Một tiểu lại bưng khay trà từ hành lang chạy nhanh tới, trên đĩa có ba cái nắp bát.
Chạy đến trước bậc thang, chân đập vào mép bậc đá.
Nắp bát trượt về phía trước, nước trà hắt ra một nửa, dội lên gạch xanh.
Khương Thủ Chuyết xoay người, bốp một tiếng, bàn tay kia đánh vào mặt tiểu lại.
Đánh xong không đủ, một cước đá vào khoeo chân tiểu lại, tiểu Lại quỳ trên gạch, khay trà úp xuống đất, ba cái bát vỡ hai con.
"Mao đại nhân đang đứng ở đây, mắt ngươi mù rồi?!"
Khương Thủ Chuyết vừa mắng vừa đá thêm một cước: “Từng người một, dạy bao nhiêu lần rồi mà vẫn không nhớ lâu!”
“Đại nhân ngài xem, trong nha môn hạ quan này toàn là loại hàng như vậy!”
"Hạ quan đến Tô Châu ba năm, đã chịu thiệt ở trên này, những người phía dưới tay chân không sạch sẽ, miệng còn chưa kín, hạ quan ngày nào cũng nhìn chằm chằm, vẫn là phòng không được!"
"Mấy hôm trước hộ phòng thu chút tiền tạp, thu được chuyện lớn rồi, hạ quan vừa nghe nói đã gọi tên thư thủ đó tới mắng cho một trận."
“Đại nhân ngài nói xem, hạ quan là một Tri phủ tứ phẩm, suốt ngày lau mông cho những người này, đây gọi là chuyện gì vậy!”
Cửu Chương đứng sau lưng Mao Tương Mã, cúi đầu, mắt dán chặt vào mũi giày của mình.
Bên cạnh đôi giày đó, một đôi dép cỏ khác động đậy.
Giày cỏ dịch chuyển về phía trước hai bước, di chuyển đến trước mặt tiểu lại đang quỳ trên mặt đất.
Bánh bao đặt trên mặt đất.
Lão Chu cúi người, một tay nâng khuỷu tay của tiểu lại kia, nhấc người lên.
Nửa bên mặt tiểu lại sưng lên, khóe miệng chảy máu, ngẩng đầu nhìn thấy một lão già bẩn thỉu, sững sờ ở đó.
"Thứ vỡ là bát, người đừng quỳ hỏng."
Giọng của Lão Chu không cao không thấp.
Ánh mắt Khương Thủ Chuyết lúc này mới rơi vào trên người lão đầu này.
"Lão già từ đâu tới, ai bảo ngươi hành động lung tung?!"
Khương Thủ Chuyết giơ tay lên, vừa định nói gì đó thì Mao Tương nghiêng người sang một bên, chặn giữa hai người.
"Vị này là, một vị trưởng bối của bản gia ta, đi theo ra ngoài để mở mang tầm mắt."
Lớp cười trên mặt Khương Thủ Chuyết lập tức lan trở lại.
"Ai da, hóa ra là lão thái gia! Hạ quan thất kính thất lễ!"
"Người đâu, đỡ lão thái gia vào hậu đường nghỉ ngơi, cùng nhau vào chỗ ngồi!"
Tiểu lại quỳ trên mặt đất còn che mặt, bị hai người đỡ kéo đến dưới hành lang.
Khương Thủ Chuyết nghiêng người, hai tay nhường đường, mời Mao Tương vào trong nhị môn.
“Đại nhân, rượu thịt hậu đường đã chuẩn bị từ lâu rồi, đồ ăn tàu ở Tô Châu, chỗ khác không được ăn.”
"Chúng ta vừa ăn vừa nói."
"Không biết đại nhân đến đây có việc gì quan trọng?"
“Lão thái gia mời bên này, thượng tọa, trên tọa.”
Ngưỡng cửa hậu đường cao, Khương Thủ Chuyết đưa tay đỡ lấy, đỡ hụt.
Lão đầu bọc ba lô tự mình bước qua, vượt xong đứng bên cửa, không đi vào trong.
“Lão thái gia?”
"Chúng ta đứng là được." Lão Chu đặt bọc hành lý xuống góc tường, hai tay lồng vào trong tay áo, lưng tựa vào khung cửa, mũi chân đứng vào bên trong.
Mao Tương ngồi xuống ghế trên, bưng chén trà lên, mí mắt cũng không thèm nhấc lên: "Thêm một bộ bát đũa, vị trưởng bối này của ta sợ người lạ, chỉ cần ngồi ghế dưới là được."
"Ai ai ai, mau! Thêm bát đũa vào!"
Một bộ bát đũa đặt trên chiếc ghế trống ở vị trí dưới cùng.
Lão Chu đi qua ngồi, ngồi rất quy củ, hai tay đặt trên đầu gối.
Rượu vẫn còn nóng, món ăn lần lượt được dọn lên.
Tôm trắng ở Thái Hồ, bàn chân ngỗng tồi tàn, canh rau dế, cả một con cá xanh nằm ngang trong đĩa, trên thân cá tưới nước màu hổ phách.
Khương Thủ Chuyết đứng đó rót cho Mao Tương chén đầu tiên, rót xong tự mình bưng lên uống cạn trước, đáy chén sáng rực về phía Mao Nhương.
