Cửu Chương nhìn cuộn tiền kia, không đưa tay ra lấy.
Chu Nguyên Chương nhặt cuộn tiền từ góc bàn lên, nhét lại vào tay Chu Mãn Thương, vỗ vỗ mu bàn tay hắn.
"Giúp hắn đi, hậu sinh này của ngươi còn mạnh hơn tên nhóc đó."
Sau buổi trưa, Cửu Chương dẫn Chu Nguyên Chương ra khỏi cửa.
"Cậu lần đầu đến Tô Châu, con dẫn ngài đi dạo."
Lời này là nói cho mấy người hàng xóm đang thò đầu vào ngõ nghe.
Dọc theo sông đi về phía đông, lòng sông càng lúc càng rộng, những ngôi nhà hai bên bờ vươn lên mặt nước, phía dưới dùng cọc gỗ chống đỡ.
Thuyền trên nước kín đến mức không cắm được một cái sào.
Đi được một tuần hương, bên kia sông đi ra một bức tường, gạch xanh đến đỉnh, trên đầu tường cắm một hàng mảnh sứ vỡ, mặt trời chiếu sáng trắng xóa.
Bên trong tường là một dãy nhà kho, sống mái cao đến mức đè nặng tất cả các căn phòng xung quanh.
Dưới chân tường mở một cánh cửa, trước cửa có hai con chó đen đang ngồi xổm, bốn năm người mặc đồ ngắn đứng đó, thắt lưng đều quấn dây rộng.
Bên cạnh cửa, một bến cảng xây bằng đá vươn vào sông, trên bến đỗ hai con thuyền.
Chu Nguyên Chương đứng lại dưới gốc liễu bên kia bờ.
Chín Chương nhìn theo ánh mắt hắn, hạ giọng: "Nhà họ Thẩm, cả con phố nhà đều là nhà của hắn rồi, khu này gọi là Thẩm gia phò."
Cửa đối diện mở ra, một chiếc xe không đi ra ngoài, bánh xe đè lên phiến đá, nhẹ nhàng nảy hai cái.
Đi theo vào một chiếc đầy ắp, bánh xe chìm xuống, khi nghiền qua ngưỡng cửa kẽo kẹt một tiếng, trên phiến đá để lại hai vết trắng.
Dưới gốc liễu ngồi một bà lão bán sừng thoi, giỏ đặt trên đầu gối, vừa bóc vừa nhìn ngó.
Chu Nguyên Chương ngồi xổm bên cạnh nàng, lấy ra hai văn tiền mua một nắm nhỏ.
"Lão tẩu tử, đối diện nhà này, cửa ra vào nhiều người như vậy, giả vờ là núi vàng bạc gì thế?"
"Lương thực à."
Bà lão ném vỏ chông xuống sông: “Kho lương của Thẩm gia, quanh năm không trống, Tô Châu thành phần lớn đều là vốn liếng của nhà hắn.”
"Con phố phía trước, giá gạo tăng hay giảm, chỉ xem cửa nhà hắn không mở được."
"Nhà hắn còn bỏ cháo, cái nồi ở miếu Thành Hoàng kia, ngươi đi đòi, không lấy một xu."
Chu Nguyên Chương bóc sừng thoi, nhai chậm rãi.
"Người tốt như vậy, quan phủ không phải lập cho một tấm bài phường sao?"
"Bài phường có đấy, con hẻm phía đông đi vào là được, nghe nói là do ngự ban cho."
Bà lão hướng bờ bên kia bĩu môi: “Tháng trước còn có một vị lão gia mặc áo bào đỏ tới, bốn người khiêng kiệu, từ cửa nhỏ đó đi vào, ta nhìn thấy rồi.”
"Hồng bào?"
"Đỏ lắm."
Bà lão cúi đầu lột thêm một cái: “Loại người như chúng ta, thấy hồng bào liền cúi xuống, ai dám nhìn nhiều.”
Chu Nguyên Chương nhét hết chiếc sừng còn sót lại trong tay cho chín chương, đứng dậy.
"Đi, đến cổng thành xem thử."
Một buổi chiều, bốn cổng thành.
Chân của lão già còn nhanh hơn cả Cửu Chương, đi đến đâu cũng ngồi xổm xuống dưới cửa hang, rồi ngồi phịch xuống không nhúc nhích.
Ngồi xổm đến cửa thứ ba, Cửu Chương học khôn ngoan, dựa vào chân tường thành ngồi xuống, cởi giày ra, móc bong bóng trên chân.
Khi mặt trời lặn xuống trên tường thành, Chu Nguyên Chương lên tiếng.
"Phía nam có hai cửa, vào nhiều xe, ra ít xe."
"Cửa phía bắc này, từ trưa đến giờ, đã ra ngoài bốn mươi bảy chiếc."
Cửu Chương a một tiếng: "Ngài đếm hết rồi??"
"Chúng ta còn đếm mấy người bán lê bên kia, bán được ba mươi mốt quả lê."
Chu Nguyên Chương phủi bụi trên mông đứng dậy: "Buộn nhịp cũng là rảnh rỗi."
