Cùng một canh giờ, dãy nhĩ phòng phía tây Đông Cung.
Trời tờ mờ sáng, cửa phòng mở ra, rèm cửa vén lên một nửa.
Cửu Chương ngồi trên ngưỡng cửa, hai tay chống đầu gối, đầu rũ xuống, dưới đáy mắt là hai mảng xanh đen, cả người như cái bón kẹo sợi đã hút cạn nước.
Một đêm.
Trọn vẹn một đêm.
Chuyến đầu tiên là canh ba, hắn bật dậy khỏi giường, giày cũng chưa kịp đi rõ ràng, để trần một chân lao ra ngoài.
Chuyến thứ hai cách hai khắc, chuyến thứ ba không đợi được hai giờ.
Nửa đêm sau dứt khoát không về phòng nữa, ngồi xổm dưới gốc cây bên ngoài nhà xí, một lát đi vào một chuyến, ra ngoài tiếp tục ngồi.
Trên canh tư, nội thị trực đêm cầm đèn lồng tới kiểm tra một lần, nhìn thấy dưới gốc cây có người đang ngồi xổm, sợ đến mức đèn đuốc cũng rơi mất.
"Ai!"
"Là ta..."
"Cửu, Cửu gia? Ngài đang làm gì ở đây vậy?"
“Chịu nghỉ mát.”
Tên nội thị kia giơ đèn lồng nhìn hắn hồi lâu, không dám hỏi thêm một câu nào nữa, xoay người bỏ đi.
Ngồi xổm đến sáng, chân tê dại không đứng dậy nổi.
Khi hai người kia từ phía phòng trực đi tới, Cửu Chương vẫn đang ngồi trên ngưỡng cửa.
Người viết chữ trong tay cầm bút, nhìn hắn hồi lâu.
“Bách hộ.”
"Đừng nói gì."
"Ti chức chỉ hỏi một câu, đêm qua ngài... tổng cộng mấy chuyến?"
Cửu Chương ngẩng đầu lên, trong mắt đầy tơ máu.
"Không biết, cảm giác như đã ở trong hố rồi, ngươi nhớ mấy chuyến."
"Mười bảy chuyến."
"Vậy là mười bảy chuyến, muốn chết đấy."
Người viết chữ cúi đầu thêm một nét vào sổ, rồi ngẩng đầu lên.
"Ti chức đây là nhớ từ canh hai, trước canh Hai, ty chức đang ngủ..."
Cửu Chương lại rũ đầu xuống. "Vậy thì ghi hai mươi lăm chuyến đi, chỉ nhiều hơn chứ không ít."
Trời vừa hửng sáng, tiếng bước chân đã vang lên trước cổng viện.
Khi Chu Lân bước vào, trong tay vẫn cầm cuốn sổ nhỏ, chân đi rất nhanh.
"Đi thôi, đi thôi. Lão già đang đợi ở cổng thành đấy."
Chín Chương hai tay bám vào khung cửa, chống đỡ hai cái không đứng dậy nổi, cú thứ ba mới lảo đảo đứng lại.
"Vương gia..."
"Sao thế?"
"Ti chức hôm nay... có chút không thoải mái."
Chu Lân đánh giá hắn từ trên xuống dưới một lượt: “Sắc mặt không đẹp.”
"Không phải."
"Chỗ nào không thoải mái? Ta bắt mạch cho ngươi?"
Cửu Chương há miệng, lại khép miệng lại.
[Lời này có thể nói không, uống lén thuốc cho mình uống suốt đêm.]
Thấy Chu Lân đã đưa tay ra, Cửu Chương vội vàng xua tay.
"Bị lạnh rồi, gió lùa vào bụng."
"Cháy xong thì vừa vặn đi dạo, đổ mồ hôi ra là được." Chu Lân chỉ tay về phía cửa viện, "Ngựa đã chuẩn bị xong rồi."
Cửu Chương liếc nhìn con ngựa kia, mặt càng trắng bệch.
"Vương gia, có thể đi bộ được không? Cưỡi ngựa... xóc, ty chức sợ không nhịn nổi..."
Ra khỏi Tây Hoa Môn, mặt trời vừa mới leo lên đầu tường.
Cửu Chương đi theo sau Chu Tễ, từng bước một di chuyển về phía nam thành, hai chân vặn vẹo bước đi, đi như thể kẹp một cái bình sành trong đũng quần.
Đi được hai dặm nghỉ ngơi một chuyến.
Lần nghỉ thứ ba, Chu Tiệp nhét cuốn sách vào trong tay áo, đưa tay định bắt mạch hắn
"Cháy lạnh mà thành thế này? Đưa tay ra, hôm nay còn phải nhờ ngươi dẫn đường đấy."
Cửu Chương lùi lại nửa bước, hai tay đung đưa trước ngực: "Không cần không cần! Ti chức đây là bệnh cũ, bệnh lão Mao rồi!"
"Bệnh cũ gì mà hư hỏng thế này?"
