"Mở cửa! Tra sản!"
Tiếng đập cửa vang vọng khắp con hẻm, cánh cửa rung lên theo.
Cửu Chương đang ngồi xổm trước chiếc bàn trong sân vẽ chữ, vẽ nét chữ Điền, nét thứ ba, bút rung lên rồi vạch dài ra.
Giang Hành Chu đi đến cửa, một tay đặt lên chốt cửa. Tay kia đè lên eo, theo khe cửa liếc ra ngoài, quay đầu nhìn chín chương.
Cửu Chương đặt bút lên nghiên mực, lấy tay áo lau tay, vẫy vẫy tay với hắn.
Cửa vừa mở, ba người bước vào.
Người mặc áo đen trước mặt, thắt lưng đeo thước sắt, bước vào sân không nói lời nào, mắt đảo một vòng trong sân, từ chiếc xe đó chuyển đến giếng, rẽ từ giếng sang cái lỗ trên tường sau, xoay xong đứng sang bên cạnh.
Người thứ hai tay ôm cuốn sổ, khoảng bốn mươi tuổi, một chiếc áo thẳng vải xanh đã cũ, vừa vào cửa liền đi về phía bàn, bút mực giấy nghiên trên bàn liếc nhìn một cái, lông mày nhướng lên.
Người thứ ba là một tiểu tư, xách theo một cái bàn tính.
"Phía nam cầu Tháp Ảnh, người mới lập ngành nghề là ngươi?"
"Là ta." Cửu Chương đẩy ghế về phía trước, "Mấy vị đại nhân ngồi xuống trước đi, ta đi đun nước."
"Không ngồi." Ôm sách trải cuốn sổ ra bàn, lật hai trang, "Tân lập một căn nhà mới, xe một chiếc, thuyền một con, có phải không?"
"Vâng."
"Vậy thì báo số."
Tiểu tư đặt bàn tính lên góc bàn, lách tách.
"Tiền chân xe, một chiếc, sáu trăm văn."
"Tiền thủy cước, một con thuyền, bốn trăm văn."
"Tiền ăn uống, theo hộ khẩu, ba trăm văn."
"Tiền kho, theo hộ khẩu, hai trăm văn."
Tiếng hạt bàn tính vang lên, người kia ngẩng đầu lên.
"Chừng một hai năm tiền."
Cửu Chương ngồi xổm bên cạnh bàn, lông mày khẽ nhíu lại.
"Đại nhân, số tiền này là gì?"
"Tiền chân."
“Xe này của ta lại chưa từng kéo đồ cho quan phủ, thuyền cũng chưa xuống nước, sao lại có tiền đặt chân?”
Người ôm sách cười.
"Giải vận lương thực, phải có xe, cần có thuyền, thì phải người ăn cơm, bắt buộc phải thấy kho."
“Số tiền này, từ trước đến nay đều trải lên đầu các hộ gia đình, ngươi có xe có thuyền, sạp thì nhiều, không có nhà không xe không thuyền thì gánh ít, đây đều là quy củ từ xưa.”
Cửu Chương nhìn thoáng qua Trần Thủ Văn, Trần thủ văn vội vàng lên tiếng: "Đại nhân, vậy chính thuế thì sao? Chúng ta vốn dĩ lúc ở Hồ Châu xin cơm, đều chỉ nộp một cái chính thu thuế thôi."
"Trù chính là thuế chính, trong thuế không chứa thứ này." Người mặc áo đen đá đổ cái ghế nhỏ trong sân: "Hồ Châu là Hồ Châu, Tô Châu ở Tô châu, sao? Tiền này không nộp?"
"Đại nhân bớt giận." Cửu Chương đứng dậy, đi vào trong phòng: "Chờ một chút, ta đi lấy ngay đây."
Một lượng năm tiền, bạc vụn cộng thêm đồng tiền đồng, gom góp nửa ngày mới gom đủ, đặt lên bàn, tiểu nhị kia giơ tay cân nhắc một chút, gật đầu với cuốn sách.
"Được rồi, đi thôi."
"Đại nhân." Cửu Chương ngăn lại, "Viết cho ta một tờ giấy."
Người ôm sách quay đầu lại, từ trên xuống dưới xem chín chương một lượt.
"Viết rõ ràng là nhận bao nhiêu, bốn loại tiền nào, ai thu." Trên mặt Cửu Chương chất đầy nụ cười, cười cực kỳ chân thành.
“Ngài nghĩ xem, ta là người ngoại lai, vừa mới đặt chân xuống, hôm nay ngài nhận rồi, tôi cũng chấp nhận. Nhưng nếu ngày mai lại có một vị nữa, nói tiền này còn chưa thu, thì lấy gì mà nói?”
"Một hai năm tiền này của ta là kiếm được từ bán nửa cái mạng, thu thêm nữa ta cũng không lấy ra nổi nhiều tiền như vậy."
Người ôm sách nhìn chằm chằm hắn hồi lâu, bỗng nhiên vui vẻ, hất cằm về phía gã sai vặt.
"Bút."
Từ sau cuốn sổ xé một tờ giấy, viết ba dòng, rồi lấy từ trong ngực ra một chiếc chọc gỗ nhỏ, ấn lên góc.
