Cánh cửa bị bịt kín dưới chân tường sau, đóng bốn tấm ván gỗ. Chiếc đinh là do người đàn ông góa phụ Tiền chết đã đóng bằng vết thương, rỉ sét đến đỏ ửng.
Cửu Chương ngồi xổm trước cánh cửa, ngón tay nắm chặt mép tấm ván gỗ dưới cùng, từng chút một bẻ ra ngoài.
Tấm ván kêu chi một tiếng.
Cửu Chương dừng tay, nín thở chờ đợi hồi lâu, động tĩnh bên kia tường vẫn không đổi, tiếng "bộp" như cũ, âm thanh đập thình thịch dẫn lên boong tàu để đồ đạc cũng như thường lệ.
Lại bẻ thêm một chút.
Vạch ra một khe hở, rộng bằng một ngón tay, gió lạnh theo khe thổi vào trong, khiến mắt cay xè.
Chín Chương dán một mắt lên.
Trên sông tối đen, trên trời có mặt trăng, để mây che khuất hơn nửa bên, lọt ra một chút sáng, chiếu lên mặt nước, vỡ thành từng mảnh.
Dưới một dãy nhà kho bên kia bờ, dựa vào một chiếc thuyền.
Thuyền lớn, còn lớn hơn con dưới cầu Bình Vọng, đầu thuyền đuôi thuyền đều không treo đèn, buồm trên cột buồm được thu lại, đen sì một cục.
Trên thuyền có người chuyển đồ xuống, từng cái một, khom lưng, vác bao tải, từ trên ván nhảy xuống bờ, đi đến cửa kho hàng, quay người trở lại.
Trên bờ đỗ xe.
Bốn chiếc, một chiếc nối tiếp nhau, bên cạnh xe đứng người, dắt gia súc.
Đôi mắt Cửu Chương nheo lại.
Chiếc xe ở cạnh cùng, rèm xe là vải xanh, cuộn lại lấy dây thừng buộc vào, trên càng xe còn quấn một đoạn dây gai, đoạn sợi dây đó là do hắn hôm kéo xe trên quan đạo, chê gỗ cối cấn vai, tự quấn lên.
Người nắm con la kia lưng hơi gù, khi đứng chân phải quăng ra ngoài, dây cương không nắm trong lòng bàn tay, đặt lên hai ngón tay.
Cửu Chương dời mắt khỏi khe hở, quay đầu nhìn về phía cổng viện.
Cọc gỗ buộc lừa ở cửa đã trống rỗng.
Khóa cửa đang cắm hờ, Cửu Chương nhớ ra rồi, cha vợ hôm kia nói năm ngày sau phải dùng xe, hắn tùy tiện đáp một câu thế nào cũng được, cửa thì không đâm chết.
Lão già này vào sân từ lúc nào, khi nào dắt con la đi, không nghe thấy chút động tĩnh nào.
Cửu Chương lại dán mắt vào khâu.
Chu lão quan nói là năm ngày sau, mới là ngày thứ hai.
Những người từ trên thuyền bước xuống, từng người một nhìn qua, không rõ mặt, chỉ nhìn rõ thân hình, cao thấp béo gầy đều có, chẳng ai nhận ra, cũng không có Chu Mãn Thương vai hẹp hơn khung cửa là bao.
Dời khoảng nửa canh giờ, bốn chiếc xe chất đầy, từng chiếc một hướng phía sau kho hàng đi tới, Chu lão quan đánh xe của chiếc rèm vải xanh kia, đi ở cuối cùng.
Người trên thuyền lại khiêng thêm một lúc, vác xong xuôi, con thuyền đó từ từ rời bờ, đi xuống hạ lưu.
Trên sông lại tối đen.
Cửu Chương rút từ trước cửa bản về, chân ngồi xổm đến tê dại, vịn tường đứng nửa ngày mới khập khiễng quay vào trong phòng.
Đèn dầu không dám thắp.
Mò mò từ trong lò bếp lấy ra một thanh than chưa cháy hết, lại rút tờ giấy vàng vẽ đầy tính trăm nhà dưới gối ra, lật qua, cầm thanh phì lên mặt sau viết.
Viết chữ của chính hắn.
Mấy chương, mấy chiếc thuyền, tàu lớn bao nhiêu, không thắp đèn, trên bờ có vài chiếc xe, Chu lão quan ở đây, đầy kho không có.
Viết xong, gấp tờ giấy thành một mảnh nhỏ, nhét vào trong lớp vỏ sách mang họ Bách Gia kia, rồi lại nhét cuốn sách trở lại dưới gối.
Nếu có thứ gì chụp được thì rắc một cái là xong.
Cửu Chương bĩu môi.
Đợi bên ngoài hoàn toàn yên tĩnh lại, nằm lên giường, nhìn chằm chằm vào xà nhà, mãi đến khi thấy giấy cửa sổ trắng bệch.
Bên ngoài cửa sổ, lá cây táo kia lại khẽ động đậy.
Trời vừa sáng, cổng viện đã có động tĩnh.
Con la khịt mũi một cái, bánh xe lăn ép qua ngưỡng cửa, cộp một tiếng, chiếc xe có rèm vải xanh kia cho người chạy vào, dừng lại dưới chân tường.
Chín chương nhìn ra ngoài qua khe cửa sổ.
Chu lão quan buộc con la lại vào cọc gỗ, tay vỗ hai cái lên cổ con lừa. Con la toàn thân đẫm mồ hôi, móng gắp một lớp bùn đen.
Lão đầu ngáp một cái, mang cửa từ bên ngoài lên rồi đi, từ đầu đến cuối không thèm nhìn vào trong nhà lấy một lần.
