Ngày Thường Mậu đến Công bộ nhậm chức, là một ngày âm u, trong gió mang theo hơi ẩm. Hắn mặc thường phục, dẫn theo Thường Thăng và hai người hầu cũ của Thường phủ đi vào từ cửa phụ của Công Bộ. Chủ sự Đô Thủy Ty họ Tần, khoảng bốn mươi tuổi, mặt tròn trịa, đi đường thở dốc, thấy Thường Mão, vừa kinh ngạc vừa lúng túng, liên tục nói: "Trịnh Quốc công, hạ quan không biết ngài hôm nay sẽ tới. Mau mời ngồi lên."
Thường Mậu nói: “Tần đại nhân đừng bận. Ta mới đến, không quen thuộc bộ sự. Trước tiên cho người dẫn ta đi xem xung quanh. Đặc biệt là lò than và kho thuốc phiện, hôm nay ta chỉ nhìn, nên không nói gì.”
Tần chủ sự liên tục đáp ứng, đích thân dẫn đường. Đô Thủy Ty Bộ Công quản lý kênh sông ngòi, thủy lợi, cầu nối, kiêm quản một số việc vặt quân nhu. Thường Mậu cái tên "thi hành" này không hề nương tay, nhưng Chu Nguyên Chương đích Thân chỉ điểm danh, không ai dám thực sự coi hắn là đứa trẻ nửa lớn.
Thường Mậu nhìn một vòng, phát hiện trong kho chất đầy than củi và than tre được điều từ các nơi đến, khói lớn, không chịu nổi đốt. Hỏi về tiêu hao than của Bắc quân, Tần chủ sự lật sổ sách, báo mấy con số. Thường Mão nghe thấy, trong lòng nhanh chóng tính toán, hỏi: “Các vệ sở phía bắc báo lên bị hư hại than có bao nhiêu?”
Tần chủ sự sắc mặt căng thẳng: "Cái này... có số, biết rõ. Nhưng thường lệ đều là hao tổn hai phần. Đường phía bắc xa, xóc nảy, lại thêm mưa tuyết, đôi khi tiêu hao lớn hơn một chút."
Thường Mậu không hỏi sâu, chỉ gật đầu: “Ta quay lại liệt kê một cái mắt nhỏ, sai người đưa tới. Tần đại nhân bận trước.”
Nói xong, hắn liền ra khỏi Công bộ. Thường Thăng đi theo phía sau: "Ca, không phải huynh muốn tra xét hao tổn sao? Sao hỏi hai câu rồi bỏ đi?"
Thường Mậu nói: “Hôm nay lần đầu tiên đến, trước tiên lộ mặt một chút. Nếu ta vừa vào cửa đã tra sổ sách, quá chói mắt. Từ từ thôi. Trước hết làm việc lò bếp.”
Hắn quả thực không vội điều tra. Mấy ngày sau đó, Thường Mậu mỗi ngày đến Công bộ ở nửa ngày, chỉ lẫn lộn với thợ thủ công của Đô Thủy Ty. Hắn lấy vài miếng than tổ ong và lò do xưởng thường gia làm ra, bảo thợ thợ tháo cấu trúc ra xem. Ban đầu không ai phục, cứ coi hắn là một vị Quốc công gia từ trên trời rơi xuống. Nhưng nhìn Thường Mão đích thân ngồi xổm dưới đất nghịch lớp bùn, lại nói ra được công dụng của từng lỗ hổng, mấy lão thợ Thủ công dần dần im lặng.
"Phạm bùn này phải chia nhỏ." Thường Mậu chỉ vào khuôn nói, "Phía trên hơi rộng, phía dưới hơi hẹp, bong khuôn mới không nứt. Lỗ dùng gậy gỗ đánh, đánh xong phải xoay một vòng, nếu không vách than bên trong không chỉ trơn, đốt lên dễ tắc."
Một lão thợ thủ công họ Lục nghe vậy gật đầu: “Quốc công thật sự hiểu. Việc này, rất có ý nghĩa.”
