Cửu Chương suy nghĩ một chút, từ trong ngực lấy ra hai mươi văn tiền, “Mang cái này vào, hắn không nhận tiền mà không nói lời nào.”
Trần Thủ Văn cất tiền đi, ôm cuốn sổ ra khỏi cửa, giữa trưa, Chu Mãn Thương trở về.
Toàn thân đẫm mồ hôi, chiếc khăn vải trên vai ướt đến mức vắt ra nước. Vừa vào cửa đã ừng ực uống nửa gáo nước giếng, đổ xong rồi ngồi xổm dưới gốc cây táo đang hướng sân, tháo khăn xuống rồi phủi phủi.
Trên khăn vải rung xuống một nắm gạo.
Mễ đậu trên nền gạch xanh, lăn hai vòng.
Cửu Chương ngồi xổm xuống, dùng ngón tay vê mấy viên.
Màu vàng, vỡ vụn, còn có vỏ, vê trong tay một cái là thành bột.
"Cháu cả, việc này của cháu làm được, mỗi ngày mang về được bao nhiêu mét? Ba năm ngày là nấu cháo uống hết rồi."
"Cái này tính là mang gì, cái này run từ trong khe đó." Chu Mãn Thương nhếch miệng cười ha hả: "Dám túi một ngày, may quần áo, trong vỏ giày toàn là cả."
"Lương thực trong kho quan đều như vậy sao?"
"Đều như vậy cả năm, lương thực trong kho quan cũng đâu phải cho người ăn, lên phía bắc một phát, trên đường còn phải lãng phí một nửa."
"Được, đại chất cứ ngồi trước đi, ta về phòng bưng cho ngươi một bát cháo." Cửu Chương ừ một tiếng, đứng dậy trở về nhà.
Từ dưới gối lấy ra cái túi vải nhỏ, mở ra, bên trong là mấy hạt gạo.
Đó là thứ đã cạy ra từ bùn lầy của bánh xe sau đêm đầu tiên.
Chín Chương đặt mấy hạt gạo đó lên bàn, rồi lại đặt những hạt vừa vê từ trên khăn vải đầy kho sang một bên.
Hai đống, cách nhau một ngón tay.
Đống bên trái, vàng, vỡ, có vỏ.
Đống bên phải, trắng, tròn, đầy đặn.
Cửu Chương đứng trước bàn, nhìn rất lâu.
"Tiểu câm, ngươi cũng biết viết chữ chứ, ghi lại đi."
"Bên trái một đống, sáu hạt, màu vàng, vỡ, có vỏ."
"Bên phải một đống, bốn hạt, trắng, làm."
"Từ đâu ra thì viết rõ ràng hết."
Giang Hành Chu nằm sấp trên bàn viết, viết xong nhìn chằm chằm hai đống gạo kia, xem một hồi, đặt bút xuống, miệng há ra.
“Cửu gia, chuyện này...”
"Nhớ cậu đấy, tôi ra ngoài bưng bát cháo cho cháu trai uống."
Sau một lúc lâu, Trần Thủ Văn trở về, vào cửa trước tiên rót nửa gáo nước, uống xong từ trong ngực lấy ra cuốn sách, lật mở trang đó.
"Nghe ngóng rồi."
“Ôm sách họ Tiền, thư thủ của phòng hộ phủ nha kia, mảnh này thuộc về hắn quản lý, sản nghiệp mới mua ở phía tây thành Tô Châu đều từng qua tay hắn.”
"Người mặc áo đen kia không phải người của nha môn, mà là đồng bọn thuê ở nhà lương thực, đi theo đến nhận cửa."
"Mạnh Nha Nhân còn nói, trượng nhân họ Tiền kia làm việc ở tiệm lương thực phía đông thành hơn mười năm rồi."
Cửu Chương đang dùng ngón tay gảy nhẹ hai đống gạo trên bàn, nghe đến câu cuối cùng này, tay dừng lại.
"Mạnh Nha Nhân nói không?"
“Thu hai mươi văn.” Trần Thủ Văn khép cuốn sổ lại, “Hắn còn nói một câu, ty chức không nghe rõ.”
"Hắn nói, nếu lúc trước ngài treo con thuyền đó dưới tên hắn, thì tiền nước này sẽ miễn đi, một năm tiết bốn trăm văn, hắn chỉ thu ba trăm đồng."
Chương 9 bật cười.
"Lão già này."
"Lời này ngươi đã ghi lại chưa?"
"Nhớ rồi."
"Nhớ đúng." Cửu Chương gom hai đống gạo lại vào túi vải, từng gói một, đặt riêng ra, "Sau này trong thành này bất cứ ai nhắc tiền với ta, ngươi đều ghi nhớ hết đi."
"Từng người một, đều ghi nhớ."
Trời đã tối, trong sân bày bàn.
Mãn Thương xách một vò rượu, Trần Thủ Văn chạy ra đầu phố lấy hai đĩa thức ăn nhỏ, Giang Hành Chu hầm một con gà trong bếp, hầm đầy sân thơm.
Chu lão quan đội một đầu tóc rối qua, ngồi xuống uống trước một bát.
"Lão ca uống ít đi, đêm nay còn phải đánh xe."
"Chỉ một bát thôi." Lão già sáng bát lên, "Chuyến đi đêm đó cũng không nặng, người chất xe là người của họ, nên ta ngồi đó chạy."