Cửu Chương xỏ giày về, khập khiễng theo sau: "Lão gia tử, số xe của ngài đếm như đang kiểm tra sổ sách vậy, vậy xe ra ngoài kéo đi đâu, ngài biết không?"
"Chúng ta không biết."
"Vậy ngài đếm nó làm gì?"
"Chúng ta không biết, nhớ kỹ chưa? Lát nữa có người nói với chúng ta một tiếng, không khớp thì chúng tôi biết ai đang đánh rắm."
Trên đường về thành, hắn vòng qua miếu Thành Hoàng.
Trước cửa miếu đặt hai cái nồi lớn, trước nồi xếp hàng dài, toàn là đồ ăn mặc rách rưới, bưng bát, nâng vò đất, ôm gáo sứt mẻ.
Bên cạnh nồi đặt một tấm thẻ gỗ, trên tấm biển có chữ Thẩm thật to.
Đôi mắt Cửu Chương lập tức sáng lên.
"Lão gia, chuyện xin cháo ta rất giỏi, ngài đi theo ta."
"Không cần vội chen về phía trước, thìa phía trên là cạo đáy nồi, thưa, càng về sau càng đặc."
"Ngài bưng bát cho chắc, đừng run, rung một cái là người ta tưởng ngài sai bảo."
"Còn nữa, múc xong đừng đi, đứng sang một bên, đợi vòng cuối cùng, có lẽ còn có thể thêm một thìa nữa."
Chu Nguyên Chương không lên tiếng, đi theo sau xếp hàng.
Đến lượt, Cửu Chương đưa bát về phía trước.
Gã tiểu nhị múc cháo xoay cổ tay, một thìa lã rơi xuống.
Đến lượt Chu Nguyên Chương, hai tay bưng bát lên, nâng cao đến ngực, eo cúi xuống nửa tấc, miệng lẩm bẩm nói gì đó.
Chiếc thìa của gã tiểu nhị chìm xuống đáy nồi, vớt lên đầy một muỗng, gạo đè chặt vào thành bát, rồi thêm nửa thìỗng.
Cửu Chương bưng bát cháo loãng của mình, đứng bên cạnh, tròng mắt gần như muốn lồi ra ngoài.
Đi được mười mấy bước, thật sự không nhịn nổi nữa: "Dựa vào cái gì chứ? Cái bát này của ta mà cũng có thể chiếu ra bóng người rồi!"
"Bát của ngươi bưng như muốn nợ vậy."
Chu Nguyên Chương cúi đầu uống một ngụm: "Bát này của chúng ta bưng như tạ ơn vậy."
Ăn một miếng, không nuốt xuống, cũng không nôn ra, chậm rãi nhai trong miệng.
Cồm nhoàm hồi lâu mới nuốt xuống, lại uống một ngụm.
Ngay sau đó, hắn đưa bát cho một lão hoa tử đang đứng bên cạnh, xoay người bỏ đi.
"Lão gia tử ngài không uống nữa sao?" Cửu Chương đuổi theo hai bước, nhét cả bát của mình cho người ta, rồi đi theo: "Sao thế này? Cháo không ngon à? Ta trông khá đặc đấy."
"Cháo là cháo ngon." Chu Nguyên Chương không dừng bước, giọng nói hạ xuống cực thấp: "Mễ không phải gạo tốt."
"Bánh chúng ta nắn ở bến tàu sáng nay, cùng với một thứ trong bát này."
Bước chân của Cửu Chương chậm nửa nhịp.
Từng nồi cháo lớn, bát cũ của đội trưởng dài, tấm thẻ gỗ Thẩm đứng bên cạnh nồi đều rung lên trong đầu.
"Cháo cho không, còn chọn gạo làm gì..."
......
Trời đã tối hẳn, trong sân thắp đèn.
Chu Mãn Thương xách hai cân rượu tới, còn xách theo một gói lạc muối, vừa vào cửa liền xắn tay áo lên khuỷu tay.
Rượu đổ vào bát, bốn người ngồi quanh chiếc bàn cũ dưới gốc cây táo.
Mao Tương không uống, Tưởng Đồng cũng không ăn, hai người bưng bát không đưa đến bên miệng.
Chu Mãn Thương uống đến đỏ mặt, không ngừng gắp đậu phộng cho Chu Nguyên Chương: “Cữu gia ngài nếm thử đi, cái này mặn nhạt vừa vặn.”
"Cha ta hai ngày nay chạy đêm, ngày nào nửa đêm mới về, mai ta bảo hắn qua đây, hắn gặp ngài chắc sẽ vui."
“Ngài không biết đâu, cha ta ở bên ngoài đã cùng người ta thổi phồng mấy ngày rồi, nói ông ấy có một huynh đệ phát triển ở Hồ Châu...”
Lời còn chưa dứt, từ cổng viện truyền đến ba tiếng ầm ầm, mỗi bước chân nặng hơn một bước.
Chu Mãn Thương tay bưng bát run lên, rượu đổ nửa bát lên đùi.
Màu đỏ trên mặt lập tức rút lui.
"Cửu thúc... giờ này, e là người của hộ phòng."