Cửu Chương tựa đầu vào cột, trong lòng thầm đếm: "Một, hai, ba, bốn... hơn bảy mươi người của Hà Thiên Hộ ở bên ngoài, đêm nay đủ bận rộn rồi."
"Cũng không biết sau khi chặn được, có đánh người hay không."
"Đánh đi, ai bảo bọn họ hôm qua thu ta năm lượng, đổi lại là ta, phải tống tiền ra được năm mươi lượng."
......
Rượu trong hậu đường đã được ăn đến giờ Hợi.
Lời của Khương Thủ Chuyết ngày càng nhiều, từ thủy lợi Tô Châu đến cửa vận hà, chuyển từ cửa kênh đào sang đống hỗn độn mà tri phủ tiền nhiệm để lại.
Số lần mời rượu cũng ngày càng chăm chỉ, trong một nén nhang kính bốn lần.
Mao Tương từ đầu đến cuối không say, cũng chẳng nói thêm một chữ nào.
Khương Thủ Chuyết lần thứ ba rời tiệc trở về, chiếc ly rượu trong tay đặt trên bàn, dập một cái, rượu đổ ra nửa chén.
“Hạ quan đây... tay này hôm nay cũng không biết là sao, đại nhân chớ trách.” Khương Thủ Chuyết lấy tay áo lau, lau hai cái, cười nói: “Hôm nay vui vẻ, ăn thêm hai chén.”
Lau xong ngẩng đầu lên, nụ cười trên mặt vẫn còn đó, nhưng đôi mắt kia đã không còn nhìn về phía Mao Tương nữa, chằm chằm nhìn vào con cá chỉ còn lại bộ khung xương giữa bàn.
"Không còn sớm nữa."
Mao Tương đứng dậy.
"Đêm nay mượn quý nha một đêm, ngày mai ta còn có việc, hôm kia lại đốt kho."
“Đại nhân chịu ở lại, đó là thể diện của hạ quan!”
Khương Thủ Chuyết lập tức bật dậy khỏi chỗ ngồi.
“Thượng phòng đã sớm dọn dẹp xong, chăn đệm đều là mới, lão thái gia bên kia hạ quan chuẩn bị thêm một gian...”
"Không cần."
Mao Tương nhấc thanh đao bên hông lên.
"Lão nhân gia đêm khuya ho khan, cần người chăm sóc, dựng một cái giường trong phòng ta là được."
"Phải phải, hạ quan sẽ cho người đi bắt ngay."
Khương Thủ Chuyết tự mình thắp đèn lồng, đưa ba người đến cửa phòng trên, dọc đường nói không dưới mười câu, từng câu đều là đại nhân sớm nghỉ ngơi.
Cửu Chương nhận lấy một chiếc chăn, trải ra ngoài ngưỡng cửa rồi ngồi xuống.
Khương Thủ Chuyết nhìn hắn một cái: “Vị tiểu ca này ngủ ở đây?”
"Hắn canh gác."
Mao Tương đẩy cửa ra.
Trong chính phòng Tây Viện, đèn đã được bật sáng nhất.
Khương Thủ Chuyết cởi bộ quan phục mới tinh đó ra, đặt lên lưng ghế, chỉ mặc trung y ngồi trước bàn, trên bàn trải một tờ giấy, giấy không viết gì cả.
Một người nhà quỳ dưới đất.
"Tiền Thư Thủ đã về chưa?"
"Bẩm lão gia, không có."
"Người được phái đi hậu hà đâu?"
"Cũng không có."
Khương Thủ Chuyết bưng chén trà lên uống một ngụm, trà đã nguội lạnh, hắn lại đặt xuống.
"Tiền này già lắm, mấy hôm trước vừa nhận được chỗ tốt, giờ sợ là mang theo bạc chạy mất rồi."
"Lão gia, có cần phái người đến nhà ông ấy xem lại không?"
"Nhìn cái gì mà nhìn!"
Khương Thủ Chuyết vỗ bàn, đập xong mình hạ thấp giọng.
"Ngươi qua đây."
Gia đình đó quỳ gối hai bước.
“Đi từ cửa sông phía sau, đừng đi cửa lớn, tìm nhị gia Thẩm gia, chỉ có một mình hắn, người khác không nói một lời.”
"Bảo hắn, Cẩm Y Vệ chỉ huy sứ đích thân tới, mang theo văn sách hai năm do bệ hạ điều động, ngày kia giờ Thìn điểm Phong Kiều Thương và kho nước."
"Còn nữa, lô vận chuyển từ kho quan mấy hôm trước, trước khi trời sáng phải kéo về, có thể kéo được bao nhiêu thì lấy bấy nhiêu."
"Dưới kho kê cám đệm vỏ cũng được, lớp mặt trên kia phải là gạo."
