"Điện hạ, Tưởng Đồng cầu kiến."
Chu Tiêu vừa thức dậy, dụi dụi mắt nhìn sắc trời ngoài điện, vẫn chưa sáng.
"Tuyên."
Một khắc sau, Tưởng Đồng vội vã vào điện, chiếc áo trước ngực và lưng áo vải thô ngắn trên người toàn là những khối mồ hôi trắng xóa, bùn khô trên ủng đã thành vỏ, đi từng bước rơi xuống một mảng.
"Thuộc hạ buổi trưa hôm qua từ Tô Châu đi ra, đổi bốn con ngựa, ngựa bên kia tiệm cấp tốc chạy mất một con, thuộc hạ đền tám lượng cho người ta."
Chu Tiêu ngồi sau án thư, day day ấn đường.
"Nói chuyện chính đi, sao ngươi lại về trước?"
"Nói ra thì dài dòng, bệ hạ bên kia không sao, điện hạ trước nghe thuộc hạ nói hết." Tưởng Trăn từ trong ngực lấy ra một cái túi vải nhỏ, hai tay bưng qua.
Gói vải mở ra, bên trong là một nắm gạo vụn, màu vàng, bóp một cái liền rơi phấn.
Chu Tiêu cầm hai hạt trên đầu ngón tay mân mê, vê xong vò sạch bột trên tay, không nói gì.
"Bệ hạ đêm đó để thuộc hạ trở về, nguyên văn là..."
Tưởng Đồng nói xong, cúi đầu xuống.
Chu Tiêu ngồi đó, đặt hai hạt gạo vụn lại vào túi vải, từng lớp gói gọn gàng, để ở góc bàn.
"Ba ngày."
"Hôm qua tính là ngày đầu tiên?"
"Vâng, hôm nay là ngày thứ hai."
Chu Tiêu đứng dậy, vòng ra bên án thư, rút từ dưới chồng văn thư ra một tờ giấy.
Đó là văn thư điều binh đã viết đêm trước, viết chỉnh tề, cuối cùng để trống, không dùng ấn.
Hai tay cầm lên, từ giữa xé ra, xé làm hai nửa, rồi lại chồng lên nhau xé, vụn giấy rơi đầy đất.
"Đi gọi Lý Văn Trung tới, bảo hắn từ cánh cửa phía sau đi vào."
"Truyền thêm một câu nữa cho hắn, trước khi vào đây, hãy thay quan phục trên người đi."
"Vâng, thuộc hạ đi ngay đây."
......
Lý Văn Trung đến nhanh, bộ áo vải xanh đã cũ kỹ đang giũ thẳng, vừa vào cửa đã nhìn thấy đống vụn giấy trên mặt đất, nghe Chu Tiêu nói xong liền nhíu mày.
"Điện hạ, ý của bệ hạ là để thần dẫn binh đi."
“Biểu huynh dẫn binh đi vây Tô Châu, ngày hôm sau cả thiên hạ đều biết xảy ra chuyện rồi.”
Chu Tiêu đẩy chiếc túi vải nhỏ trước mặt hắn.
“Tô Châu hướng bắc sáu phủ, phía nam bốn phủ phủ đệ, mười phủ đều ở trên con đường này.”
“Cô vây Tô Châu, người Tô châu không chạy thoát được, nhưng những nơi khác đều phải chạy mất, sổ sách vừa đốt, cửa kho mở ra, gạo tan, trong vòng ba ngày có thể tán sạch.”
“Phụ hoàng muốn vây một phủ, cô cảm thấy không đủ.”
Chu Tiêu đặt tay lên đống giấy đã bị xé nát.
"Trẫm muốn vây mười người."
Lý Văn Trung đứng đó, miệng há hốc.
“Mười phủ?? Điện hạ, vậy phải bao nhiêu binh chứ, văn thư điều binh vừa ra khỏi kinh, trạm dịch đầu tiên dọc đường liền truyền đi.”
"Cho nên không hạ văn thư điều binh."
Chu Tiêu gom đống vụn giấy lại một chỗ, ném vào chậu lửa dưới chân.
"Một lát nữa đến triều, cô lập điểm binh, hướng tây nam."
Lý Văn Trung nhíu mày: "Đi về phía tây nam? Phó Hữu Đức bên Vân Nam vẫn chưa đánh xong, lúc này điều binh về hướng tây bắc..."
Nói được một nửa, Lý Văn Trung dừng lại.
"Điện hạ muốn phong tỏa đường sao?"
Chu Tiêu liếc nhìn ra ngoài điện.
"Đại quân qua biên giới, quan đạo dọc đường dọn sạch, ba ngày không cho người đi đường."
“Mười cửa ngõ của phủ, cùng một ngày, phong cho quan đạo, khóa là mười phủ kia.”
Lý Văn Trung suy tư một lát.
"Điện hạ, hôm nay thần ở trên triều..."
"Biểu huynh phản đối." Chu Tiêu cầm bút từ bàn lên, xoay quanh ngón tay: "Phản đối càng dữ dội càng tốt."