Cửu Chương đợi tiếng bước chân kia đi xa, mới đẩy cửa ra, đi đến trước xe, ngồi xổm xuống nhìn bánh xe.
Bùn trên bánh xe đã ướt, đen, bên trong còn kẹp vài hạt gạo.
Chín Chương cạy mấy hạt gạo kia xuống, đặt trong lòng bàn tay xem xét, thổi thổi một cái rồi nhét vào trong ngực.
Sau khi trời sáng hẳn, hắn bước ra khỏi cửa.
Nhà Chu lão quan ở ba sân phía tây, cửa khép hờ, Cửu Chương đẩy cửa bước vào. Trong sân, Chu Mãn Thương đang ngồi xổm rửa mặt, một chậu nước lạnh ập vào mặt khiến tiếng kêu loảng xoảng.
"Chú, sớm vậy sao?"
"Không ngủ được." Cửu Chương liếc nhìn vào trong sân, "Cha ngươi đâu?"
“Trong phòng đang ngủ, đêm qua không biết nhà ai đến gọi, nói xe phải gấp, nửa đêm liền chạy ra ngoài, trời gần sáng mới về, giờ này ngủ chết đi được.”
Chu Mãn Thương lấy khăn lau mặt, lau xong lẩm bẩm một câu: “Năm ngày sau đã hẹn, không biết sao lại sớm hơn.”
Chín chương không hỏi tiếp, quay đầu hỏi một chuyện khác.
“Đại chất, hỏi thăm ngươi một chuyện, ngoài tường sau sân nhà ta chính là sông, ta nghĩ, nếu mua một chiếc thuyền nhỏ buộc ở phía sau, không có việc gì thì thuê ra ngoài, một tháng kiếm được bao nhiêu tiền?”
Chu Mãn Thương vắt khăn lên thành chậu, suy nghĩ một chút.
"Thuyền nhỏ à, thuê cho người đánh cá, cho thuê đồ ăn, một tháng năm trăm văn tiền cũng không thành vấn đề."
"Năm trăm văn."
Cửu Chương ngồi xổm xuống, bẻ ngón tay tính toán.
Một tháng năm trăm văn, một năm sáu lượng, nếu một chiếc thuyền nhỏ mười lượng thì chưa đầy hai năm đã trả lại vốn, sau này toàn là kiếm sạch.
Tỷ lệ thu nhập này, nếu là kiếp trước, đó phải là sản phẩm mà quản lý tài chính đang đuổi theo bán.
Chu Mãn Thương thấy Cửu Chương nửa ngày không nói gì, vội vàng hỏi: "Thúc, người muốn mua thuyền sao?"
"Tiền đặt cũng là để đó," Cửu Chương đứng dậy vỗ vỗ đầu gối, "Phải cho nó đẻ con."
Chu Mãn Thương nhìn hắn, gãi đầu, không hiểu tiền bạc hạ con thế nào, cũng không dám hỏi.
Từ Chu gia đi ra, Cửu Chương thẳng tiến về phía tây thành.
Mặt cửa của Mạnh Nha Nhân vừa dỡ ván, người đang cầm một miếng giẻ lau quầy, thấy chín chương vào cửa, liền vứt giũ đi, tươi cười đón ra trước.
"Tiểu ca, ở đây còn thoải mái không?"
"Thoải mái." Cửu Chương ngồi xuống trước quầy, "Chủ nhân, hôm nay đến tìm ngài làm hai việc."
“Cái đầu tiên, bức tường sau của ta, vốn là một cánh cửa, đàn ông mất rồi mới bịt lại, ta muốn đập nó ra.”
"Chuyện tìm hai phu phen, ngài hãy tìm cho ta."
"Được, hai phu phen, nửa ngày việc, mỗi người năm mươi văn, tiền trung gian của ta, ba mươi đồng."
Cửu Chương nghe vậy, gật đầu.
"Còn nữa, ta muốn mua một chiếc thuyền nhỏ, đập vỡ tường, buộc ở phía sau, không có việc gì thì thuê."
Mạnh Nha Nhân vừa nghe thấy cảnh này, mắt lại đảo liên hồi.
“Thuyền à, cái đó khó nói trước được, mấy lượng có, vài trăm lượng cũng có. Xem ngươi muốn thuyền gì, mới cũ, lớn nhỏ, lắc lư vẫn là để chống sào.”
"Tiểu nhân, cũ, thuê ra dùng được, chắc chắn hơn chút."
"Vậy thì phải đến chỗ xưởng tàu xem." Mạnh Nha Nhân nhét tay vào trong tay áo, "Ta dẫn ngài đi, phí dẫn đường hai trăm văn."
Cửu Chương suýt chút nữa trợn ngược lên sau gáy.
"Cháu còn không bằng để cháu cả dẫn cháu đi."
Mạnh Nha Nhân mím môi cười.
“Hắn dẫn ngươi đi tìm, chi bằng ta dẫn theo ngươi tìm đấy, thứ hắn có thể tìm được thì không đủ giá đâu...”
"Sao lại không thuê được giá?"
"Cháu trai của ngươi là người vác hàng, những người thuyền hắn quen đều nghèo rớt mồng tơi như hắn. Thuyền thì có thể trôi nổi, nhưng trôi dạt giữa đường lại bị dột, người ta đánh cá thuê một chuyến, lần sau sẽ không đến nữa."
"Thứ ta nhận ra là lão chưởng quầy ở xưởng tàu, chiếc thuyền cũ mà người ta đang đè trong tay, đã dùng dầu trẩu quét qua rồi, dùng tốt lắm, có thể dùng vài chục năm."
"Ta thấy tiểu ca tuổi tác không lớn, sau này còn phải nhờ vợ, mua tốt một chút, con của ngươi cũng có thể dùng."