Ngày hôm sau trời còn chưa sáng, hậu viện Thường phủ đã bận rộn lên.
Thường Mậu đội hai quầng thâm mắt, ngồi trong thư phòng, trước mặt bày giấy bút. Đời này hắn từng viết bài văn dài nhất, là tổng kết cuối năm của công ty kiếp trước, chuyện đó liên quan đến tiền thưởng cuối đời của mình. Nhưng hôm nay thì khác, hôm này phải viết bản thảo gốc của tấu chương - dùng cho Lam Ngọc, điều này liên lụy đến mấy chục cái mạng nhỏ trên dưới.
Đêm qua Lam Ngọc tuy miệng cứng, nhưng trước khi đi vẫn để lại một câu: "Ngươi đọc, ta viết. Lam cữu cữu của ngươi từ nhỏ đã phiền thứ này rồi." Sau đó hai người một người mài mực thuật lại, vật lộn đến nửa đêm, cuối cùng cũng làm ra được bản thảo gốc trong tấu chương.
Đại ý chỉ có ba điều: Một, Thường Ngộ năm vạn bộ hạ cũ của Xuân, khẩn cầu triều đình thu về trực thuộc Ngũ quân Đô đốc phủ; hai, Lam Ngọc xin từ bỏ mọi sai khiến của Thường gia quân, chỉ giữ chức vụ bản thân; ba, cả nhà Thường đều cảm kích thánh ân, sau này nên lấy trung cần tự miễn.
Lời ít ý nhiều, tư thái phóng khoáng cực thấp. Cả chương không có một chữ "Cầu", nhưng từng câu đều nói "Thường gia không luyến quyền, xin hoàng đế yên tâm".
Thường Mậu đọc lại một lần, hài lòng gật đầu. Hắn cất tấu chương vào trong tay áo, ra khỏi thư phòng, đi về tiểu viện Lam Ngọc tạm trú. Thường Ngộ ngày xuân tang, Lam ngọc không về phủ mình, liền nghỉ ngơi ở sân phụ Thường Phủ, nói là thay tỷ phu canh đêm.
"Cữu, dậy chưa?" Thường Mậu gõ cửa.
Cánh cửa "xoạt" một tiếng mở ra, Lam Ngọc đã thay xong triều phục, sắc mặt trầm xuống, vành mắt xanh lét, nhìn qua cũng không ngủ ngon.
"Ngươi viết cái thứ chó má gì thế này." Lam Ngọc vừa mở miệng đã mắng, "‘Khẩn cầu triều đình thu về’? Binh lính lão tử mang ra, cần gì phải nhờ bọn họ thu nhận?"
Thường Mậu vội vàng đẩy cửa lên, hạ thấp giọng nói: “Cữu, ngài nhỏ tiếng một chút. Tấu chương này chính là đưa cho bệ hạ xem, tư thái càng thấp, bệ Hạ càng thoải mái. Ngài không phải nhận thua, mà là thay Thường gia biểu trung.”
Lam Ngọc cười lạnh: "Biểu trung? Cha ngươi cả đời biểu đạt mười tám lần Trung, chết mới mấy ngày, binh quyền đã phải giao ra. Cái trung thành này thật đáng giá."
"Cữu." Thường Mậu nghiêm mặt nói, "Trung không đáng tiền, nhưng mạng đáng giá. Ngươi còn muốn sống nữa không?"
Lam Ngọc trầm mặc. Một lúc lâu sau, hắn giật lấy tấu chương: “Ta đi đưa. Nhưng lão tử không mặc bộ này. Đi mặc hiếu phục đi. Để cho cả triều xem, binh lính Thường Ngộ Xuân là do người nhà hắn tự giao ra, không phải bị dọa sợ.”
Thường Mậu ngẩn ra, lập tức gật đầu: “Được. Cứ như vậy làm. Ngài đưa tấu chương xong liền trở về, cái gì cũng đừng nói, cũng không nên đáp lại bất cứ thứ gì. Nếu có người hỏi, chỉ nói một câu - Thường gia nghe triều đình an bài.”
Lam Ngọc gật đầu, xoay người rời đi.