“Người cầm binh của phủ Đại Đô đốc đã tranh cãi với thái tử Giám quốc ngay tại đình.”
"Những kẻ bên dưới chỉ lo xem náo nhiệt, ai còn bận tâm đến việc nghĩ hai chữ Tây Nam là thật hay giả."
Lý Văn Trung sửng sốt một lúc lâu, cuối cùng nhếch miệng cười một tiếng, miếng thịt ngang trên mặt chất đầy lại với nhau.
“Thần hiểu rồi.”
"Vậy thần nói khó nghe lắm, điện hạ đừng giận."
"Biểu huynh cứ nói." Chu Tiêu đặt bút trở lại: "Sau khi tan triều, cô sẽ đợi ngươi."
......
Ngoài Phụng Thiên Môn, trời vừa sáng.
Ngự tọa trống không.
Văn võ hai lớp đứng lại, mắt đều liếc về phía chiếc ghế trống kia, liếc nhìn rồi thu hồi lại.
Chu Tiêu từ bậc thang phía đông đi lên, không tiến lên chiếc ghế đó, mà đứng lại ở vị trí nghiêng dưới bậc thềm.
“Phụ hoàng hai ngày nay thân thể không thoải mái, nghỉ ngơi ở Khôn Ninh cung, triều chính vẫn như cũ.”
Bên dưới vang lên tiếng tay áo cọ xát, không ai tiếp lời.
Mấy việc trước đó trôi qua rất nhanh, cầu Công bộ, cống sứ của Lễ bộ và Hình bộ báo cáo một vụ cướp, Chu Tiêu nghe xong từng việc một, lần lượt đáp ứng.
"Binh bộ." Cuối cùng, Chu Tiêu chỉ tay về phía bên: "Bên Vân Nam, binh của Phó Hữu Đức và Mộc Anh đã ở ngoài hai năm rồi, Lương đạo trưởng cũng mệt mỏi."
"Điều Kinh Vệ và các vệ Giang Nam, rút một vạn năm ngàn người, chia làm ba đường đi Tây Nam. Một đường luyện binh, thay đổi phòng thủ."
"Ba ngày sau xuất kinh."
Người bên dưới còn chưa kịp phản ứng, lớp võ tướng kia đã có người động vào.
"Mạt tướng xin làm tiên phong!"
Lam Ngọc bước ra khỏi lớp, lá giáp kêu loảng xoảng, giọng nói chấn động khiến chim bồ câu dưới mái hiên bay phần phật.
"Nơi Vân Nam đó mạt tướng quen thuộc, đường núi mạt sắp đi qua, mạt Tướng dẫn ba ngàn người, một tháng là tới!"
"Điện hạ người không biết đâu, đám man di đó sợ nhất chính là khuôn mặt của mạt tướng..."
Chu Tiêu nhìn hắn, không đáp lời.
Lam Ngọc giơ tay lên, nâng ba hơi thở, cánh tay từ từ hạ xuống.
"Mạt tướng... mạt tướng chỉ hỏi một chút thôi."
"Không cần ngươi."
Lam Ngọc nghẹn cổ: "Điện hạ, ba lộ binh kia, ít nhất cũng phải có một..."
"Lam Ngọc, lui xuống."
Lam Ngọc nghẹn lời, ánh mắt nhìn Chu Tiêu rồi lùi về lớp.
Một hầu gia bên cạnh lén dùng khuỷu tay huých hắn một cái, rồi hất văng cánh tay người ta ra.
Từ lớp văn quan có một người bước ra, dáng người không cao, râu dài, trước khi bước xuống đã ho khan hai tiếng.
"Điện hạ, thần có lời: một vạn năm ngàn người, ba đường, ngàn dặm xa xôi. Khẩu phần, cỏ khô, chân tiền hành quân tính ra không phải là con số nhỏ."
Người kia kéo tay áo lên, thu lại hai lần.
"Năm nay lương thực mùa thu vừa mới khởi vận, văn bản giải vận của các phủ vẫn chưa đầy đủ, số lượng trong kho không khớp, thần e là... e rằng điều động không kịp."
"Số lượng không khớp? Sách lương thực thu vẫn còn ở trên bàn này, ngươi nói xem có khớp không?"
Chu Tiêu liếc mắt nhìn qua, cổ người kia co sâu nửa tấc.
"Ý của thần là, vẫn chưa điểm xong."
"Vậy thì tiếp tục chút đi."
Chu Tiêu bước lên hai bước.
“Năm ngoái ngươi gọi Chiết Tây, năm nay điểm Tô Tùng Thường Trấn, cứ thế mà chỉ đi một mạch, vất vả lắm.”
"Lương thực mùa thu năm nay, vẫn là ngươi xuống dưới một chút."
"Ba ngày sau đại quân khởi hành, ngươi đi sau hơn đại binh một ngày."
Cổ họng dưới lớp râu dài lăn một vòng, lăn xong lại lăn thêm lần nữa.
"Thần... Thần lĩnh chỉ."