Trần Thủ Văn chấm mực, nằm bò trên càng xe viết, viết xong ngẩng đầu lên.
"Cửu gia, cái rương này... là bệ hạ ban thưởng, còn muốn nộp lên sao?"
“Thưởng cho ta là sứ phí để ta đi Tô Châu làm việc.” Cửu Chương vén rèm xe lên, nhìn vào trong chiếc rương kia một cái, “Ta lấy tiền của hắn mua nhà, mua thuyền rồi, còn mua một con la thì chạy mất.”
"Nếu ta nhét cái rương này về nhà, mạng của ta sẽ như con la kia, chạy không được mấy dặm."
Lại đi vòng hai vòng, Chu Mãn Thương trở về, mồ hôi đầm đìa.
“Thúc, việc kho quan hôm nay xong rồi, con thuyền cuối cùng đã lắp xong trước buổi trưa.”
"Xong rồi được." Cửu Chương gật đầu.
"Nhưng quản sự lại nói, qua hai ngày nữa còn có một chuyến, bảo ta chờ." Chu Mãn Thương đưa tay kéo khăn vải trên vai xuống lau mồ hôi: "Hai ngày nay rảnh rỗi, vừa hay trông phòng cho ngài."
Cửu Chương dùng tay ấn lên vai hắn, ấn xong cười.
Chu Mãn Thương nhét hai cục cơm mang theo bên người vào trong toa, nhét xong rồi vỗ tay.
“Cửu thúc, cha con đã nói với con rồi, phòng người yên tâm, hai ba ngày nữa con qua thu dọn một lần, cỏ ở cửa con cũng nhổ cho người.”
"Thuyền tôi sẽ cho ngài thuê, thuê một tháng là tiền một hơi, tôi ghi nhớ cho Ngài."
"Nhớ cái gì mà ghi." Cửu Chương vỗ vai hắn, "Tiền thuê ngươi cứ nhận lấy, mua thịt cho cha ngươi ăn đi."
"Sao có thể như vậy."
“Sao lại không được, cái sân này ngươi trông chừng cho ta, con thuyền đó ngươi chống đỡ thay ta. Một người ngoại lai như ta có thể đứng vững ở Tô Châu, chính là nhờ hai cha con các ngươi.”
Chu Mãn Thương cười ngây ngô, gãi đầu, cào cấu hồi lâu rồi mới thốt ra được một câu.
"Cửu thúc, đợi con trở về, đến lúc đó con sẽ mời người uống rượu."
"Vậy được." Cửu Chương đạp một chân lên càng xe, quay đầu lại nhếch mép với hắn, "Nếu ta ăn sạch ngươi, ngươi đừng khóc đấy."
"Khóc cái gì, ta còn trẻ lắm, có thể kiếm được."
Xe ra khỏi ngõ, cả kho được đưa đến đầu ngõ nhỏ, đứng đó vẫy tay gọi chiếc khăn vải quăng qua lại trong không trung.
Cửu Chương thò nửa cái đầu ra khỏi cửa sổ xe, cũng vẫy tay với hắn.
Đặt ngang, xe rẽ qua góc phố thì không thấy đâu nữa.
Cửu Chương rụt lại vào thùng xe, tựa vào hòm, nhắm mắt lại.
"Tiểu câm, ra khỏi thành đi cửa bắc, rồi lại giả vờ lạc đường, về thành, đi cổng nam ra ngoài, lại vòng sang phía tây."
Trần Thủ Văn đang nhét nghiên mực vào bọc hành lý, nghe thấy câu này, tay dừng lại.
"Cửu gia, vòng một vòng này phải mất chút thời gian rồi."
"Ta biết." Cửu Chương ngáp một cái: "Lão ca của ta, ngoài miệng không có cửa, nếu hắn biết chúng ta đi Ứng Thiên, thì nửa con phố đêm nay đều phải biết thôi."
"Đến lúc đó sân viện này của ta, còn có con thuyền của mình nữa, đều phải mọc mắt theo."
Xe đến con phố ở cổng bắc, đi ngang qua chân thành.
Hàng dưới chân tường có sáu bảy người ngồi xổm, phơi nắng, trước mặt bày bát.
Cửu Chương xách ra nửa túi gạo từ trong xe, lại móc ra một nắm tiền nhỏ rồi nhảy xuống xe đi qua.
Gạo đổ lên mảnh vải rách trước mặt họ, tiền từng cái một đếm được.
"Các vị lão ca, ta đi xa một chuyến."
"Cái sân phía nam cầu Tháp Ảnh là của ta, trước cửa có một cây táo."
“Nửa tháng này, nếu có người nhìn về phía sân viện kia, các ngươi hãy nhớ kỹ xem, là loại người nào, đã đến vài lần.”
"Đợi ta về, mỗi người hai cái bánh nướng nóng."
Lão ăn mày ngồi xổm đầu tiên gom tiền vào lòng bàn tay, ngẩng đầu lên nhìn hắn một cái.
"Tiểu ca, huynh không giống người mua bán."
"Ta không phải người mua bán." Cửu Chương phủi bụi trên mông, đi lên xe, "Chín ta là kẻ ăn mày thối tha, kiếm được tiền đồ rồi."
Cả hàng người kia đều bật cười.
Xe đến cửa Bắc.
Gió chính sảnh thổi qua cửa thành, thổi rèm xe thẳng vào trong.
Cửu Chương vén rèm nhìn lại.
Cầu Tháp Ảnh ở bên kia, không nhìn thấy, cây táo ở phía bên đó, cũng không thấy.
Trần Thủ Văn nằm sấp trên càng xe, cầm cán bút gãi đầu.
