"Ngươi không nên báo danh trước sao?" Thường Mậu siết chặt tay, "Gọi gì? Đang giúp ai theo dõi ta?"
Cổ họng người áo xám khẽ động, bỗng nhiên thấp giọng nói: “Trịnh quốc công, tiểu nhân... tiểu là Lưu đại nhân phái tới.”
Thường Mậu cười lạnh: “Lưu đại nhân nào?”
“Lưu Bá Ôn, Lưu đại nhân. Hắn bảo ta đi theo Triệu Đại Thông, nói Quốc công gia hôm nay nhất định sẽ đến. Quả nhiên, ngài thật sự tới.”
Thường Mậu sững sờ, nhưng đao lại không buông: “Có bằng chứng không?”
Người áo xám từ trong ngực lấy ra một tấm thẻ tre, trên đó khắc chữ "Thanh", góc bài có dấu vết bị lửa thiêu. Thường Mậu nhận lấy xem, trong lòng tin bảy phần. Người dưới trướng Lưu Bá Ôn, quả thực dùng nửa đoạn thẻ trúc này để ghi chép.
“Lưu Bá Ôn bảo ngươi đến làm gì?” Thường Mậu thu đao về.
Người áo xám lau mồ hôi: “Lưu đại nhân nói, Triệu Đại Thông lập tức muốn chạy. Để tiểu nhân đến nói với Quốc công gia, muốn bắt người, trước đêm nay đã động thủ. Bằng không người vừa rời khỏi Nam Kinh, đường dây này liền đứt đoạn.”
Thường Mậu trong lòng căng thẳng: “Chạy? Tại sao?”
“Sáng nay Hàn đường quan dưới trướng Hồ Duy Dung đã truyền lời cho Triệu Đại Thông. Nói là khí thế, bảo hắn ra kinh lánh trước.” Người áo xám nói, “Triệu Đại thông đã bắt đầu thu dọn tinh tế rồi. Tối nay đi đường thủy, từ Long Giang Quan ra khỏi thành.”
Thường Mậu ngẩng đầu nhìn sắc trời. Mặt trời đã ngả về tây. Cửa thủy môn Long Giang Quan sớm, chậm nhất là cuối giờ Dậu, thuyền còn có thể ra khỏi thành. Nếu Triệu Đại Thông tối nay chạy, thời gian để lại cho hắn không đến hai canh giờ.
"Tôn Thái đâu?" Thường Mậu hỏi.
Người áo xám nói: “Tiểu tử kia từ phía bắc vòng qua, bị người của Triệu Đại Thông chặn ở bên ngoài ngõ nhỏ. Nhưng không sao, hắn lanh lợi, đã thoát thân.”
Thường Mậu "ừm" một tiếng, trả thẻ tre lại cho người áo xám: “Ngươi trở về nói với Lưu đại nhân, Thường Mão nhận ân tình của hắn. Đêm nay nếu ngăn không được, ngày mai liền không ra khỏi thành.”
Người áo xám gật đầu, bước nhanh biến mất trong ngõ nhỏ.
Thường Mậu đứng ở chỗ tối, tim đập chậm rãi nhanh lên. Đường dây của Triệu Đại Thông này, không thể đứt. Nhưng phải ngăn cản người, chỉ dựa vào một mình hắn thì không đủ. Trên đường thủy Long Giang Quan, ban đêm mới là lúc bến tàu hỗn loạn nhất. Một lão già lăn lộn ở Nam Kinh nhiều năm, quá dễ dàng trà trộn ra ngoài.
Hắn phải chặn hắn trước khi Triệu Đại Thông xuất phát.
Thường Mậu xoay người đi ra ngoài ngõ, vừa ra khỏi ngõ nhỏ, đụng mặt Tôn Thái. Tôn thái chạy đến đầu đầy mồ hôi: “Mậu ca, Triệu Đại Thông muốn chạy! Hắn vừa đi thuê một chiếc thuyền mui đen, nói rõ ngày mai sáng sớm ở Long Giang Quan chất hàng. Ta khinh, giả vờ cái gì, rõ ràng là muốn bỏ chạy.”