Chọc in ra ba chữ, không phải quan ấn.
Cửu Chương hai tay đón lấy, thổi thổi mực, gấp gọn gàng rồi nhét vào trong ngực.
"Đa tạ đại nhân."
"Khoan đã."
Người ôm sổ lại lật mở cuốn sách, lật đến trang giữa rồi dùng ngón tay chỉ vào.
"Hộ thiếp của ngươi đâu?"
"Không có."
"Trên Hoàng Sách có tên của ngươi không?"
"Cũng không có."
Trong sân, ba người cùng ngẩng đầu lên.
Chín chương dịch người về phía trước nửa bước, nụ cười trên mặt không hề phai nhạt.
"Đại nhân, thật không dám giấu giếm, ta vốn chỉ là một kẻ ăn chơi."
“Dưới chân tường Hồ Châu đã ngồi xổm ba năm, kiểu xin ăn đó, trong sổ vàng chưa bao giờ có ta.”
"Mấy hôm trước trên đường gặp một vị quý nhân, tình cờ để ta cứu giúp, quý người ban cho ta ba mươi lượng bạc."
“Ta nghe người ta nói Tô Châu danh chấn thiên hạ, khắp nơi đều là tiền, liền nghĩ đến việc xông pha.”
Người mặc áo đen cười lạnh một tiếng.
"Không có hoàng sách mà còn mua nhà..."
Cửu Chương đảo mắt, hai tay lau trên vạt áo, từ trong ngực lấy ra một xâu tiền nhỏ, đưa về phía vị kia.
"Đại nhân, có gì cứ bàn bạc."
"Ta mua xe, mua nhà rồi lại mua thuyền, trên người thật sự hết tiền rồi, còn nghĩ đợi thuê thuyền ra ngoài, kiếm được chút tiền lấp bụng."
Gã tiểu nhị cúi đầu nhìn xâu tiền trong tay, cân nhắc rồi cười khẩy một tiếng.
"Số tiền này, không viết được tờ giấy đâu."
"Ta hiểu ta hiểu." Cửu Chương liên tục gật đầu, "Đây là hiếu kính ngài uống trà."
Tên tiểu nhị nhét tiền vào tay áo, xoay người ra khỏi phòng.
Đến cổng viện, hắn tụm lại với một người đồng hành khác rồi cười lớn.
"Đám hoa này, ba mươi lượng bạc, ước chừng còn dư lại không ít, ngày nào đó chúng ta lại tra xét..."
Hai người ngoài cửa vẫn đang cười, tiếng cười theo ngõ nhỏ đi về phía đông, càng đi càng xa.
Cửu Chương đứng giữa sân, hướng về phía tiếng cười cũng cười một tiếng.
"Ba mươi lượng còn lại không ít, thật tham lam."
Cười xong, nụ cười trên mặt dần thu lại, thu dọn sạch sẽ, quay người cắm cửa viện vào.
"Cửu gia." Trần Thủ Văn ôm cuốn sổ đi theo, "Bọn họ còn phải đến nữa."
"Đến thôi, đưa tiền là được." Cửu Chương đỡ ghế nhỏ ngồi xuống bên bàn, bưng chén trà nguội lên uống một ngụm, "Hôm nay hắn lấy một trăm văn, ngày mai dám lấy hai trăm đồng, sau đó liền dám nhận năm trăm lượng."
"Hắn lấy một lần, thì phải ghi một khoản, hắn lấy càng nhiều, sổ này của ta nhớ càng ngày càng cao."
"Phiền phức là, bây giờ chúng ta không có hộ khẩu, mấy ngày nay chúng mình phải bỏ chạy rồi. Nếu thực sự vì chuyện này mà làm mất danh tiếng, Cửu gia ta sẽ không thể lăn lộn được nữa."
Nói rồi, Cửu Chương lấy tờ giấy trong ngực ra, trải lên bàn, dùng tay chùi phẳng.
"Thằng trọc nhỏ, chép đi."
"Bốn loại tiền, chép rõ từng loại, bao nhiêu tiền? danh mục gì, ai nhận, sao chép xong rồi, tờ giấy này ta sẽ tự nhận."
Trần Thủ Văn nằm bò trên bàn chép, chép được một nửa thì ngẩng đầu lên.
"Cửu gia, ngài muốn con đường này là vì..."
“Để trở về để đối sổ với bệ hạ.” Cửu Chương xách tờ giấy lên, soi vào mặt trời, “Tiền bệ Hạ đưa, ta không dùng bừa đâu, thiếu một chút cũng không nói rõ được.”
“Đến lúc đó đừng vì chuyện này mà chọc giận bệ hạ, lại đánh ta một trận nữa, không đáng.”
Cất kỹ mẩu, Cửu Chương đi đến bên cửa viện, mở một khe hở, dán sát vào khe cửa nhìn ra ngoài, ngõ vắng tanh.
"Thằng trọc nhỏ, chạy một chuyến đến chỗ Mạnh Nha Nhân."
"Hỏi hôm nay ba người đến thu tiền là nha môn nào, họ gì, quản khu vực đó."
"Nếu hắn hỏi ta tại sao nghe ngóng, ngươi cứ nói đi, người ngoại lai này của ta sợ là giả, bảo hắn giúp nhận mặt."