Thường Mậu cười nói: “Khi tiên phụ còn tại thế, trong quân cũng có tay khéo. Ta từ nhỏ đã xem bọn hắn làm, tai nghe mắt thấy.”
Các lão thợ thủ công càng tin phục hơn. Chỉ năm ngày, bộ lò than tổ ong quan chế đầu tiên của Công Bộ đã ra lò. Thường Mậu lại điều chỉnh độ cao của lò nung. Ngày thử đốt, trong sân Đô Thủy Ty vây quanh hơn mười người. Lửa vừa cháy, năm khối than ổ ong xếp chồng lên nhau rồi đốt lên, nửa canh giờ sau, miệng lò nóng đến mức có thể nướng bánh. Tần chủ trước đó không tin, đưa tay thăm dò bên vách lò rồi rụt lại: "Cái này... cái này còn đồng đều hơn cả lò ngâm dùng trong cung."
Thường Mậu nói: “Đốt thêm một đêm nữa. Nếu sáng mai không diệt, có thể đưa lên ngự tiền.”
Sáng sớm hôm sau, lò lửa đỏ rực. Thường Mậu sai người dùng vải dày lót lên, khiêng lò đến hành lang bên ngoài Phụng Thiên Điện, mời Đỗ công công tới xem. Đỗ Công công đi vòng quanh lò ba vòng rồi quay về báo cáo. Chưa đầy một canh giờ, Chu Nguyên Chương truyền chỉ, bảo Bộ Công vội vàng chế tạo thêm hai mươi bộ nữa, trước tiên để Đại Nội và Đông Cung sử dụng. Trường Mậu lại bổ sung một câu: "Bánh than chia làm hai loại, phía trên dùng than mịn, quân dụng than thô. Trong than to trộn chút bột mạch nha, chịu cháy, khói ít hơn. Tướng sĩ phương Bắc không cần tinh xảo, phải dùng."
Chu Nguyên Chương nghe xong, chỉ nói: “Để hắn đi làm.”
Thế là Thường Mậu càng bận rộn hơn. Đông Cung, Công bộ, Thường gia công phường ba con chạy trốn. Thường Ninh đôi khi bảo Lưu ma ma mang chút thức ăn đến Công Bộ, sợ hắn bận quá nên không ăn cơm. Mỗi lần Thường Phú đều bới hai miếng liền đi. Nửa tháng trôi qua, người gầy đi một vòng. Lam thị nhìn không nổi nữa, để Thường Thăng đi chặn hắn: "Ngươi tối nay về muộn, thì ngủ ở Công quân, đừng vào nhà nữa."
Thường Mậu cười đáp ứng, đêm đó thành thật về nhà. Nhưng ngày hôm sau trời chưa sáng, lại vụng trộm trèo tường đi ra ngoài. Thường Sâm phát hiện sau khi cáo trạng, Lam thị tức giận cười: “Cùng với cha ngươi. Trong mắt chỉ có công việc.”
Thường Mậu biết chuyện, cũng không biện giải. Hắn phải làm tốt việc này. Đây là một cái thang Chu Nguyên Chương đưa cho hắn. Lên lên, nhà họ Thường liền thực sự cắm rễ. Nếu leo không tốt, thang cũng sẽ biến thành đao.
Cuối tháng ba, đợt than tổ ong chính chế đầu tiên phát ở Bắc Bình. Thường Mậu đích thân đến bến tàu Long Giang Quan xem trang trí. Gió sông vẫn lạnh, hắn đứng bên bờ, nhìn từng thùng than ổ ong khiêng lên thuyền. Những chiếc bánh than đen ngòm đó, giống như những mảng đêm dày đặc. Chu Thành ở bên cạnh thấp giọng nói: "Năm xưa Thường soái chính là vượt sông từ đây. Nhà họ Thường chúng ta, rốt cuộc lại nối liền với dòng nước này rồi."