Ngày mùng năm, Lam Ngọc dậy rất sớm.
Trời còn chưa sáng hẳn, hắn đã kiểm tra toàn bộ ngựa và hành trang về phương bắc một lượt. Thường Mậu khoác áo choàng đi đến tiền viện, Lam Ngọc đang ngồi xổm trên mặt đất thắt lưng cho ngựa. Gió sớm lạnh đến mức người ta răng run rẩy, nhưng Lam ngọc lại như không cảm giác được, tay rất vững vàng.
"Thật sự phải đi sớm như vậy sao?" Thường Mậu hỏi.
Lam Ngọc cũng không quay đầu lại: “Mùng năm không sớm. Theo quy củ phía bắc, qua năm mất năm là có thể lên đường. Ta đi sớm, đến sớm rồi. Bên kia cửa ải Hỷ Phong còn một đống việc.”
Thường Mậu nói: “Gà vừa kêu. Ngươi tốt xấu gì cũng ăn một miếng cơm nóng. Ta bảo nhà bếp cho ngươi bát mì.”
Lam Ngọc lúc này mới đứng dậy, vỗ vỗ cổ ngựa: “Được. Cho thêm ớt vào. Trời phương nam này, ẩm đến khó chịu. Về phía bắc, nghĩ miếng này còn không ăn được.”
Thường Mậu sai người xuống dưới. Thường Thăng cũng dậy, Thường Sâm bị kéo dậy rồi đứng mơ màng dưới hành lang. Lý Tứ ngáp dài đi xách nước cho Lam Ngọc. Lam ngọc nhìn Thường Lĩnh một cái: "Cung của ngươi luyện chưa? Đừng lần sau ta quay lại, ngươi còn bắn trúng cây không." Thường Lân giật mình: “Luyện rồi! Hôm qua còn trúng ngưỡng cửa." Lam Long "Ồ" một tiếng: 'Ngưỡng cửa là chết, bắn dễ hơn cả cây." Trường Lân không nói gì nữa.
Mì bưng lên, Lam Ngọc ăn cực nhanh. Thường Mậu ngồi đối diện, cũng không nói gì. Lam ngọc đặt đũa xuống, đột nhiên nói: "Chuyện của ba tên mật thám đó, Binh bộ đã có manh mối rồi. Họ khai ra rồi, phía trên là một Thiên hộ gọi là Sát Hãn ở phía bắc Khai Bình. Người này chuyên quản lý thám báo phía nam. Lần này phái ba người đến chính là để xem lộ trình của Hoàng hậu và Thái tử phi. Không muốn động thủ. Nhưng nếu không phải năm ngoái ngươi để tâm ở Tử Kim Sơn, đợi họ nắm rõ đường đi, thì sau này khó mà nói trước được."
Thường Mậu nói: “Việc này sẽ không truyền ra ngoài chứ?”
Lam Ngọc nói: "Sẽ không. Bệ hạ đã biết rồi. Binh bộ không dám làm ầm ĩ. Chỉ coi như là vụ án chi tiết phía bắc theo lệ thường. Tên Thường Mậu của ngươi, không ai nhắc tới. Lần này ngươi làm sạch sẽ."
Thường Mậu gật đầu. Thường Thăng ở bên cạnh nghe vậy, thấp giọng hỏi: "Vậy phía bắc Khai Bình, còn thái bình không?" Lam Ngọc nói: “Khi nào thì thái thượng qua đi. Bắc Nguyên Tán Kỵ năm nào cũng đánh cỏ về phía nam. Khi Từ Soái còn tại thế, họ không dám quá ngông cuồng. Hiện giờ thân thể Từ soái không còn như trước, sau này ai đè lên sợi dây đó, vẫn chưa chắc chắn." Thường Mão nói, "Ngươi không phải đang ở phía Bắc sao?" lam Ngọc cười: 'Lam Ngọc ta một mình có thể áp chế được bao nhiêu? Phía Bắc quá rộng. Triều đình không cho người, không đưa ngựa, chỉ dựa vào mấy vị cựu tướng mà cứng rắn chống đỡ. Ngươi tưởng là Nam Kinh thành, tuần tra một con phố là xong việc sao? Thường Phú không tiếp lời. Hắn biết Lam ngọc nói là sự thật. Phòng tuyến phía Đông, bề ngoài ổn định, bên trong trống rỗng. Đây cũng là lý do vì sao Chu Nguyên Chương luôn muốn phong vương cho các con trai thêm. Chỉ dựa dẫm vào ngoại tướng, cuối cùng vẫn không yên tâm.