"Đói." Cửu Chương nhắm mắt lại, "Ngói ba năm, ruột nhỏ hẹp rồi, ăn một món ngon là làm loạn, cộng thêm đêm qua bị cảm lạnh, cái bụng này, hỏng cả đêm."
Chu Lân thu tay lại: "Cũng hợp lý, vậy thì đi chậm thôi."
Phía bên kia cửa thành, từ xa đã nhìn thấy một đám người.
Bước chân của Cửu Chương dừng lại một chút.
Trên mảnh đất trống bên ngoài cửa thành, đặt ba cái vại lớn.
Bên cạnh chum có bốn gã đàn ông mặc đồ ngắn đang cầm đấu gỗ múc gạo ra ngoài.
Trên mặt đất xếp hai hàng dài, từ cạnh chum thẳng đến chân tường thành, từng cái một, bát rách, chậu nước, vạt áo cuộn lại, đủ loại đồ vật đựng đầy.
"Đây là..."
“Tần Vương phủ.” Một hán tử đang múc gạo ngẩng đầu, “Hôm qua trước khi đi giao thủ, hai mươi thạch, mặt mười thạch.”
"Mỗi người một đấu, không nhận nhiều, Vương gia còn nói, ai cướp thì cướp một lần rồi ăn đòn."
Cửu Chương đứng đó, nửa ngày không động đậy, mắt đảo qua đảo lại trên ba cái vại lớn kia.
Ba năm trước khi mới đến Ứng Thiên Phủ, đã qua mùa đông dưới cổng thành. Cả mùa xuân, người trong hang cộng lại cũng chưa từng thấy một viên đá nào.
Trong đội ngũ có người quay đầu lại, nhìn thấy hắn.
"Cửu ca!"
Tiếng hét này vừa dứt, cả đội ngũ đều hỗn loạn.
Rào xạc vây lại một mảng, người phía trước ôm nửa đấu gạo, cái bát phía sau còn chưa kịp hứng đầy, gạo rải đầy đất cũng chẳng thèm để ý.
“Cửu ca! Vậy Vương gia thật sự đã đưa tới rồi!”
"Mỗi người một đấu! Ta dẫn theo!"
"Cửu ca, Tần Vương kia là người nào của ngươi vậy?"
Lần này không ai lùi lại phía sau đống cỏ, cũng chẳng có ai quỳ.
Chín Chương bị người đẩy lùi lại hai bước, trên mặt vẫn là bộ dạng chưa tỉnh ngủ.
“Người nào? Cửu gia ta vào cung, đó chính là chủ tử của ta! Vương gia nói chuyện, quý giá hơn người chúng ta, nói một không hai, được chỗ tốt đừng ngông cuồng, kẻ cuồng tự có trời thu.”
Tiểu Lục chui ra từ đám đông, ôm chặt chiếc túi vải căng phồng, bế phịch như đang ôm con búp bê, mặt đầy phấn bột.
"Cửu ca, em nhận hai lần."
"Trả lại, tin hay không ta đánh ngươi." Cửu Chương làm bộ bóp chặt nắm đấm: "Chiếm tiện nghi thì không có gì đủ đâu, lần sau Vương gia nghe nói nữa, không cho thì cứ chờ mà khóc đi."
“Cũng không phải, ta trước tiên lĩnh một trận cho mình, lại thay bà mù nhận một cái đấu, người ta nhường đấy.”
Cửu Chương buông tay, vỗ nhẹ lớp bụi trên đầu hắn.
Có người tiến lại gần Chu Tễ, bưng gạo trong bát lên cho hắn xem.
"Vị vương gia này ngài xem, gạo này là mới, một chút cát cũng không có, ta có thể hỏi trong cung có bao nhiêu vương quốc không?"
"Trong cung vương gia nhiều vô kể." Chu Lân buồn cười lắc đầu, lấy cuốn sổ ra, viết thêm hai nét.
"Các ngươi nhớ kỹ, gạo này phải ăn tiết kiệm, một ngày đun một bữa là đủ, phần còn lại pha nước loãng."
"Người đói lâu rồi, một bữa no căng bụng, ăn được chết."
Đám người bên cạnh ngẩn người, mấy đứa ăn mày theo bản năng ôm bát trong tay vào lòng.
Lão già nghe tiếng động, từ trong cửa thành di chuyển ra, lưng còng, đi từng bước thở dốc một hơi, tay chống cây gậy.
“Vương gia.”
"Lão trượng." Chu Lân tiến lên nửa bước, "Hôm nay vất vả cho ngài rồi, vốn dĩ hôm qua nên ra ngoài, có việc đã chậm trễ."
"Chuyện của Vương gia là chuyện lớn." Lão già chống gậy xuống đất, "Đêm qua ta không ngủ được, cứ nghĩ đến chuyện này mãi."
"Nghĩ gì vậy?"
"Nghĩ xem phương thuốc của ta rốt cuộc nói có đúng không." Lão già nhếch mép, lộ ra mấy cái răng tàn tạ, "Ta đó là bịa đặt, lỡ như nói sai, Vương gia ngài ghi vào sổ sách, sau này hại người thì làm sao bây giờ."