Thường Mậu đứng trong sân, nhìn bóng lưng của hắn, trong lòng thắt lại. Cậu này, xông pha trận mạc là một tay thiện thủ, nhưng đường vòng trên triều đình lại kém xa. Tấu chương được đưa lên, Chu Nguyên Chương sẽ nghĩ thế nào, văn võ hội cả triều truyền ra sao, hắn hoàn toàn không chắc chắn.
Nhưng bước này nhất định phải đi.
Nửa canh giờ sau, tin tức liền truyền về Thường phủ. Lam Ngọc mặc hiếu phục cưỡi ngựa qua phố, một đường phô trương, khiến đầu đường ngõ hẻm Nam Kinh đều bàn tán. Sau khi tấu chương được đưa vào cung, Chu Nguyên Chương ở lại không phát, chỉ đáp một câu "Biết rồi".
Chỉ có ba chữ.
Trong lòng Thường Mậu thấp thỏm không yên. Lưu Trung, là phúc hay họa? Hoàng đế không vội tỏ thái độ, hay là chờ xem động tác kế tiếp của Thường gia?
Hắn còn chưa kịp suy nghĩ kỹ, Thường Sâm đã lẻn vào thư phòng: “Đại ca ca, bên ngoài lại có người đến.”
Thường Mậu đầu cũng không ngẩng lên: “Ai?”
“Quản gia của Từ Đạt Từ Đại Tướng Quân phủ, còn có cả phủ của Thang và Thang đại nhân.”
Thường Mậu buông đồ trong tay xuống, ngồi thẳng người. Từ Đạt, Thang Hòa. Hai vị này đều là cựu tướng Hoài Tây, cùng Thường Ngộ Xuân từ Hào Châu đi ra. Hôm nay Từ Đa ở khu vực Bắc Bình chủ trì quân vụ, bản thân không có ở kinh thành, nhưng nhân tình qua lại của Từ phủ luôn do đại công tử Từ Huy Tổ quản lý. Thang Hoà ngược lại có thể đang ở Kinh thành.
"Người mời đến tiền sảnh." Thường Mậu chỉnh đốn lại bộ hiếu phục, bước ra ngoài.
Trong tiền sảnh, hai quản gia trung niên đang ngồi uống trà. Thấy Thường Mậu đi ra, đồng loạt đứng dậy hành lễ.
“Thường thế tử nén bi thương.”
Thường Mậu đáp lễ, phân chủ khách ngồi xuống. Quản gia Từ phủ mở miệng trước: “Đại công tử nhà ta nghe nói chuyện của Thường soái, trong lòng rất buồn, vốn muốn tự mình tới đây, nhưng lão phu nhân trong nhà bị bệnh, không thoát thân được. Phái tiểu nhân đến đưa chút lễ mọn, biểu đạt tâm ý.”
Quản gia Thang phủ cũng tiếp lời: “Lão gia nhà ta nói, hắn và Thường soái là giao tình sinh tử, mấy ngày nay trong lòng không dễ chịu. Để ta hỏi một chút, Thường gia có cần giúp đỡ gì không.”
Thường Mậu chắp tay: “Ý tốt của hai vị, Thường gia xin nhận. Hiện tại trong nhà còn có thể chống đỡ, không dám làm phiền. Nếu ngày sau thật sự có khó khăn, tự nhiên sẽ đến tận cửa cầu xin.”
Nói đến đây, quản gia Từ phủ do dự một chút, lại mở miệng: “Thường thế tử, bên ngoài có vài lời đồn, nói Thường gia muốn giao bộ hạ cũ cho triều đình. Tiểu nhân mạo muội hỏi thử, không biết thật giả?”
Thường Mậu mỉm cười: “Không phải đồn đãi. Là Thường gia chủ động lên mời, khẩn cầu triều đình thu biên. Tiên phụ vì triều Đình dẫn binh, Thường Gia tuyệt đối không lưu luyến.”
Hai quản gia nhìn nhau, đều gật đầu. Quản gia Thang phủ nói: “Lão gia nhà ta đêm qua còn nhắc đến chuyện này, nói Thường soái nếu có mặt, cũng sẽ làm như vậy.”