Sau khi Lam Ngọc đi, Thường Mậu đứng ở cửa một lúc. Thường Thăng bước tới: "Ca, cậu của Lam ngọc lần này đi rồi, mang theo thêm ba mươi con ngựa bắc về nhiều hơn năm ngoái. Cậu ấy nói là do triều đình cấp phát. Nhưng ta nhìn thần sắc của cậu ấy, hình như còn có chuyện khác." Thường Mão nói: “Đừng đoán nữa. Hắn chỉ là một tướng quân, trong lòng không sao mới lạ. Ngươi về Đông Cung làm việc cho tốt. Từ mùng bảy trở đi ta cũng phải đến Bộ Công. Ở nhà ngươi trông chừng Thường Sâm. Đừng để hắn bắn cung lên mái nhà người ta nữa." Trường Thăng đáp lời. Trường Sâm ở bên cạnh tủi thân: 'Hôm đó rõ ràng ta bắn vào cây cối. Là gió thổi bay tên lệch rồi." Đàm Mậu nói, "Vậy sau này gió lớn thì thu cung. Gió lớn mà bắn, trách ai?" Thường Thâm bĩu môi. Lý Tứ bịt miệng, bị Thường Sen đuổi theo đá một cước.
Mùng bảy, Công bộ mở nha. Thường Mậu đi điểm danh, lại đi xem vài lần xưởng than và tửu phường. Lục lão thợ thủ công thấy hắn đến, vội nói: "Quốc công đến đúng lúc lắm. Phía Bắc Bình có thư tới, nói lò than gửi năm ngoái có mấy chỗ lọt gió. Muốn chúng ta phát thêm một lô giẻ lò mới. Ngoài ra Binh bộ hỏi, đồ chưng cất có thể gấp được năm bộ không. Nói là Đại Đồng và Liêu Đông mỗi bên cần hai bộ, còn lại cho thủy sư thử dùng. Giang thượng lạnh, chân của thủy binh cũng chịu khổ." Thường Mão nói, "Vò lò vội trước. Dụng cụ hấp rượu cũng làm. Nhưng phải báo Công Bộ trước, nhận đơn rồi hãy động. Đừng có người tán gẫu, bảo Thường gia công xưởng làm quân khí riêng cho Binh Bộ." Lục Lão thợ Thủ công liên tục gật đầu.
Thường Mậu ở công xưởng cả buổi sáng. Lý Tứ từ bên ngoài trở về, mang theo hai gói thịt kho, nói Tôn Thái đang đợi ngoài cửa. Thường Phú ra ngoài, Tôn thái đang tựa vào tường ăn đậu phộng. Thấy Thường Doanh đi ra, liền nói: "Tối nay đến sông Tần Hoài ngắm đèn? Nghe nói năm nay Thượng Nguyên, quan phủ muốn thả đèn mới. Ta làm một chiếc thuyền. Đưa cả hai đứa nhỏ nhà ngươi lên." Thường Mão nói, "Thượng Nguyên còn mấy ngày nữa. Ngươi định tàu trước sao?" Tôn Thải nói. "Định sớm thì ổn thôi. Năm ngoái chỉ xem người chen chúc, năm này ta nhất định không chen lấn." Trường Mậu cười: “Được. Nhưng trong cung có hội đèn lồng. Có lẽ ta phải đi Đông Cung trước. Nàng đưa Thường Sâm, Thường Thăng đi trước đã. Sau khi xong việc sẽ tìm nàng." TônThái nói tiếp: 'Được'. Chỉ đợi một mình ngươi. Nếu quá muộn, ta có thể dụ các em trai ngươi đi mất."
Thường Mậu quay đầu lại, thấy Lý Tứ đang đứng bên cửa với vẻ mong chờ. Thường Mão nói: "Ngươi cũng muốn đi sao?" Lý Bốn nói tiếp: “Ta giúp đại công tử chiếm chỗ." Thường Não cười: 'Hôm đó không nhìn vị trí, nhìn đầu người. Ngươi theo sát Thường Sâm, đừng để hắn rơi xuống sông." Lý Tư "oa" một tiếng, chạy về báo cho Thường Thâm. Trường Sâm đang ở sân sau chải lông cho gã đầu than, vừa nghe Thượng Nguyên có thể ngồi thuyền xem đèn, suýt chút nữa làm rơi bàn chổi.ường Mậu nói "Đi thì được. Nhưng viết xong mấy ngày nay đã. Viết không hết, giữ ngươi lại nhà trông than." Trường Thâm ưỡn ngực:'Đảm bảo viết hết! Một ngày không lặn!" Lý tứ nhỏ giọng nói, "Hắn tối qua còn chép hàng rồi." Ta quay lại trừng mắt nhìn hắn:
Tết Thượng Nguyên, Nam Kinh thành chìm vào đêm liền trở nên náo nhiệt.