Thường Mậu vỗ vỗ hắn: “Ngươi đi Ngũ Quân Đô Đốc phủ tìm Lam Ngọc, đem chuyện Long Giang Quan nói cho hắn. Nhanh.”
Tôn Thái gật đầu, xoay người lên ngựa rời đi.
Thường Mậu hồi phủ, vừa đi vừa đem kế hoạch trong đầu xem qua một lần. Triệu Đại Thông, Vạn Thuận lương hành, đường thủy Long Giang Quan. Đêm nay ván này, nếu có thể giữ Triệu đại thông lại, Hồ Duy Dung liền phải tự mình xuống sân; nếu ngăn không được, tuyến ngầm này thật sự thành tử tuyến.
Khi Thường Mậu trở về nhà, Thường Ninh đang mang theo Thường Sâm ở trong viện thắp đèn. Thấy hắn sải bước tiến vào, ta liếc mắt một cái liền nhìn ra có việc, đem hỏa chiết tử trong tay giao cho Thường Thâm, nghênh đón: “Nói, xảy ra chuyện gì?”
Thường Mậu cũng không giấu: “Triệu Đại Thông muốn chạy. Đêm nay từ Long Giang Quan đi đường thủy. Ta phải giữ người lại trước khi hắn lên thuyền.”
Thường Ninh lông mày cũng không nhíu một cái: “Một mình ngươi?”
"Ta đã bảo Tôn Thái đến Đô đốc phủ tìm cậu rồi. Đợi hắn dẫn người tới Long Giang Quan, nhanh nhất cũng phải mất nửa canh giờ. Ta sẽ đi bến tàu theo dõi trước, không thể để ai lên thuyền." Thường Mậu vừa nói vừa cởi áo ngoài, thay một bộ đồ ngắn màu đen, lại lấy hai thanh đoản nhận đeo sau lưng.
Thường Ninh quay người trở về phòng, không lâu sau đi ra, trong tay có thêm một cây roi ngựa và một túi vải nhỏ: “Roi ngựa là do cậu để lại trong phủ, con cầm lấy. Trong túi là mấy mũi tên nổ và mồi lửa. Ta sẽ cho người đến tiệm rượu nhà họ Lưu bên cạnh bến tàu chi phối cho con. Tiệm rượu đó là binh lính trước đây của cha mở, đáng tin cậy.”
Thường Mậu nhận lấy, gật đầu: “Tỷ, trong nhà ngươi trông coi. Nếu ta tối nay không về được, sáng mai ngươi tự mình đi Đông Cung tìm thái tử, nói ta đi Long Giang Quan làm việc, để hắn gánh vác thay ta.”
Môi Thường Ninh mấp máy, muốn nói gì đó, cuối cùng chỉ nói: “Đưa người về. Đừng cố tỏ ra mạnh mẽ.”
Thường Mậu "ừm" một tiếng, xoay người đi chuồng ngựa. Thường Thăng đã nghe được động tĩnh, dắt ngựa ra ngoài, chính mình cũng muốn đi theo. Trường Mậu nói: “Hôm nay chân ngươi từng bị thương, đừng đi. Cùng Thường Sâm canh giữ ở nhà. Nếu có người đến thăm dò tin tức, liền nói ta ngủ.”
Thường Thăng miễn cưỡng gật đầu: “Ca, ngươi cẩn thận.”
Thường Mậu xoay người lên ngựa, từ cửa sau đi ra, hướng Long Giang Quan bay nhanh.
Đêm hè ở Nam Kinh, gió sông cuốn theo mùi tanh ẩm. Càng gần bờ sông, đường càng hẹp, càng tối. Các kho hàng, cửa hàng đóng tàu hai bên phần lớn đã đóng cửa, chỉ có vài ngọn đèn như lửa ma trơi trong gió. Thường Mậu dừng ngựa cách bến tàu nửa dặm, một mình mò qua.