"Thang thúc thúc biết con." Thường Mậu gật đầu, trong lòng ghi nhớ phần nhân tình này.
Quản gia Từ phủ lại ngồi một lúc, trước khi đi hạ thấp giọng: "Thường thế tử, đại công tử nhà ta bảo ta nhắn tin: Thường soái Từ gia là một thể, có vài việc không cần vội, cứ từ từ thôi."
Thường Mậu trịnh trọng gật đầu: “Xin thay ta bẩm báo Từ đại công tử, Thường Mão đã ghi nhớ.”
Tiễn hai quản gia đi, Thường Mậu đứng trên sảnh một lúc. Trưởng tử Từ Huy Tổ của Từ Đạt, tương lai chính là trung thần của Kiến Văn triều, cùng Chu Lệ liều chết đến cuối cùng. Thiện ý mà hắn đưa tới lúc này, có trọng lượng cực lớn.
Còn Thang Hòa, vị lão tướng cuối cùng sau này trở thành người tốt chung sống của triều Hồng Vũ. Thái độ của ông ta cũng đại diện cho cách nhìn của một nhóm lão thần trong triều.
Thường Mậu mơ hồ cảm thấy, bước giao binh quyền của mình đã đi đúng.
Nhưng phần lớn thực sự vẫn còn ở trong cung.
Gần đến giờ Ngọ, trong cung quả nhiên có người truyền lời: Chu Nguyên Chương triệu Thường Mậu Ngọ vào cung, Tây Noãn Các gặp giá.
Thường Mậu biết, lúc này đi mới là đề thi thực sự. Hắn tùy tiện ăn vài miếng cơm, thay quần áo xong, lại đi dập đầu với Lam thị.
Lam thị nhìn hắn: “Nếu bệ hạ hỏi tới, ngươi liền nói thật. Đừng có giở trò khôn vặt.”
"Con biết rồi, nương."
Thường thị đứng ở cửa ra vào, lần đầu tiên nói một câu: “Đừng cãi nhau với bệ hạ.”
Thường Mậu nhếch miệng với nàng: “Tỷ, ta nào dám a.”
Thường thị trừng mắt nhìn hắn một cái, quay về phòng.
Đầu giờ Mùi, Thường Mậu tiến vào cung.
Bên ngoài Tây Noãn Các trồng mấy cây quế già, mùa này không có hoa, cành khô uốn lượn như sắt. Thường Mậu đứng ở hành lang chờ đợi, nội thị Đỗ công công cười híp mắt đi ra: “Thế tử, bệ hạ ở bên trong, ngài vào đi.”
Thường Mậu thấp giọng hỏi: “Bệ hạ hôm nay tâm tình như thế nào?”
Đỗ công công cười càng sâu: “Thế tử đi vào sẽ biết.”
Thường Mậu trong lòng mắng một câu lão hồ ly, chỉnh đốn y phục đi vào.
Trong ấm các, Chu Nguyên Chương ngồi sau ngự án, trước mặt bày tấu chương Lam Ngọc. Chu Tiêu đứng bên cạnh, tay bưng một chén trà, thấy Thường Mậu bước vào liền gật đầu chào hỏi.
“Thần Thường Mậu, thỉnh an bệ hạ.”
Chu Nguyên Chương không đáp lời, chỉ vào tấu chương: "Đây là Lam Ngọc sáng nay đưa lên. Ngươi viết?"
Thường Mậu rùng mình. Tấu chương này tuy là chữ ký của Lam Ngọc, nhưng ngữ khí, cách nói ra, đâu có nửa điểm dáng vẻ của lam ngọc? Chu Nguyên Chương liếc mắt một cái đã nhìn thấu là Thường Mão thay hắn viết, nhãn lực này, độc ác.
“Bẩm bệ hạ, là thần giúp soạn thảo.” Thường Mậu thành thật thừa nhận, “Cữu cữu không giỏi văn mực, thần thay mặt nhuận sắc.”
"Hừ." Chu Nguyên Chương hừ lạnh một tiếng, "Ngươi thật thà. Mấy văn mực của Lam Ngọc cũng đủ để viết một tấu chương thỉnh an. Tấu chương này viết mạch lạc rõ ràng, dùng từ ngữ khống chế, ngay cả trẫm cũng không bới móc ra được lỗi gì. Không giống hắn."