“Cửu gia, cái sân đó, ngài có về không ạ?”
"Không về được."
Cửu Chương buông rèm xuống.
"Cái sân đó là của bệ hạ."
“Khế đất trong lòng ta đang cất, trở về liền phòng mang thuyền, cùng nhau nộp.”
"Chậm chút, chậm thôi, ngươi vội vàng làm gì? Đáp lại trời tìm vợ à?"
"Cửu gia, đường này thối nát, ta không nhìn thấy..."
"Chắc chắn là đang làm việc."
Xe từ Tô Châu đi ra, đi ba ngày.
Ngày đầu tiên chín chương còn tâm trí vẽ chữ, ba tờ giấy vàng trải trên đầu gối, ngòi bút chấm mực, bánh xe lắc mạnh, mực ném lên giấy, vẽ thành một con ruồi chết.
Ngày hôm sau đổi thành nằm sấp, đầu đội lốt xe, giấy trải trên lưng Trần Thủ Văn.
Ngày thứ ba cuộn giấy lại, nhét trở lại đai lưng.
“Về nhà nói gặp thủy tặc trên đường, giấy bị người ta cướp mất.”
"Cửu gia, Cố tiên sinh lại không có ở Ứng Thiên."
"Vậy thì hắn càng không tra ra được nữa."
Trên đường còn nhớ đến một chuyện.
Bức thư đó được gửi khẩn cấp từ Phong Kiều, tính ngày tháng thì thư đã đến.
"Thằng trọc nhỏ, ngươi nói điện hạ nhìn thấy bức thư kia, câu đầu tiên sẽ mắng cái gì?"
“Ti chức đoán không ra.” Trần Thủ Văn vòng dây cương về phía tay, “Nhưng trong bức thư đó, điều đầu tiên viết là ngài lấy bạc của bệ hạ mua nhà.”
Cửu Chương nằm trong xe hồi lâu, không lên tiếng.
"Mắng thì mắng đi, chửi xong rồi, mấy con sau đó hắn cũng phải xem."
Giữa trưa, từ xa đã thấy cổng thành Ứng Thiên Phủ.
Dưới cổng thành xếp hàng, Cửu Chương nhảy xuống từ trong xe ngựa, lấy lệnh bài ra, cân nhắc trong tay.
Hơn một tháng không dùng thứ này.
Vị hiệu úy giữ cửa kia trước tiên nhìn người, vải thô ngắn, mặt rưới đen sì, tóc buộc bằng một sợi dây cỏ, giày dưới chân há miệng.
Nhìn lại là tấm biển.
Khuôn mặt kia lập tức thay đổi, khom lưng xuống, tay còn giơ lên vẫy về phía sau, đuổi người đang xếp hàng sang hai bên.
"Chín... chín trăm hộ?"
"Làm phiền."
Cửu Chương thu tấm lệnh bài vào trong ngực, bò trở lại xe, vén rèm nhìn ra ngoài.
Phố Ứng Thiên vẫn là con phố đó, những kẻ bán giấm vẫn còn nguyên tại chỗ, tàu thuyền trên sông Tần Hoài ít hơn Tô Châu, sông cũng hẹp hơn so với Tô châu.
Trần Thủ Văn ngồi trên càng xe, quay đầu hỏi một câu.
"Cửu gia, trước tiên đi Bắc Trấn Phủ Ty giao việc?"
"Trước diện thánh."
Bóng lưng trên càng xe cứng đờ một chút.
Trần Thủ Văn quay đầu lại, biểu cảm trên mặt hắn không khác gì nhìn thấy quỷ.
"Cửu gia, diện thánh cũng không phải ngài muốn gặp mặt là được, ngài tưởng bệ hạ là cải trắng à, ai cũng có thể gặp."
Cửu Chương nghe vậy, cười hì hì, đưa tay điểm nhẹ lên đầu bút của Trần Thủ Văn: "Thằng trọc nhỏ, ngươi xong rồi, lời này của ngươi, ta không sửa một chữ báo cáo, thì ngươi phải bị đánh."
Trần Thủ Văn vừa nghe, sắc mặt lập tức trắng bệch, cúi đầu không dám lên tiếng.
"Được rồi, trêu ngươi một chút, nhìn ngươi sợ tới mức hồn bay phách lạc."
Chín Chương vén rèm lên.
"Đi, về Đông Cung trước đã."
Người gác cổng Đông Cung đã đổi người, người đó nhận ra lệnh bài, không biết mặt, kiểm tra hồi lâu mới cho vào.
Trong sân yên tĩnh vô cùng.
Nội thị nói điện hạ đã sớm đi Vũ Anh Điện, còn chưa trở về.
Cửu Chương đuổi xe xuống hành lang, cùng Giang Hành Chu khiêng chiếc hộp đó vào phòng bên phía tây. Sau khi khiêng vào, cửa từ bên ngoài khóa lại, chìa khoá nhét vào trong ngực.
Lúc khóa cửa, hỏi tên nội thị đưa nước vào một câu.
"Điện hạ mấy ngày nay, sắc mặt thế nào?"
Nội thị kia bưng chậu đồng, ngẩn người một chút mới đáp.
“Bẩm đại nhân, điện hạ mấy ngày nay, sáng sớm đã đi, thắp đèn mới về, trở về còn ngồi trong thư phòng, đèn đêm qua kia, nô tỳ nhìn thấy tắt, canh ba.”
"Cơm đâu?"
"Dùng ít."
"Được, làm phiền rồi." Chiếc khóa trong tay Cửu Chương cạch một tiếng treo lên, treo xong lấy nước, rửa mặt, gội đầu, móc đất ba ngày ra khỏi tai.