Bến tàu đêm ở Long Giang Quan, không còn chỉnh tề như ban ngày. Mấy chiếc thuyền mui đen neo đậu bên bờ, trên boong tàu có bóng người lay động. Cửa nước phía xa còn sáng vài ngọn đèn quan, có hai tên thuế lại ngáp dài. Xa hơn một chút, mấy chiếc tàu chở hàng nhỏ đang nâng lều, hiển nhiên là phải đuổi kịp trước khi trời sáng xuất quan.
Thường Mậu dọc theo bóng tối của đê sông chậm rãi đi về phía trước, ánh mắt không ngừng tìm kiếm giữa các con thuyền. Triệu Đại Thông nếu muốn chạy, nhất định sẽ không đi thuyền lớn ở bến tàu lớn. Hắn phần lớn sẽ trà trộn vào một đống thuyền hàng, nhân lúc trước cửa thủy môn quan sát cuối cùng mà lăn ra ngoài.
Quả nhiên, tại một bến tàu nhỏ hẻo lánh nhất phía đông, Thường Mậu nhìn thấy một chiếc đèn gió cực nhỏ. Dưới ánh đèn đỗ một con thuyền mui đen mới nửa cũ, đầu thuyền chất đầy tạp vật, trông không khác gì những con tàu khác. Nhưng đuôi thuyền có hai người, cứ thế nhìn lên bờ, như đang đợi ai đó.
Thường Mậu hạ thấp người, từ sau một hàng giỏ tre vòng qua, cách bến tàu chỉ còn mười mấy bước, bỗng nhiên bị người từ phía sau vỗ vai.
Hắn theo bản năng quay khuỷu tay, tay còn chưa động đậy, đã nghe một giọng nói quen thuộc thấp giọng: "Là ta."
Lam Ngọc.
Thường Mậu thở phào nhẹ nhõm. Lam Ngọc mặc một chiếc áo ngắn màu xám đậm, trên mặt còn mang theo mồ hôi, phía sau đi theo Chu Thành và hai thuộc hạ cũ của Thường phủ. Tôn Thái cũng lẫn vào trong đó, nháy mắt ra hiệu với Thường Mão.
"Người còn chưa lên thuyền?" Lam Ngọc hỏi.
Thường Mậu chỉ thuyền ô bồng kia: “Thuyền còn, người không thấy. Chắc là vẫn ở gần đây. Tám phần là từ kho hàng bên kia tới, đợi trời tối hết mới lộ diện.”
Lam Ngọc nheo mắt nhìn một chút, nói: "Ta đã để người ở bên ngoài bến tàu. Chỉ cần hắn đi về phía này, không chạy thoát được đâu. Đợi thêm chút nữa."
Mấy người tản ra, mỗi người tìm chỗ ẩn nấp. Gió sông càng lúc càng lớn, thổi cho mặt sông vang lên tiếng xào xạc. Thường Mậu nhìn chằm chằm về phía bến tàu, lòng bàn tay vừa ướt vừa lạnh.
Qua khoảng nửa nén hương, trong ngõ nhỏ hiện ra một bóng người. Triệu Đại Thông.
Hắn vẫn giữ vẻ mặt phúc hậu đó, tay xách một cái bọc không lớn, đi không nhanh, thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn. Phía sau còn có một người đi theo, chính là tên đồng bọn đã chặn Tôn Thái trong ngõ ban ngày. Hai người trước sau đi đến bên thuyền. Triệu Đại Thông nói chuyện với người ở đuôi thuyền, nhấc chân định lên thuyền ngay.
Tay Lam Ngọc đã đặt lên chuôi đao, chỉ chờ một tiếng ra lệnh.
Thường Mậu lại nhẹ nhàng ấn cổ tay hắn, thấp giọng nói: “Đợi thêm chút nữa. Để cho hắn lên thuyền, rồi động thủ. Bến tàu hẹp, dễ dàng nhảy sông.”
Lam Ngọc gật đầu, án binh bất động.