Thường Mậu không nói tiếp, cúi đầu.
Chu Nguyên Chương lật tấu chương, chậm rãi nói: “Năm vạn binh mã, nói giao là giao. Ngươi nỡ sao?”
Thường Mậu nói: “Không phải thần, không thể nói là bỏ hay không.”
Chu Nguyên Chương ngước mắt, cười như không cười: "Cái miệng này của ngươi, thật biết nói chuyện. Nhưng trẫm không muốn nghe lời hay ý đẹp. Nói cho trẫm biết, tại sao ngươi lại làm như vậy?"
Thường Mậu biết, lại vòng vo nữa chính là tìm chết. Hắn vén áo quỳ xuống, cắn răng: “Thần sợ.”
"Sợ cái gì?"
"Sợ Thường gia đi theo vết xe đổ của tiền nhân."
"Người đi trước nào?"
Thường Mậu trầm mặc một chút, chậm rãi phun ra ba chữ: “Hàn Lâm Nhi.”
Không khí trong Noãn Các đột nhiên lạnh xuống.
Tay cầm trà của Chu Tiêu cứng đờ, nước trà suýt nữa văng ra ngoài. Chu Nguyên Chương lại cười một tiếng, nụ cười đó cực ngắn, như đao tuốt vỏ rồi vào vỏ.
"Ngươi lại dám nói." Chu Nguyên Chương nói.
Thường Mậu cúi đầu: “Bệ hạ hỏi thần, thần không dám không nói.”
Chu Nguyên Chương nhìn hắn, hồi lâu sau mới nói: "Ngươi mới mười sáu tuổi, lấy đâu ra những tâm tư này?"
“Tiên phụ đi rồi, thần chỉ trong một đêm đã nghĩ thông suốt rất nhiều chuyện.” Giọng Thường Mậu không cao, nhưng mỗi chữ đều vững vàng, “Thường gia có thể đi đến hôm nay, dựa vào sự trung dũng của tiên phụ, càng là tín nhiệm của bệ hạ. Tiên phụ không còn nữa, nếu Thường gia còn nắm giữ năm vạn binh, đó không phải là phúc khí, mà là mầm họa.”
"Ai dạy ngươi?" Chu Nguyên Chương đột nhiên hỏi.
Thường Mậu ngẩn ra: “Không có người dạy thần.”
"Mẹ ngươi? Lam Ngọc? Hay là Lưu Bá Ôn?"
"Đều không phải." Thường Mậu lắc đầu, "Là thần tự nghĩ. Trước linh cữu tiên phụ, thần nhìn văn võ bá quan, bỗng nhiên liền hiểu ra. Có người đến viếng, có người xem kịch, còn có một số người, chờ Thường gia phạm sai lầm. Thường Gia không thể sai, một bước cũng không được."
Chu Nguyên Chương không nói gì. Tấu chương trên ngự án được khép lại nhẹ nhàng.
Chu Tiêu thừa thế nói: “Phụ hoàng, lời này của Thường Mậu, nhi thần tin. Đêm qua hắn còn nói với nhi Thần rằng, sau này Thường gia không cần binh, chỉ cần trung.”
Thường Mậu cảm kích nhìn Chu Tiêu một cái. Chu Nguyên Chương cũng liếc nhìn Thái tử, cuối cùng "ừm" một tiếng, nói: "Ngươi đã nghĩ thông suốt rồi, trẫm cũng không ép ngươi. Năm vạn binh, triều đình thu nhận. Tước của Trịnh Quốc Công, Thường gia chiếu cố. Ngoài ra, Trẫm hứa cho ngươi một ân điển - chọn mấy chục người đáng tin cậy từ bộ hạ cũ của cha ngươi, giữ lại làm thân vệ Thường phủ. Không nắm binh thì không trông coi nhà. Ngươi có nguyện ý không?"
"Thần nguyện ý." Thường Mậu vội vàng nói, "Chỉ là những người này, thần có thể thỉnh bệ hạ định đoạt không?"