Người nhà kia ngẩng đầu lên: "Lão gia, chỉ trong một đêm, có thể kéo về được không?"
"Tám mươi chiếc thuyền nhà hắn, sông nằm ngay trước cửa kho."
Đôi mắt Khương Thủ Chuyết nhìn chằm chằm vào tờ giấy trắng trên bàn.
"Đêm nay một đêm, ngày mai một ngày, hai đầu cộng lại, đủ rồi."
"Ngày kia giờ Thìn, bọn họ chỉ nhìn mặt mà thôi, ai còn leo xuống đáy kho móc nữa?"
"Mau đi, trước khi trời sáng phải nói chuyện cho ta biết."
Người nhà đó dập đầu một cái, đứng dậy đi ra ngoài, đi đến cửa, Khương Thủ Chuyết lại gọi hắn lại.
"Ra khỏi cửa đừng chạy, đi chậm thôi, trong tay xách một chiếc đèn lồng."
Cửa mở ra, một làn gió lạnh thổi vào, tờ giấy trắng trên bàn lật lên một góc.
Khương Thủ Chuyết nhìn chằm chằm tờ giấy đó một lúc, đưa tay đè nó xuống.
......
Đèn trong phòng thổi qua.
Lão Chu không lên giường, ngồi trước cửa sổ một lúc lâu.
Trên giấy cửa sổ có một mảng sáng nhỏ, là ánh đèn từ Tây Viện chiếu tới.
Khối sáng đó vẫn chưa tắt.
Ba canh đã qua nửa canh giờ, cửa góc Tây Viện lại vang lên một lần nữa.
Lần này đi theo là thân tùy của tri phủ, trong ngực cất đồ vật, trước khi ra cửa còn quay đầu nhìn thoáng qua phương hướng phòng trên.
Cửu Chương trên ngưỡng cửa vẫn không nhúc nhích, mắt nhắm nghiền, đợi tiếng bước chân kia rẽ ra khỏi nghi môn, mới từ từ mở ra.
Trong phòng truyền ra một câu nói cực nhẹ.
"Mấy người rồi?"
Cửu Chương cách cánh cửa đáp: "Bẩm lão gia tử, năm người rồi."
"Lúc ra ngoài đã là giờ nào?"
"Trước khi trời tối, cưỡi ngựa đi về phía bắc, người thứ hai cầm đèn, xách giỏ đi cửa sau."
"Canh hai thứ ba, cửa nước đi thuyền, trước canh ba thứ tư, đi cửa sau, đây là người thứ năm."
"Không về được một ai cả."
Trong phòng tĩnh lặng một lúc.
Lão Chu nằm xuống, ván giường vang lên hai tiếng.
"Được rồi, ngủ đi, ra ngoài mấy người đều như nhau..."
"Vây lại rồi, mười cửa, một con chim chưa bay ra ngoài."
Hà Quý một gối điểm ra ngoài ngưỡng cửa, giọng nói hạ thấp, chân trời vừa lóe lên một vệt xám trắng.
“Một ngàn người của Tín Quốc Công, thành vào canh tư, trên cổng thành đổi lấy cờ của chúng ta.”
“Người trong thành vẫn chưa biết.”
“Bốn phía Thẩm gia, đêm qua không có ai ra ngoài.”
"Phủ nha đêm qua ra ngoài năm người, đều khóa trên lò ba dặm ngoài thành."
"Dây trói lại, trong miệng nhét thứ gì đó."
Lão Chu ngồi trên mép giường, kéo hai chiếc giày cỏ lên.
"Đi."
Chín chương bò dậy từ ngưỡng cửa, cuộn tròn vẫn còn vắt trên cánh tay, dụi mắt: "Không phải nói cách một ngày sao?"
"Chúng ta nói cách một ngày, hắn thật sự có một hôm sao?"
Lão Chu úp chiếc mũ nỉ rách nát lên đầu.
"Đời người, số tiền lỗ nhất đều dành cho cái này là thật."
......
Khương Thủ Chuyết bị người ta gọi dậy từ trong chăn.
Quần áo đều không mặc chỉnh tề, mũ quan đội lệch, khi chạy vào sân thượng phòng, Mao Tương đã đứng dưới bậc thềm, đeo đao bên hông.
"Đại nhân? Cái này... trời còn chưa sáng, đây là..."
"Mở kho."
“Hôm nay... hôm nay mở? Đại nhân hôm qua không phải nói cách một ngày...”
"Sửa rồi."
Mao Tương nhấc thanh đao bên hông lên, không quay đầu lại.
“Chìa khóa.”
Khương Thủ Chuyết miệng há ra, mở ba hơi thở, cuối cùng xoay người hướng hành lang hô một tiếng: “Lấy chìa khóa! Gọi kho lại! Nhanh!”
Tiếng hét lên được một nửa thì bổ xuống.