm bên lều, uống một hơi nửa chén mới thấy lòng bàn tay toàn là bọt máu.
Uống cạn một chén trà, rồi mở miệng.
"Các vị lão ca, hỏi thăm một chút, Tô Châu đi hướng nào?"
Người gánh hàng ngẩng đầu lên: “Xe của ngươi, đi Tô Châu? Bộ dạng này của ta giống như bị trộm, cứ như một đứa trẻ ăn mày vậy.”
"Ta không biết đánh xe, con la chạy mất rồi, tự mình kéo dài đoạn đường này, người ta sắp mệt chết rồi." Cửu Chương xua tay, nghiêng đầu, vẻ mặt mệt mỏi: "Lần đầu tiên ta về, vừa hay đi ngang qua đây, hỏi thăm xem làm sao để đi."
Mấy người trong lều nhìn nhau, lão già ngồi xổm ở góc nhổ cây cỏ trong miệng ra.
"Theo con đường này đi về phía Đông Bắc, qua được bình vọng, lại đi thêm ba ngày nữa."
"Lão trượng đi qua?"
"Đi ba mươi năm rồi."
Mắt Cửu Chương sáng lên, đặt bát xuống đất, dịch chuyển hai bước rồi ngồi xổm bên cạnh lão đầu.
"Lão trượng, ngài muốn đi đâu?"
“Về Tô Châu, nhà ta ở bên kia.” Lão đầu chống cằm chỉ vào sau lều, “Lừa là của ta, xe bị người ta giữ rồi, hôm nay chờ mang theo một đoạn, đợi nửa ngày không thấy đâu.”
Chín vỗ đùi một cái.
"Tôi sẽ cho ngài."
Lão già nhướng mắt nhìn hắn một cái, từ chiếc áo bông rách nát nhìn thấy dây cỏ, lại thấy chiếc xe mới đặt bên cạnh lều.
"Ngươi vừa nói, con la chạy mất rồi?"
Mặt Cửu Chương đỏ lên một chút.
"Ta quất nó hai roi rồi chạy mất."
Lão đầu nhắm mắt lại, một lát sau, khẽ cười thành tiếng.
"Lừa mới, lần đầu tiên mắc bẫy, ngươi quất nó hai roi, xe đó ngươi kéo bao xa?"
"Không biết, đi cả buổi rồi, phải có bước chân thôi."
Lão đầu đứng dậy, đi đến sau lều, tháo con la đen xuống, dắt ra trước xe, so sánh rộng và hẹp của cây cối.
"Khám được."
"Con la này của ta không có xe, xe ngươi không la."
"Ta vội, ngươi ngồi đi."
"Đến Tô Châu rồi, lo cho ta một bữa cơm."
Cửu Chương đứng dậy, cúi người thật sâu với lão đầu.
"Lão trượng, quản ba bữa đi."
......
Lão già họ Chu, người trong nhà đều gọi hắn là Chu lão quan, xe vừa lên đường, Cửu Chương mới biết thế nào là đánh xe.
Dây cương trong đôi tay ấy như mọc trên mặt, run lên một cái, con la sang trái, lại rung thêm một chút, la quay về chính.
Lên dốc không rao hàng, xuống dốc chẳng phanh mà chết, gặp hố, bánh xe sượt qua bên cạnh, trong toa xe thậm chí còn không hề loạng choạng.
Cửu Chương ngồi trên càng xe nhìn suốt dọc đường.
"Lão trượng, ngài dạy ta đi, thủ pháp này thật thần kỳ."
Chu lão quan đưa một sợi dây cương tới.
"Cây này, mang vào trong ngực thì nó chậm."
Chín chương mang theo một chút.
Con la dừng lại.
"Dẫn nhẹ tay chút."
Mang thêm một chút, con la rẽ trái, rẽ vào bờ ruộng, bánh xe lún sâu xuống đất, nửa ngày không ra.
Chu lão quan ngồi bên cạnh nhìn, chậm rãi nói.
"Xuống dưới đẩy."
Cửu Chương nhảy xuống xe đẩy, con la kéo ở phía trước, mất gần nửa canh giờ mới đẩy ra được, hai ống quần toàn là bùn.
"Lão trượng, đời này ta còn học được không?"
"Học được đấy."
"Thật sao?"
"Lừa tốt hơn sức sống."
Cửu Chương chạy bộ hai bước, nhảy lên xe, chỉ về phía trước.
"Lão trượng, dọc đường đi Đông Bắc này phải mất mấy ngày?"
"Ta chạy, ba ngày." Chu lão quan quấn dây cương một đường trên tay, "Ngươi đuổi, một tháng."
Cửu Chương ngồi trên càng xe, duỗi hai chân ra ngoài lắc lư.
Con la đen kia đi đứng vững, bốn móng vuốt chạm đất như đang đếm xuống, toa xe theo sau khiến người ta thoải mái.
