Một ngày trước khi khai trương, Thường Mậu đi một vòng trong tửu phường.
Lý Cửu đã niêm phong lại vại rượu cuối cùng. Ba mươi vò xếp thành ba hàng phía sau bếp, miệng vò đều được nạm kín bằng bùn đất. Bàn ghế của tiệm trước đã bày sẵn, quầy lau đến sáng bóng. Tấm biển treo lên, nền đỏ chữ đen, bốn chữ "Bắc Bình Thiêu Oa" là do Thường Mậu tốn một lượng bạc mời tiên sinh viết biển hiệu trên phố viết, ngay ngắn chỉnh tề. Hai bên cửa dán một cặp đối câu, là Thường Mão soạn thảo, Lý cửu sửa: "Rượu mạnh Bắc Địa ba bát đổ, khách thương phương Nam tới một chén cạn."
Lý Tứ đứng ở cửa, ngẩng đầu nhìn bảng hiệu, miệng lẩm bẩm: "Bắc Bình đun nồi... Bắc Bình nấu nồi...... Chữ này viết thật hay."
Thường Mậu ở sau quầy ngẩng đầu trừng mắt nhìn hắn: "Chữ do tiên sinh viết, ngươi cũng có thể bới ra lỗi lầm sao?"
Lý Tứ vội nói: "Tiểu nhân chỉ là xem thôi."
Thường Mậu hừ một tiếng, xoay người kiểm tra phòng bếp.
Lý Tứ lại lẩm bẩm: "Đại công tử, rượu này lúc ở Ứng Thiên Phủ, chẳng phải bán rất đắt sao..."
Thường Mậu dừng lại một chút: "Ứng Thiên Phủ là Ứng Thiên phủ. Bắc Bình là Bắc bình. Người Bắc thường không nhận Thiêu Đao Tử, phải cho người thử xem."
Lý Tứ cười hì hì: "Thằng nhóc kia ở cửa lớn tiếng hô hào thêm hai tiếng."
Lý Cửu ở phía sau nhận lấy: "Phủ Ứng Thiên bán một bình bạc, còn tranh nhau mua. Nếu Bắc Bình cũng vậy, tửu phường của chúng ta sẽ không lo lắng nữa."
Thường Mậu trầm giọng nói: "Có thể đến con số đó hay không, ngày mai mới biết."
Ngày đầu tiên khai trương.
Trời còn chưa sáng hẳn, trước cửa tửu quán đã xếp hàng dài.
Lý Tứ dậy sớm mở cửa, giật mình — đội từ cổng xếp hàng thẳng đến cuối phố, rẽ một khúc, không thấy điểm cuối.
Lý Tứ run chân: "Cái này... cái này đều là đến mua rượu sao?"
Lý Cửu từ trong bếp đi ra, nhìn thoáng qua: "Ở đây phải có mấy trăm người."
Thường Mậu không chút hoang mang, nói với Lý Tứ: "Mở cửa."
Lý Tứ vội vàng tháo tấm cửa xuống.
Pháo nổ vang, người trong đội chen về phía trước.
Lý Tứ hét lớn: "Bắc Bình đun nồi khai trương rồi! Thiêu Đao Tử, rượu mạnh! Ba bát đổ xuống!"
Người đàn ông trung niên mặc áo lụa ở phía trước đội, sắc mặt thay đổi: "Ba bát đổ xuống là có ý gì?"
Lý Tứ nhìn thấy sắc mặt hắn, hoảng hốt: "Ngã... ngã xuống không sao! Đỡ dậy còn có thể uống!"
Người đàn ông trung niên kia cười một tiếng: "Tên tiểu nhị này thú vị thật. Cho ta hai bình."
Lý Tứ vội nói: "Một bình một lượng bạc, hai bình hai lượng."
Người đàn ông trung niên kia lấy bạc từ trong ngực ra, đếm hai lượng rồi nói: "Bạc ở đây. Rượu đâu?"
Lý Cửu từ trong bếp bưng ra hai bầu rượu, đưa cho người trung niên kia.
Người đàn ông trung niên vặn nắp ấm, ngửi một cái, mắt sáng lên, ngửa đầu uống một ngụm.
Rượu vào cổ họng, mắt người trung niên trợn tròn, hồi lâu không nói gì.
Hắn lấy lại sức, nói với Lý Tứ: "Rượu này còn mạnh hơn cả rượu lão tử uống ở Ứng Thiên Phủ. Thêm ba vò nữa!"
Lý Tứ sững sờ: "Cái này... thế là năm lượng rồi."
Người đàn ông trung niên kia trừng mắt: "Năm lạng thì năm láng."
Hắn đếm năm lượng bạc, đưa cho Lý Tứ, ôm năm bầu rượu rời đi.
Lý Tứ run chân, nói với Thường Mậu: "Đại công tử, mới chỉ một nén nhang mà đã bán được bảy ấm rồi!"
Thường Mậu trầm giọng nói: "Mới chỉ mới bắt đầu thôi."