"Đại nhân vất vả cả đường, chén này của hạ quan xin cạn trước."
“Tô Châu nơi này không có cái gì khác, đồ vật trong nước coi như sạch sẽ.”
"Đại nhân nếm thử con cá này, sáng nay vớt từ Thái Hồ, giờ Ngọ mới vào thành."
Mao Tương gắp một đũa.
“Giang tri phủ ở Tô Châu mấy năm rồi?”
"Chết ba năm, hạ quan đến nhậm chức vào năm Hồng Vũ thứ mười hai."
Khương Thủ Chuyết lại rót lên, nụ cười trên mặt chồng chéo từng đường.
“Nói ra thật hổ thẹn, Tô Châu nơi này, phú trọng dân xảo, sổ sách khó tính, quan khó đảm đương.”
"Hạ quan ba năm nay, tóc đã bạc đi một nửa, đại nhân ngài xem."
Nói rồi hắn cúi đầu xuống, dùng ngón tay khều nhẹ thái dương.
Mao Tương không nhìn, cúi đầu nghịch chén rượu, Khương Thủ Chuyết cũng không tức giận, đứng thẳng người dậy, ánh mắt lướt xuống lão già phía dưới.
"Lão thái gia là người ở đâu vậy?"
"Chúng ta? Là của Phượng Dương."
Ly rượu của Khương Thủ Chuyết dừng lại giữa không trung một chút, theo người liền tiến lên nửa bước, cười đến mắt híp lại.
"Phượng Dương tốt quá!"
"Nơi Long Hưng, vương khí sở ưu! Hạ quan năm kia đã qua Hoài, còn đặc biệt đi đường vòng xem thử."
"Phong thủy nơi đó, nhìn qua là biết khác biệt."
“Lão thái gia sinh ra ở đó, đó là phúc khí tu luyện mấy kiếp!”
Lão Chu gắp một đũa rau củ, chậm rãi nhai, nhai xong nuốt xuống, nhấc mí mắt lên.
"Phúc khí? Cái nơi nghèo rớt mồng tơi."
Khương Thủ Chuyết sững sờ một hơi, cười ha hả theo, tay hư ảo chỉ vào lão Chu, nụ cười lắc đầu liên tục.
"Lão thái gia đây là khiêm tốn, lão thái thái hậu đây chính là sự khiêm nhường!"
"Hạ quan đã sớm nghe nói Phượng Dương nhân thật thà, hôm nay gặp mặt, quả nhiên."
Cười xong, khuôn mặt đó quay lại phía Mao Tương, thân hình cũng theo đó mà xoay trở lại.
Lão già phía dưới, từ khoảnh khắc này trở đi đã giống như cây cột trong phòng, không còn ai nhìn hắn lấy một cái.
Rượu qua ba tuần.
Mao Tương đặt chén xuống, tay thò vào trong tay áo, rút ra một cuốn sổ mỏng, đặt lên bàn rồi đẩy qua.
"Nói xong việc công, ăn tiếp."
Khương Thủ Chuyết hai tay đón lấy, lật trang đầu tiên.
Trang đó viết số lượng, từng dòng một, mỗi dòng phía sau đều bám theo ngày tháng.
Lương thực mùa thu năm Hồng Vũ thứ mười ba, ngày vận may đến ngày kho lương, bao nhiêu thạch.
Lương thực mùa thu năm Hồng Vũ thứ mười bốn, ngày vận may đến ngày kho lương, bao nhiêu thạch.
“Bệ hạ điều Tô Châu phủ hai năm giải vận văn sách, đây là bản sao chép.”
Ngón tay Mao Tương gõ nhẹ lên cuốn sổ.
"Cách một ngày, giờ Thìn."
"Mở kho quan Phong Kiều, mở khoang tiếp nước, theo số trên cuốn sách này, một kho một khẩu điểm."
“Khương tri phủ chuẩn bị nhân thủ là được, phòng kế toán, kho lại, chìa khóa, cũng đừng thiếu.”
Trong phòng tĩnh lặng một hơi.
Khương Thủ Chuyết bưng cuốn sách kia, nụ cười trên mặt chưa tan, nhưng hai con ngươi lại không động đậy.
Trong kho quan có gì, hắn rõ hơn ai hết.
Mấy hôm trước vừa khởi hành một đợt, chút nền tảng còn lại trải dưới đáy kho cũng không che lấp nổi mặt đất.
Cách một ngày, chính là ngày kia.
"Chuyện này... chuyện này là đương nhiên, lẽ ra phải như vậy."
Cuốn sổ đó lật qua một trang trong tay hắn, rồi lại lật ngược trở về.
Đại nhân, hạ quan mạo muội hỏi một câu, việc điểm lương thực như vậy xưa nay luôn là chương trình của Hộ bộ, sao lần này lại...
"Ý của Thái tử điện hạ." Mao Tương nâng chén rượu lên, nhướng mày: "Khương tri phủ, mấy ngày trước, thái tử Điện hạ đích thân tới Hồ Châu, biết được có thủy phỉ, thật sự là lo lắng không thôi."
“Tô Châu của chúng ta từ trước đến nay đều là vùng đất giàu có, Thái tử điện hạ cũng không hy vọng xảy ra sai sót gì, ngài hiểu ý ta chứ.”