Mặt trời vừa qua buổi trưa, hai bên quan đạo đều là ruộng lúa đã thu hoạch xong, từng mảng lúa một màu vàng óng đến trắng bệch.
"Lão trượng, ba mươi năm nay ngài vẫn luôn chạy trên con đường này sao?"
"Không chỉ con này, từ nam đến Gia Hưng, đi về phía bắc đến Thường Châu, hướng đông đến Tùng Giang." Lão đầu chống cằm chỉ tay về đầu kia, "Đạo của hai phủ Tô Tùng, ta nhắm mắt cũng có thể đi."
"Vậy ngài phải quen biết không ít người."
"Quen biết người thì có ích gì."
"Sao lại vô dụng?"
Chu lão quan cười một tiếng.
"Người đánh xe quen biết, kiếm được thêm một đồng? Người ta dùng ngươi là vì xe của ngươi vững vàng, không phải vì mặt ngươi quen."
Cửu Chương chép miệng, không tiếp lời. Trong ba năm ở Ứng Thiên, một nửa cơm ăn là do mặt quen mà đổi lấy.
......
Ngày đầu tiên một lúc lâu, qua một thôn trang.
Đầu thôn có một cây đại thụ, dưới gốc cây bày một cái chum nước, trên chuồng đậy nắp gỗ mục nát, bên cạnh treo một gáo hồ lô.
Chu lão quan dừng xe lại.
"Uống nước đi."
Cửu Chương nhảy xuống xe, lật nắp, múc một gáo, trước tiên đưa cho lão đầu.
Lão già không nhận: "Ngươi uống đi."
"Ngài cứ đi."
"Người đánh xe không uống trước, người đánh taxi cứ xem la đã."
Lão đầu xách từ trên xe xuống một cái thùng, múc hơn nửa thùng từ trong vại, bưng đến trước mặt con la.
Con la cúi đầu uống, uống ừng ực, Cửu Chương ngồi xổm dưới gốc cây nhìn.
"Lão trượng, nước này là nhà ai? Ở đây không sợ người trộm à?"
"Chẳng qua chỉ là một vại nước trong thôn này, trộm làm gì." Lão già đặt thùng xuống, dùng tay vỗ hai cái lên cổ con la, "Mấy người lên xe thể thao này suốt năm mấy trăm người, đều uống hết vốc nước này."
Cửu Chương nhìn vại, lại ngẩng đầu nhìn ngôi làng phía xa: "Nước này ai chọn được?"
"Người trong thôn tự chọn." Chu lão quan chỉ vào thôn: "Ba ngày chọn một lần."
"Có ai đưa tiền không??" Cửu Chương liếc nhìn, đi lại một lần này cũng không gần lắm, lão đầu liếc hắn một cái.
"Người qua đường khát, người trong thôn cũng có lúc đi ngang qua nơi khác, xe nam bắc vãng lai, không chừng sẽ có thời điểm bắt taxi."
Cửu Chương ngửa đầu uống gáo nước đó, nước lạnh buốt, mang theo mùi tanh của đất đai, khó uống hơn chén trà ở Đông Cung nhiều.
Uống nước xong, lại tiếp tục lên đường. Khi trời vừa nhá nhem tối, vừa vặn đến một cửa tiệm nhỏ ven đường, vào trong xem thử, một gian phòng tập thể, sáu người chen chúc một căn phòng, góc tường còn có tổ gà.
Cửu Chương lấy chiếc rương từ trên xe xuống, khiêng vào nhà, đặt lên đầu tiệm, tự mình áp sát vào.
Sau khi trời tối, năm người trong phòng lần lượt ngáy khò khè, hắn mở mắt nhìn xà nhà.
"Lão trượng, ngài ngủ chưa?"
"Không."
"Ngài ba mươi năm xe thể thao, ban đêm đều ngủ ở nơi này sao?"
"Khoảng cách này nhiều lắm." Lão đầu lật người, "Mùa đông đi đường xa, người ngủ dưới gầm xe, lấy cỏ khô đậy lại."
"Lừa buộc bên cạnh, nó phun một hơi là có thể làm tan lớp sương trên mặt ngươi rồi."
"Thế chẳng phải chết cóng sao?"
"Sợ chết thì đừng đánh xe, gặp nhiều chuyện rồi, lạnh một chút thì có là gì?"
Trong phòng tĩnh lặng một lúc, Cửu Chương lại lên tiếng.
"Lão trượng, cả đời này ngài đi xa nhất đến đâu?"
“Dương Châu.”
"Đi tiếp về phía bắc thì sao?"
"Chưa từng đến."
"Sao không đi?"
"Qua sông, không còn là địa giới của chúng ta nữa." Giọng lão đầu trầm xuống, "Đường không quen, người không thân, xảy ra chuyện chẳng ai nói giúp ngươi. Dù ta có đi xa đến đâu cũng chỉ là kẻ đánh xe thôi."