Hai bên bờ sông Tần Hoài đã sớm treo đầy đèn màu. Trên đầu cầu có người bán mì giả, có kẻ bán đường vẽ tranh, còn có vài kẻ chơi khỉ, tiếng chiêng gõ vào màng nhĩ người ta căng phồng. Khi Thường Mậu từ Đông Cung ra, trời đã tối hẳn. Năm nay trong cung cũng tổ chức hội đèn lồng, quy mô không lớn nhưng cực kỳ tinh xảo. Mã Hoàng hậu cho người treo hơn trăm chiếc hoa đăng bên ngoài Khôn Ninh Cung, Chu Hùng Anh được vú nuôi ôm xem đèn, bàn tay nhỏ bé thò tã lót ra ngoài, rì rè bắt lấy những ánh sáng đó. Thường Mão đứng cùng Chu Tiêu một lúc. Chu Châm hỏi: "Tối nay ngươi còn phải đi sông nước Tần Mục?" Thường Phú nói: “Tôn Thái làm một con thuyền. Ta muốn đưa Thường Sâm Thường Thăng đi. Họ mong đợi mấy ngày rồi." Chu tiêu gật đầu: 'Đi đi'. Ngươi năm nay cũng bận rộn đủ mệt mỏi. Hiếm khi nào lại nhẹ nhõm. Đợi trời muộn thêm chút nữa, ta và Thái tử phi dẫn Hùng anh đến hậu điện xem thắp đèn. Ngươi cứ tự đi, không cần quản." Thường Miêu hành lễ lui xuống, dẫn Lý Tứ đi
Lý Tứ chạy bộ, nói: "Đại công tử, thuyền của Tôn thiếu gia ở dưới cầu Văn Đức. Tam công Tử và Nhị công sĩ đã lên rồi. Ta bảo họ đừng chạy lung tung. Nhưng Tam Công Tử thấy sạp đường là không động chân được." Thường Mậu nói, "Thường Sâm lại mua kẹo vẽ nữa sao?" Lý Bốn nói. "Chưa mua. Nhị Công Sĩ nói tối nay không thể hoa bừa bãi. Thường Sâm đang ngồi xổm trước sạp xem người ta vẽ rồng. Người ta hỏi hắn có muốn không, hắn nói không cần thì cứ xem thử." Trường Mậu cười: “Thế này thì có tiền đồ rồi đấy. Đi thôi."
Đến cầu Văn Đức, trên sông toàn là thuyền. Thuyền hoa, thuyền nhỏ, tàu đèn chen chúc thành một mảng, chiếc đèn lồng treo ở mũi thuyền làm nước sông loang lổ. Tôn Thái đứng ở đầu thuyền vẫy tay: "Mậu ca! Bên này! Anh mà không đến nữa, tôi sẽ cho thuyền lái." Thường Mậu lên thuyền, Thường Sâm và Thường Thăng đã ngồi trong khoang thuyền rồi. Thường Thâm đeo mặt nạ khỉ, đang nhìn ra ngoài cửa sổ. Trường Thăng không đội, ngồi ngay ngắn. thường Mậu nói: “Cái mặt này của anh, ban đêm ra đây, đừng dọa Lý Tứ.” Lý tứ vỗ đùi: 「Đại công tử, vừa nãy tôi suýt chút nữa bị hắn dọa rơi xuống sông rồi!" Thường Lĩnh cười 'hì hì', hất mặt lên.ường Mậu ngồi xuống bên cạnh Thường Đăng.Tôn Thái bảo người lái thuyền mở thuyền đi.
