Đầu tháng tư, mưa ở Nam Kinh nhiều lên. Mưa phùn lất phất, một lúc là hai ba ngày, trong ngõ toàn là hơi ẩm. Thường Mậu từ Công bộ đi ra, Thường Thăng đã đợi sẵn ở cửa. Hai anh em không che ô, cưỡi ngựa chậm rãi đi. Trường Thăng nói: "Ca, thái tử hôm nay hỏi huynh, nói mấy ngày rồi không thấy bóng dáng huynh đâu, bảo huynh bận xong thì đi Đông Cung một chuyến."
Thường Mậu lau nước trên mặt: “Vừa hay. Chuyện bánh than phát về phía bắc, ta cũng phải nói chi tiết với điện hạ. Mấy ngày nay trong nhà không có chuyện gì chứ? Thường Sâm lại gây họa rồi?”
Thường Thăng nói: “Không có. Những ngày này hắn ở trong cửa hàng ngoan ngoãn. Chỉ là ngày nào cũng quấn lấy Lưu ma ma, muốn quản nhiều tiền hơn. Lưu bà ma không cho, hắn tức giận quét hai ngày.”
Thường Mậu cười: “Tiểu tử này, tâm cao hơn người. Là chuyện tốt, nhưng không thể để cho hắn dính quá nhiều tiền. Ngươi nhìn xem. Đợi lớn thêm hai tuổi, có thể cho phép hắn cùng Chu thúc chạy ra bến tàu, mở mang tầm mắt.”
Thường Thăng gật đầu. Hai người nói chuyện, đã vào Đông Cung. Chu Tiêu đang ở thư phòng xem báo Xuân Tấn Đường từ phía bắc gửi tới. Thấy Thường Mậu đi vào, vẫy tay bảo hắn ngồi xuống: "Đợt bánh than của Công bộ, Từ soái bên kia hồi âm rồi. Nói các doanh trại Bắc Bình chia một phần, binh lính canh gác ban đêm dùng rất tốt. Chỉ là số lượng quá ít, chưa đầy hai ngày đã chia xong. Hỏi có thể vận chuyển không. Phụ hoàng xem tấu báo, nói cho ngươi lấy một chương trình."
Thường Mậu nói: "Thần chính là muốn nói chuyện này với điện hạ. Vệ sở phía bắc nhiều, chỉ dựa vào xưởng của Thường gia không cung cấp được. Thần muốn mời Công bộ thiết lập một phân phường ở Bắc Bình, dựng lò gần đây. Phương thuốc, khuôn mẫu, thợ thủ công đều điều từ Nam Kinh. Phía bắc giá than thấp, đường gần, hao tổn cũng nhỏ. Chỉ là cần tiền. thần không dám tự mình định số, muốn thỉnh điện Hạ nhắc một câu trước mặt phụ hoàng."
Chu Tiêu trầm ngâm một lát, nói: "Ngươi viết một bản điều trần, tính toán rõ tiền vận chuyển, nhân công, khởi xưởng. Ta sẽ dẫn ngươi cùng trình lên phụ hoàng. Việc này đã do ngươi quản lý, để ngươi nói càng rõ ràng."
Thường Mậu nói: “Được. Đêm nay ta sẽ viết ra bản trình này. Nhưng có một việc, xin điện hạ giúp thần tạm gác lại câu chuyện - nếu Bắc Bình phân phường thiết lập, sẽ do Công bộ chủ trì, thần chỉ làm tuần tra và giáo tập. Thần không phải chính quan Bộ Công, không nên quản quá nhiều.”
Chu Tiêu cười: "Ngươi đúng là biết tránh hiềm nghi. Được, ta thay ngươi nói. Phụ hoàng thấy ngươi biết điều như vậy, chuẩn xác nhanh hơn."
Thường Mậu cũng không đợi thêm, đứng dậy về Thường phủ viết điều trần. Viết đến nửa đêm, Thường Sâm bưng một bát cháo ngọt vào, nhẹ nhàng buông xuống, cũng chẳng nói lời nào. Thường Mão ngẩng đầu nhìn hắn: “Còn chưa ngủ?”
Thường Sâm nói: “Ta bồi ca. Ngươi viết của ngươi, ta ngồi bên cạnh không nói lời nào.”
Thường Mậu trong lòng ấm áp, nói: “Đi ngủ. Ngày mai ngươi còn phải đi cửa hàng. Ca không cần ngươi bồi. Giấc ngủ này của ngươi không đủ, về sau có lớn hay không.”
Thường Sâm lầm bầm: “Ta sớm đã cao hơn ngươi rồi.”
"Tiêm đi. Đi nhanh."
Thường Sâm không tình nguyện đi. Thường Mậu lại cúi đầu viết thêm nửa canh giờ, mãi đến khi tiếng mưa bên ngoài dần lớn mới đặt bút xuống.