Một chân Triệu Đại Thông đã bước lên ván thuyền. Người lái đò thấy hắn lên thuyền, vội vàng đi tháo dây cáp. Ngay khi chiếc thuyền mui đen rời bờ, Thường Mậu bỗng nhiên từ trong bóng tối đứng dậy.
"Triệu Đại Thông!" Hắn hét lên.
Triệu Đại Thông đột nhiên quay đầu lại, nhìn thấy trên bờ có một thiếu niên nửa lớn đứng trong ánh đèn, ban đầu là giật mình, đợi đến khi nhìn rõ là Thường Mậu, sắc mặt lập tức trắng bệch, xoay người liền hô: “Lái thuyền! Mau lái thuyền!”
Người lái đò vội vàng chống sào. Thuyền đã chuyển động. Thường Mậu lại như con báo vồ mồi, từ trên bờ nhảy lên, một chân đạp lên cọc đá bên bờ, cả người lao thẳng vào chiếc thuyền mui đen. Hắn giữ chặt mạn thuyền, thân hình đung đưa giữa không trung rồi lập tức lộn nhào lên boong tàu.
Triệu Đại Thông sợ đến ngây người, hai chân mềm nhũn, suýt nữa ngã xuống sông.
"Chạy? Ngươi nợ Thường gia chưa trả, chạy cái gì?" Thường Mậu một tay kéo cổ áo Triệu Đại Thông xuống dưới, cứng rắn ấn hắn lên boong tàu.
Người lái đò còn muốn chèo thuyền, bị Thường Mậu lật tay cầm đoản đao găm vào ván thuyền. Lưỡi đao cách chân hắn nửa tấc. Người chèo đôn quỳ rạp xuống đất: "Hảo hán tha mạng! Không liên quan đến tiểu nhân!"
Lam Ngọc trên bờ mang theo người cũng đã đến nơi. Chu Thành vung dây thừng, móc vào mũi thuyền, kéo mạnh chiếc thuyền mui đen trở lại bờ. Toàn bộ quá trình nhanh đến mức không thể tưởng tượng nổi, Thường Mậu từ lúc nhảy lên bắt người, chỉ trong vài nhịp thở.
Tôn Thái đứng trên bờ nhìn mà máu nóng sôi trào: "Mậu ca! Thủ đoạn này của huynh còn đẹp hơn cả sân khấu!"
Lam Ngọc hiếm khi nở nụ cười: "Đẹp cái rắm! Chỉ một cú này thôi, hắn dám đạp hụt, trong sông chẳng ai vớt được đâu."
Thường Mậu đem Triệu Đại Thông nhấc lên bờ, ném đến trước mặt Lam Ngọc. Cả người Triệu đại thông phát run, không ngừng hô: “Lam đại nhân tha mạng! Nhỏ là bị ép! Bị ép a!”
Lam Ngọc ngồi xổm xuống, lạnh lùng nói: "Bị ai ép buộc?"
Triệu Đại Thông môi run rẩy: "Là... là..."
Lời đến bên miệng, hắn đột nhiên nghiến răng, như nhớ ra chuyện gì sợ hơn, lại không nói nữa.
Thường Mậu nói: “Ngươi không muốn nói, được. Vậy chúng ta đổi chỗ khác nói. Đại Lý Tự, Hình Bộ, Cẩm Y Vệ, ngươi chọn một cái.”
Mặt Triệu Đại Thông tái mét, liên tục dập đầu: "Ta nói! Ta nói này! Là Hàn đường quan! Hàn lộ quan của Trung Thư tỉnh! Hắn bảo ta đưa tiền cho bộ hạ cũ của Liễu Hà Xuyên, nói chỉ cần náo loạn một chút, để triều đình nghi ngờ gia tộc là đủ rồi! Ông ấy còn bắt ta từ Vạn Thuận lương thực đi lại sổ sách, chuyện quan ngân tương lai sẽ có người gánh vác!"
Lam Ngọc ngẩng đầu nhìn Thường Mậu một cái. Thường Mão ngồi xổm xuống, hạ thấp giọng nói: "Triệu Đại Thông, ngươi muốn sống không?"
"Muốn! Muốn!"