Thuyền vừa rời bờ, gió mát ùa vào mặt. Thường Sâm rụt cổ vào trong cổ áo, nhưng mắt lại không chớp nhìn hai bên bờ. Đèn thực sự rất nhiều. Có đèn hoa sen, đèn cá chép, đăng ngựa chạy, còn có vài chiếc đèn rồng cực lớn chậm rãi di chuyển dọc theo mép nước. Trên bờ người ồn ào náo nhiệt, mấy đứa trẻ đuổi theo đội ngũ vũ long. Trường Thăng nói: "Ca, náo loạn hơn năm ngoái." Thường Mậu gật đầu: “Năm nào cũng vậy. Đợi thêm vài năm nữa, hùng anh lớn hơn một chút, cũng dẫn nó đến. Nó chắc chắn thích." Trường Sâm hỏi: 'Vậy ta có thể mua mặt khỉ cho nó không?" Thường Mão nói. Ngươi bớt dạy nó những thứ này đi." Tôn Thái cười ở bên cạnh:' Nếu cháu ngoại ngươi đeo mặt nạ khỉ, bệ hạ ôm nó, ngươi nói văn võ hội cả triều đình nghĩ thế nào?" Trường Mậu cười:
Thuyền đi đến một mặt nước rộng rãi, Tôn Thái bảo người lái đò giữ vững con thuyền. Hắn lấy ra mấy chiếc đèn hoa sen nhỏ, nói: "Mỗi người một cái, thả cầu phúc. Mẹ ta nói, Thượng Nguyên thả đèn, năm sau thuận lợi." Thường Mậu nhận lấy một chiếc. Thường Sâm sớm đã không đợi nổi, gọi mình, cẩn thận đặt xuống sông. Chiếc đèn đó lắc lư, men theo dòng nước mà đi. Lý Tứ ngồi xổm bên mạn thuyền, miệng lẩm bẩm. Trường Mậu hỏi: “Ngươi cầu gì?”
Lý Tứ nói: "Ta cầu năm nay không bị đánh." Thường Mậu nói, "Vậy ngươi cứ cầm cự chuyện hôm qua trộm ăn nửa miếng đường kia của Thường Sâm trước đã." Mặt Lý Bốn xanh mét. Thường Lĩnh “ao” một tiếng nhào tới. Trường Mậu và Thường Thăng đồng thời ra tay kéo lại, thuyền lắc lư, cả thuyền cười ngã xuống.
Đèn đặt được một nửa, mặt sông bỗng nổi lên một tầng sương mỏng. Ánh đèn bên bờ trở nên mờ ảo, như thể cách một lớp lụa. Thường Mậu mơ hồ nhìn thấy một chiếc thuyền nhỏ không xa, không treo đèn lồng, chỉ có đuôi thuyền đứng một người, khăn đen che mặt. Hắn nhìn thêm hai cái, chiếc tiểu thuyền kia đã rẽ vào chỗ tối. Trường Mậu không lên tiếng. Cậu vỗ vỗ Tôn Thái: "Về thôi. Muộn hơn nữa, cổng thành sẽ đóng." Tôn thái cũng đang định đi thì bảo người lái đò cập bến.ường Thăng hỏi: “Anh, sao vậy?” Thường Phú nói:
Lên bờ, người càng chật chội hơn. Thường Mậu để Thường Thăng nắm lấy Thường Sâm, Lý Tứ đi theo phía sau. Hắn đi ở phía trước nhất, ánh mắt thỉnh thoảng lại quét về phía đám đông. Người khăn đen đó khiến hắn không được thoải mái cho lắm. Nhưng tối nay là Thượng Nguyên, cả thành đều che nửa khuôn mặt. Nếu muốn so đo, ngược lại chính mình dọa mình. Cậu đè nén tâm tư, dẫn gia đình quay trở về.
Khi đi ngang qua phố Cống Viện, một bà vú bán đèn hoa chặn hắn lại: "Tiểu quan nhân, mua một ngọn đèn đi. Ngọn cuối cùng rồi. Đèn thỏ, cầm cho em trai trong nhà." Thường Mậu nhìn chiếc đèn đó, con thỏ dán giấy, tai dùng cành trúc chống lên, quả thực thú vị. Hắn lấy ra vài văn tiền mua. Mắt Thường Sâm sáng rực. Thường Mão đưa đèn cho hắn: “Cầm lấy. Đừng đốt nữa.” Thường Thâm nắm chặt lấy nó. Trường Thăng nói: 'Đèn này đẹp thật. Nếu chị có mặt ở đây, cũng thích." Trường Mậu nói "Ngày mai ta đến Đông Cung, mang thêm một chén cho cô ấy. Hùng Anh cũng có thể xem."