Chu Nguyên Chương khẽ động mày: "Ồ? Ngươi không tự chọn à?"
“Thần trẻ tuổi biết nông, sợ chọn người không nên chọn, gây họa cho Thường gia. Bệ hạ nếu chịu phí tâm, thần vô cùng cảm kích.”
Chu Nguyên Chương nhìn hắn, khóe miệng khẽ động, cười như không cười: "Ngươi đúng là kín kẽ không một giọt nước."
Thường Mậu cúi đầu: “Thần chỉ là không muốn lại để cho bệ hạ lo lắng.”
Chu Nguyên Chương xua tay: “Được rồi, đứng dậy đi. Chuyện thân vệ cứ để Binh bộ xử lý, đến lúc đó sẽ đưa người qua cho ngươi.”
Thường Mậu tạ ơn, đứng dậy đứng sang một bên.
Chu Nguyên Chương lại lên tiếng: "Thường gặp chuyện xuân tang, Lễ bộ có định lệ. Ngươi là trưởng tử, tập tước phải chôn sau khi chôn cất. Đến lúc đó, trẫm sẽ hạ chỉ. Những ngày này, giữ tốt linh của cha ngươi, đừng để lộ ra ngoài. Mấy chuyện hỗn xược trước kia của ngươi trẫm không truy cứu, nhưng sau này nếu tái phạm, mấy tội cùng phạt."
Thường Mậu vội vàng khom người: “Thần sửa.”
"Sửa hay không sửa được, xem chính ngươi." Chu Nguyên Chương bưng chén trà lên, "Lui xuống đi. Dữ lại một chút."
Thường Mậu hành lễ lui ra. Đi ra Tây Noãn Các, sau lưng hắn đã ướt đẫm một mảng.
Hắn đang dọc theo đường cung đi ra ngoài, đối diện gặp một lão thái giám, tóc hoa râm, bước chân nhẹ nhàng. Người kia thấy hắn, cười híp mắt đánh ngàn: "Vị này có phải Thường thế tử không?"
Thường Mậu đáp lễ: “Đúng vậy.”
Lão thái giám nói: "Hoàng hậu nương nương bảo nô tài truyền lời: Ngày khác rảnh rỗi, đến Khôn Ninh cung ngồi một chút. Nương nương muốn gặp ngài."
Thường Mậu trong lòng nóng lên: “Thần nhớ kỹ rồi. Đa tạ công công.”
Lão thái giám cười đi.
Thường Mậu tiếp tục đi ra ngoài, xuyên qua Ngọ Môn, lên ngựa. Gió tháng tư ở Nam Kinh thành vẫn còn mang theo hơi lạnh, thổi vào mặt, hắn mới phát hiện mình vừa rồi trong Noãn Các đã kìm nén bao lâu.
"Thường thế tử!" Phía sau truyền đến tiếng vó ngựa. Thường Mậu quay đầu, Chu Tiêu đánh ngựa đuổi theo.
"Điện hạ?"
Chu Tiêu ghìm ngựa, sánh vai cùng hắn. Người đi đường trên phố lần lượt tránh né. Chu tiêu hạ giọng: "Phụ hoàng bảo ta ở lại một lát, hỏi ta đã thấy gì trước linh cữu rồi. Ta đã nói giúp ngươi không ít lời hay ý đẹp. Nhưng hôm nay ngươi nhắc đến Hàn Lâm Nhi trong Noãn Các, sau này tuyệt đối không được nhắc lại nữa. Có những lời, trong lòng hiểu là được, nói toạc ra là hỏng ngay."
Thường Mậu gật đầu: “Ta biết. Hôm nay là ta gấp rồi.”
Chu Tiêu thở dài: "Cũng không trách ngươi. Mấy câu hỏi của phụ hoàng, đổi lại ai cũng phải liều mạng. Ngươi có thể nói đến phần đó đã là cực kỳ tốt rồi."
Thường Mậu cười khổ: “Còn không phải dựa vào điện hạ từ bên cạnh đưa lời.”
Chu Tiêu cười cười: "Nếu ta ngay cả chút việc này cũng không giúp được, cũng chẳng xứng gọi ngươi một tiếng Mậu ca nhi."