Hôm đó, người ở cổng tửu quán ngày càng đông.
Từ sáng sớm xếp hàng đến chiều tối, giữa chừng có người chen ngang, bị Lý Tứ mắng ra ngoài. Có người mua nhiều hơn, nhưng bị hắn giữ lại. Một ngày trôi qua, lửa bếp của Lý Cửu chưa từng tắt, chân Lý Bốn chưa hề dừng lại bao giờ.
Đến trưa, một gã béo mặc áo lụa bước vào tửu phường. Hắn không phải đến mua rượu, mà là để bàn chuyện làm ăn.
Tên béo đó ôm quyền: "Chưởng quầy, tôi là chưởng quầy của Tụ Phúc Lâu ngoài cửa Nam. Tửu lâu chúng ta muốn cùng ngài cung cấp rượu lâu dài. Một tháng ba trăm bình, mỗi bình một lượng bạc."
Thường Mậu từ hậu viện đi ra, nhìn gã béo kia: "Một tháng ba trăm bình?"
Tên béo gật đầu: "Ba trăm bình. Gửi đến ngày mùng mười tháng mỗi tháng. Kết thúc bằng bạc."
Thường Mậu suy nghĩ một chút: "Ba trăm ấm thì được. Nhưng phải trả tiền đặt cọc trước đã." Một trăm lượng."
Tên béo sững người: "Một... một trăm lượng?"
Thường Mậu xua tay: "Không trả tiền đặt cọc, không đặt."
Tên béo nghiến răng: "Được. Một trăm lượng tiền đặt cọc."
Hắn lấy từ trong ngực ra một tờ ngân phiếu, đưa cho Thường Mậu.
Thường Mậu nhận lấy, liếc nhìn một cái, nói với Lý Tứ: "Ghi lại. Tụ Phúc Lâu, một tháng ba trăm bình."
Lý Tứ vội ghi nhớ.
Sau khi gã béo kia rời đi, Thường Mậu nói với Lý Tứ: "Từ hôm nay trở đi rồi, tửu phường của chúng ta không lo bán nữa."
Lý Tứ cười hì hì: "Đại công tử, chúng ta phát tài rồi sao?"
Thường Mậu trừng mắt: "Phát cái gì mà phát. Một trăm lượng tiền đặt cọc này là tiền rượu tháng sau. Rượu tháng tới còn chưa ủ ra."
Lý Tứ run chân: "Tiểu... tiểu nhân tính sai rồi?"
Thường Mậu hừ một tiếng: "Ngươi không tính sai. Ngày mai ngươi bán thêm một ngày nữa thử xem."
Đến chiều tối đóng cửa, Lý Tứ đếm số trên sổ sách, chân run lên, nói với Thường Mậu: "Đại công tử, hôm nay... hôm này bán được sáu trăm bình!"
Thường Mậu gật đầu: "Sáu trăm ấm. Một bình một lượng, sáu trăm lượng."
Hắn dừng lại một chút: "Ngày mai một ấm tăng lên một hai năm tiền."
Lý Tứ sững sờ: "Tăng... tăng giá?"
Thường Mậu trầm giọng nói: "Ứng Thiên Phủ chính là cái giá này. Bắc Bình cũng phải theo cái mức giá đó."
Lý Tứ vội nói: "Tiểu nhân hiểu rồi."
Ngày thứ hai khai trương.
Sáng sớm hôm đó, trước cửa tửu quán lại xếp hàng dài.
Lúc Lý Tứ mở cửa, đã có người đang đợi.
"Chưởng quầy, cho ta mười ấm trước đã!"
"Ta muốn hai mươi bình!"
"Đừng chen! Đừng chen!"
Lý Tứ run chân, hét lớn: "Đừng chen lấn! Từng người một đến đây! Mua nhiều mua ít, đều phải xếp hàng! Hôm nay tăng lên một hai năm tiền một bình!"
Người phía trước đội sững sờ một chút: "Một hai năm tiền? Hôm qua không phải là một lượng sao?"
Lý Tứ lẩm bẩm: "Đại công tử nói."
Người kia nghiến răng: "Một lạng năm tiền thì một lăm năm đồng. Lấy mười ấm!"
Lý Cửu ở trong bếp lấy rượu mới ủ tối qua ra, đưa từng bình một cho Lý Tứ.
Lý Tứ vừa thu tiền, vừa đưa rượu, một bên ghi tên. Bận rộn đến mức chân không chạm đất.
Đến buổi chiều, một gã đàn ông mặc giáp cưỡi ngựa đến cửa tửu phường, xuống ngựa đi vào.
Gã đàn ông đó ngoài hai mươi, thân hình cứng cáp, bên hông đeo một con dao găm.
Hắn vừa vào cửa đã hô: "Chưởng quầy, Thiêu Đao Tử có bán không?"
Lý Tứ tiến lên đón: "Bán bán bán, vị gia này, ngài muốn mấy ấm?"
Gã đàn ông kia nói: "Mười ấm."
Lý Tứ sững sờ: "Mười... mười ấm?"