Trở về Thường phủ, Lý Tứ đi cho ngựa ăn trước. Thường Sâm xách đèn thỏ chạy khắp sân. Trường Mậu đứng trên bậc thềm, nhìn chút ánh sáng vàng ấm áp đó chạy trong màn đêm. Tôn Thái nói đúng, thả đèn cầu phúc, cầu là thuận lợi. Nhưng Thuận Toại không phải cầu đến. Mà là canh ra. Hắn ngẩng đầu nhìn trời, sương mù đã tan đi đôi chút, lộ ra vài ngôi sao. Sông Tần Hoài tối nay, náo nhiệt thật sự rất náo loạn. Người khăn đen trong sương kia cũng khiến hắn tỉnh táo hơn.
"Thường Thăng, ngày mai ngươi theo ta vào cung." Thường Mậu nói.
Thường Thăng đang uống nước, nghe vậy ngẩng đầu: "Có việc gì?"
Thường Mậu nói: “Đi đưa đèn cho tỷ. Cũng nhìn Hùng Anh.” Hắn dừng một chút, “Tiện thể nói với thái tử một tiếng, tối nay trên sông có chút thuyền, không treo đèn. Cần để Ngũ Thành Binh Mã Ti lưu lại nhiều người hơn.” Thường Thăng gật đầu.
Tôn Thái cũng đang định đi, liền để cho thuyền gia cập bến.
Thường Thăng hỏi: “Ca, có chuyện gì vậy?”
Thường Mậu nói: “Không có gì. Nổi sương rồi. Đừng để Thường Sâm bị cảm lạnh.”
Lên bờ, người càng chật chội hơn. Thường Mậu để Thường Thăng nắm tay Thường Sâm, Lý Tứ đi theo phía sau.
Hắn đi ở phía trước nhất, ánh mắt thỉnh thoảng quét về phía đám đông.
Khi đi ngang qua phố Cống Viện, Thường Mậu bỗng khựng bước.
Hắn nhìn thấy dưới ánh đèn góc phố, năm sáu đứa trẻ đang chen chúc vào một chỗ. Đều mặc đồ đơn bạc, mặt bị đèn chiếu đến vàng vọt. Một đứa lớn hơn một chút đang thu tiền đồng từ tay mấy đứa nhỏ. Thu dọn xong, nhìn sâu vào trong ngõ. Đầu ngõ đứng một người lớn, thân hình thấp gầy, che nửa khuôn mặt. Người đó nháy mắt với lũ trẻ con rồi quay người bỏ đi. Đám ăn mày nhanh chóng tản ra, giống như những mảnh giấy bị gió cuốn đi vậy.
Lý Tứ tiến lại gần: “Đại công tử, làm sao vậy?”
Thường Mậu thấp giọng nói: “Thấy đám tiểu khất nhi kia không có?”
Lý Tứ gật đầu: "Tháng Giêng có nhiều cơm hơn, có gì không đúng?"
Thường Mậu nói: “Ngươi đi tra xem. Đám trẻ này từ đâu ra, ai đang thu tiền của bọn họ, ban đêm ở đâu. Đừng kinh động. Cứ theo đó. Qua hai ngày nữa về ta.”
Lý Tứ "ồ" một tiếng, ghi nhớ dáng vẻ của mấy đứa trẻ kia. Thường Sâm ở phía sau hỏi: "Ca, huynh bảo chúng nó tra cái gì?" Thường Mậu nói: “Không có gì. Đi xem còn sạp đường nào không đóng cửa nữa không." Thường Lĩnh lập tức bị dẫn lệch hướng, kéo Thường Thăng chạy về phía trước.
Thường Mậu lại quay đầu nhìn một cái. Đầu ngõ đã trống rỗng. Trong lòng hắn lại nảy sinh một cảm giác cực kỳ khó chịu. Đám trẻ đó, không giống những đứa ăn mày bình thường. Bọn họ tản ra quá nhanh, quá đông đủ. Giống như có người quản lý.
"Đi thôi." Thường Mậu nói.
Lý Tứ lại nhìn về phía ngõ nhỏ một cái, mới đi theo.
Trở lại Thường phủ, Lý Tứ đi cho ngựa ăn trước. Thường Sâm xách theo đèn thỏ chạy khắp sân.
Thường Mậu đứng trên bậc thang, nhìn một điểm ánh sáng vàng ấm áp kia chạy trong bóng đêm.