Cả kho ăn cơm, miệng nhét đầy: "Cha, cha là việc nhà nào vậy?"
“Thẩm gia.”
"Thẩm gia lấy đâu ra nhiều lương thực thế này mà ban đêm?"
"Tuyển từ phương bắc tới, bên đó giữa trưa lái thuyền, chỗ này đến vào ban đêm."
Cả kho đặt đũa lên bát.
“Không đúng cha, hôm nay con đóng thuyền ở Phong Kiều cả ngày, chứa lương thực của quan kho, chiếc thuyền đó buổi trưa mở, đi về phía bắc.”
"Khi ta vác túi xách lên ván nhảy, trên mũi thuyền vẽ hai con mắt, một con to một nhỏ, con nhỏ rụng mất một lớp sơn."
Chu lão quan dừng tay cầm đũa một chút.
"Đầu thuyền có hai mắt? Một lớn một nhỏ?"
"Đúng vậy, một lớn một nhỏ."
Lão già đặt đũa xuống, vuốt râu: "Con cá đậu trên sông ban đêm cũng là hai con mắt, một lớn một nhỏ."
"Vậy chẳng phải là một con thuyền sao." Mãn Thương gãi đầu, "Cha, rốt cuộc lương thực đó phát về phía bắc hay từ phía Bắc tới?"
"Ngươi nhớ nhầm rồi."
"Ta vác cả ngày, ta nhớ nhầm được sao?"
"Vậy ta chạy xe ba mươi năm, ta nhớ nhầm được?"
Hai cha con ngươi một câu ta một chữ gánh vác, một người nói thuyền đi vào buổi trưa, hai người bảo thuyền đến vào ban đêm, người kia nói là lương thực của kho quan, kẻ thì nói lương thảo của Thẩm gia, nhưng đến sau này ai cũng không phục ai, Mãn Thương đỏ bừng mặt, Chu lão quan bưng chén rượu lên.
"Được rồi được rồi, mặc kệ hắn đi, uống rượu."
"Con thuyền đó đi về phía bắc hay hướng nam, thì liên quan gì đến hai cha con chúng ta."
"Người ta trả tiền, chúng ta góp sức, chuyện khác bớt nghe ngóng đi."
Mãn Thương còn muốn nói, bảo cha hắn dùng đũa gõ nhẹ lên mu bàn tay rồi nuốt lời vào trong.
Cửu Chương ngồi ở đầu bàn, vẫn không lên tiếng.
Lúc này đứng dậy, xách vò rượu, trước tiên rót đầy cho Chu lão quan, rồi lại đầy cả kho.
"Lão ca nói đúng, người ta trả tiền, chúng ta góp sức, uống."
Một bát rượu vừa uống, những lời trên bàn liền chuyển hướng, chuyển sang chuyện đầy kho nói cưới, rồi chuyển đến con la năm nay đáng lẽ phải đổi chưởng, quay về giá than mùa đông thành phố.
Cửu Chương vừa cười làm lành vừa gắp thức ăn cho người khác, khi gán đến chỗ Giang Hành Chu, tay gõ nhẹ lên mép bát của hắn.
Giang Hành Chu ngước mắt nhìn hắn một cái, đứng dậy đi vào bếp, lúc ra ngoài trong tay bưng một đĩa thức ăn, khi đi ngang qua sau lưng Trần Thủ Văn, bước chân chậm lại nửa nhịp.
Tay Trần Thủ Văn lặng lẽ thò vào trong ngực, ấn cuốn sách đó vào bên trong.
Lúc tan tiệc, trời đã tối hẳn.
Chu lão quan uống đến đỏ mặt, đứng dậy phủi bụi trên mông.
"Giờ đã đến, phải đi thôi."
"Đợi khoảng thời gian này xong việc, Cửu tiểu ca, chúng ta uống cho đã."
"Được rồi, đợi rượu của ngài, ngài chậm chút." Cửu Chương đưa đến cửa, nhìn lão già dắt la ra ngoài, kéo lên xe, bánh xe lăn qua ngưỡng cửa rồi cộp một tiếng, bước ra khỏi ngõ.
Sau khi cửa viện đóng lại, Cửu Chương mò mẫm đi đến trước cái lỗ hổng trên tường sau, dời hai tấm ván chắn ra một khe hở rồi ngồi xổm xuống.
Sau ba canh, thuyền lên sông.
Con thuyền đó men theo nước đi xuống, đi đến đoạn ngoài tường hắn, chậm lại rồi dừng lại.
Đêm đó mặt trăng không để mây che khuất.
Trên mũi thuyền có hai con mắt, một con to, Một con nhỏ.
Con nhỏ kia, rụng mất một lớp sơn.
Cửu Chương ngồi xổm sau cánh cửa, nhìn con thuyền kia, lẩm bẩm.
"Trưa hôm nay vừa đưa ngươi ra khỏi thành."
"Mới có nửa ngày, ngươi đã quay lại rồi."
"Chiếc thuyền này của ngươi chạy còn nhanh hơn cả con la của ta."
"Cửu gia, ghi lại chưa?" Trần Thủ Văn nằm sấp dưới thân Cửu Chương, một mắt dán vào khe cửa.
“Nhớ, sao không nhớ, bệ hạ bảo ta tra, chúng ta trước khi đi không ghi lại chút gì, còn tốn nhiều bạc như vậy, về nhà thật sự muốn bị đánh...”