“Vậy thì quên chuyện tối nay. Thành thật ở đây vài ngày, chờ triều đình đến hỏi ngươi, ngươi nên nói cái gì.” Thường Mậu nói, “Nếu ngươi còn chạy, ta cam đoan, lần sau ngay cả con sông này ngươi cũng không nhìn thấy.”
Triệu Đại Thông gật đầu lia lịa. Lam Ngọc sai người bịt miệng hắn lại, nhét vào một chiếc xe ngựa đã chuẩn bị sẵn từ trước, lặng lẽ đưa đến một gian nhà kho củi thường ngày ở ngõ sau phủ.
Đám người đều tan hết, gió sông Long Giang quan đã lạnh thấu xương. Thường Mậu ngồi ở trên cọc đá thở dốc, Lam Ngọc ngồi xuống bên cạnh hắn, một lúc lâu sau, bỗng nhiên nở nụ cười.
"Lần này của con tối nay, có vài phần dáng vẻ khi cha con còn trẻ." Lam Ngọc nói.
Thường Mậu lau mồ hôi trên mặt: “Ta trước kia luyện tập ngầu. Còn từng chơi leo núi cùng khách hàng.”
Lam Ngọc nghe không hiểu: "Cái hang gì?"
Thường Mậu xua tay: “Nói bậy. Chính là trước kia cùng mấy người bạn hồ nháo, trèo tường trèo nhiều quá.”
Lam Ngọc cũng không truy cứu sâu, vỗ vỗ sau gáy hắn: “Sau này đừng tự mình nhảy lên thuyền. Người chạy thì chạy, mạng sống quan trọng hơn.”
Thường Mậu "ừm" một tiếng, không nói gì. Hắn nghĩ thầm, dây không thể đứt. Hồ Duy Dung sớm muộn gì cũng phải đi đến trước đài, hắn nhất định phải giẫm đạp từng bước chân trước đó.
Hai người đang ngồi, Chu Thành bỗng nhiên từ bên ngoài vội vã đi tới, sắc mặt có chút căng thẳng: “Lam gia, Mậu ca nhi, trong cung có người đến. Nói khẩu dụ của bệ hạ, Tuyên Trịnh quốc công sáng mai vào cung.”
Thường Mậu sững sờ, cùng Lam Ngọc nhìn nhau một cái.
Lam Ngọc nhíu mày hỏi: "Là phúc hay họa?"
Chu Thành lắc đầu: "Nội thị truyền lời chỉ nói một câu - bệ hạ nói, tiểu tử nhà họ Thường, đêm nay vất vả rồi."
Trong lòng Thường Mậu "thịch" một tiếng. Chu Nguyên Chương ngay cả việc hắn bắt người ở Long Giang Quan cũng biết. Nam Kinh thành này, làm gì còn bí mật nữa.
Hắn chậm rãi đứng dậy, nhìn về phía ánh đèn hướng cung thành xa xa, thấp giọng nói: "Được rồi, hôm nay xem ra sắp tăng ca rồi."
Lam Ngọc không hiểu gì, nhưng cũng không hỏi.
Thường Mậu xoay người lên ngựa, quay đầu nói với Lam Ngọc: “Cữu, ngày mai nếu ta xảy ra chuyện trong cung, Thường gia sẽ giao cho ngươi.”
Lam Ngọc đá một cước vào mông ngựa của hắn: “Thả cái rắm ngươi. Ngươi cho lão tử toàn thây trở về.”
Ngựa đau đớn, cõng Thường Mậu chạy vào trong thành. Đêm đường tối, chỉ có tiếng vó ngựa và gió sông phía sau. Thường Mão nằm trên lưng ngựa, trong lòng ngược lại không hoảng loạn nữa.
Chu Nguyên Chương đã nói "vất vả rồi", thì ván này, Thường gia đã thắng được một nửa. Một nửa còn lại, hãy xem ngày mai.
Hắn muốn ở trên Phụng Thiên Điện, tự tay đặt quân cờ Triệu Đại Thông này trước mặt Hồ Duy Dung.