Chiều hôm sau, Chu Tiêu quả nhiên dẫn Thường Mậu đi gặp Chu Nguyên Chương. Trong Noãn Các, Hoàng đế vừa luyện quyền một lúc, trên mặt còn lấm tấm mồ hôi. Ông ngồi trên giường, nghe Thường Mão kể xong chuyện phân phường Bắc Bình. ThườngMão nói không nhanh không chậm, từ phí vận chuyển đến hao tổn, thì từ kích thước lò đến nguồn than, đầu óc rất rõ ràng. Chu nguyên chương nghe rất chi tiết, thỉnh thoảng xen vào một câu. Hỏi ra nguồn gốc tiền lương, Thường Não đáp: "Bắc Bình địa phương có Ty Thuế Khóa, có thể tạm thời rút một phần từ thuế xuân. Đợi phân xưởng đốt bánh than ra, cung cấp giá cho các vệ chế tạo, trong vòng hai năm sẽ hồi vốn."
Chu Nguyên Chương "Ồ" một tiếng: "Cố đo giá? Không phải tặng không?"
Thường Mậu nói: “Tặng không, Binh bộ vui vẻ, nhưng Công bộ và Hộ bộ không vui. Giá thấp một chút, các vệ sở nhận sổ, Công Bộ thu vốn, Hộ Bộ dễ thanh toán. Bắc quân tiết kiệm tiền, triều đình không lỗ. Thần tính toán qua, chỉ cần đừng tham lam, phường này có thể tự sống sót.”
Chu Nguyên Chương nhìn chằm chằm hắn, hồi lâu mới nói: “Tuổi còn nhỏ mà sao lại giống như đám quan lại ở Hộ bộ kia, miệng đầy lợi nhuận.”
Thường Mậu nói: “Thần cũng không thích tính tiền. Cũng không tính, ngày mai phường này liền không mở được. Thần chung quy không thể để cho bệ hạ lấy nội thất đi dán Bắc quân nướng lửa.”
Chu Nguyên Chương bỗng nhiên cười, nụ cười cực ngắn nhưng thật. Chu Tiêu cũng ở bên cạnh cười. Hoàng đế bưng chén trà lên, khẽ nói: "Chuẩn rồi. Để Công bộ nghị luận chi tiết với ngươi. Phía Bắc Bình, để Từ Đạt phái một người ổn thỏa theo dõi. Ngươi Thường Mậu, có đi Bắc bình không?"
Thường Mậu trong lòng nhảy dựng. Nhanh như vậy đã muốn hắn đi Bắc Bình? Hắn vốn tưởng ít nhất là sang năm.
“Thần nghe bệ hạ an bài.” Hắn cúi đầu nói.
Chu Nguyên Chương "ừm" một tiếng: "Không vội. Đợi sau mùa thu. Nửa năm nay, ngươi sẽ sắp xếp ổn thỏa cho Nam Kinh này. Nếu ngay cả xưởng cũng quản không tốt, đi Bắc Bình cũng là để gây thêm phiền phức cho người khác."
Thường Mậu đáp ứng. Từ ấm các đi ra, lưng hắn lại ướt đẫm. Chu Tiêu vỗ vai hắn: "Phụ hoàng coi trọng ngươi. Bằng không sẽ không hỏi ngươi 'đi đến Bắc Bình' hay không". Mậu ca, việc này ngươi làm rất tốt."
Thường Mậu cười cười, không nói gì. Hắn nhìn sắc trời dần tối, bỗng nhiên cảm thấy hơn một năm nay mình giống như từ một khối sắt thô, bị cây búa sắt của Chu Nguyên Chương gõ ra hình dạng từng chút một. Ông ta không biết cuối cùng sẽ thành cái gì, nhưng chỉ cần chưa đứt, ông ta sẽ tiếp tục đi về phía trước.
Lúc về nhà, mưa lại lớn. Thường Sâm chống ô chờ hắn ở cửa phủ, xa xa thấy hắn liền hô: “Ca! Tỷ cho người đưa Khương Thang tới! Còn nói muốn ngươi sáng mai tiến cung, nàng có chuyện muốn nói với ngươi!”
Thường Mậu xoay người xuống ngựa, nước mưa theo góc áo nhỏ xuống. Hắn nhận lấy ô Thường Sâm đưa tới, ôm đệ đệ đi vào trong phủ.
“Sáng mai tiến cung.” Hắn lặp lại một câu, trong lòng bỗng nhiên có chút chờ mong. Thường Ninh lúc này tìm hắn, hẳn là đã nghe nói về chuyện của phân phường Bắc Bình. Tỷ tỷ này, lại muốn cho mình ý đồ gì rồi.