Từ Hoàng Tập đi ra, gió cát càng lớn hơn.
Thường Mậu để cho Lý Tứ dùng khăn vải che mặt lại. Lý tứ làm theo, chỉ lộ ra một đôi mắt bên ngoài, giống như con chuột xám. Đi nửa ngày, hắn nhịn không được hỏi: “Đại công tử, gió này khi nào có thể nhỏ? Ta vừa mở miệng liền ăn một miếng cát. Bánh tối qua, lúc này còn đang cấn ở cổ họng.”
Thường Mậu đáp trả: “Ngươi bớt mở miệng nói chuyện đi. Đi thêm hai mươi dặm nữa, đến Tân Gia Dịch. Chỗ đó có thể nghỉ ngơi một lát. Có nước giếng.”
Lý Tứ vừa nghe có thể nghỉ ngơi, lại hăng hái.
Triệu Thất vẫn đang dò đường phía trước. Thường Mậu quay đầu nhìn lại một cái. Hai tùy viên Đông Cung đi song song, ngựa đều đi vững vàng. Bọn họ Tiền này một người họ tiền, một kẻ họ Ngô. Tùy viên Tiền lớn tuổi hơn, khoảng ba mươi, ít nói nhưng làm việc cực kỳ chi tiết. Tuỳ viên Ngô còn trẻ, hai mươi bốn năm, kỵ thuật tốt, chỉ là hơi kiêu ngạo.
Hắn tự cho mình là người của Thái tử, đối với Thường Mậu luôn có vài phần dò xét, người đọc sách luôn coi thường võ phu bao gồm cả hậu duệ của bọn họ.
Thường Mậu lười so đo. Dù sao cũng là người Thái tử có thể phái ra, làm việc sẽ không quá kém. Cần gì là được.
Buổi chiều, Tân Gia Dịch đã đến.
Dịch trạm này không nhỏ. Hai lớp trước sau, tiền đường là để kiểm tra thiếp và đổi ngựa cho quan sai qua lại, phía sau là nơi ở và chuồng ngựa.
Cửa ra vào dựng một cột cờ cũ, dịch kỳ bị gió thổi kêu lách tách. Một lão dịch thừa nghênh đón. Triệu Thất đưa quan phòng Công bộ. Lão dịch Thừa vừa nhìn, lại thấy Thường Mậu tuổi không lớn, đi ở vị trí chủ tọa, vội vàng khom người: “Mấy vị thượng sai, mau mời. Hôm nay phòng còn trống.”
Thường Mậu nói: “Phiền lão trượng. Chúng ta ở một đêm. Ngựa phải cho ăn tốt. Có nước nóng là tốt nhất. Những thứ khác không cần nhiều.”
Lão dịch thừa liên tục đáp ứng. Lý Tứ đi ra phía sau xem ngựa. Thường Mậu và Triệu Thất vào tiền đường. Trong sảnh đã ngồi ba bốn binh lính, đều mặc áo bông mập nửa cũ, nhìn là biết từ vệ sở phía bắc tới. Họ thấy Thường Mão bước vào, chỉ khẽ nhướng mí mắt, không để ý nhiều. Trường Mậu cũng không đi, ngồi xuống bên cửa sổ. Triệu Bảy đứng sau lưng hắn.
Không lâu sau, Lý Tứ từ phía sau trở về, nhỏ giọng nói: “Đại công tử, than không thành thật. Nó thấy trong chuồng ngựa có một con ngựa cái, cứ thế xúm lại bên kia. Ta buộc nó vào cọc ở sâu nhất rồi. Hắn đang giận dỗi ta.”
Thường Mậu nói: “Không tệ, đừng quen nó. Đây là ra ngoài, không phải ở nhà.”
Lý Tứ nói: “Ta biết rồi. Ta bảo Triệu Thất ca lát nữa cho nó chút nhai. Còn làm loạn thì lôi ra ngoài hóng gió.”
Đang nói chuyện, từ trong mấy tên binh hán kia đứng dậy một thanh niên mặt đen, ngoài hai mươi tuổi, bên hông đeo một con dao cũ. Hắn đi tới, đánh giá Thường Mậu hai cái, ném mạnh con đao lên bàn nói: “Hừ, tiểu tử, ngươi cũng đi phía bắc? Nha môn nào?”
Đồng tử Ngô Đông Cung biến sắc định rút thẻ bài.
Triệu Thất ca cũng lặng lẽ đặt tay lên bên hông.
Nhưng lại bị Thường Mậu đè nén, tuổi này vẫn là đội chính. Trong tay có đồ thật.
Thường Mậu không ngẩng đầu, chỉ nói: “Bản quan Công bộ. Đi Bắc Bình xem than xưởng."
Thanh niên kia cười một tiếng: "Hừ, Công bộ? Một lũ chân đất, ở cái tuổi này của ngươi thì có thể xem xưởng than gì chứ? Đừng có đi theo người lớn trong nhà ra ngoài làm việc đấy."
Lý Tứ co rút mắt, tứ gia hắn nào từng chịu ấm ức này. Vừa định nói chuyện.
Thường Mậu dùng ánh mắt ngăn lại. Hắn chậm rãi đặt chén trà xuống, nói: “Ha ha, có lăn lộn không, không phải ngoài miệng nói. Ngươi thuộc vệ sở nào? Nếu là phía bắc, vừa vặn. Ta có một khoản nợ than bạc mùa đông năm ngoái của xưởng than Bắc Bình. ngươi giúp ta xem thử, liệu có phải chuyện như vậy hay không.”
Thanh niên sững sờ. Thường Mậu lấy từ trong ngực ra một cuốn sổ mỏng, đưa qua.
Cuốn đó là do Thường Mậu sai Lục lão tượng nhân chép trước khi rời Nam Kinh. Trên đó viết số lượng và hao tổn của mấy vệ sở phía bắc đi đông lĩnh than lò, bánh than.
Chữ tuy không lớn nhưng lại cực kỳ rõ ràng. Thanh niên nhận lấy lật vài trang, vẻ khinh mạn trên mặt đã biến mất.
Hắn tuy là một kẻ thô lỗ, nhưng có thể nhận ra số lượng. Bên trong ngay cả sự hao tổn của mỗi trăm cân than từ Thông Châu đến cửa ải Hỷ Phong cũng được đánh dấu. Đây đâu phải thứ mà người làm việc có viết ra được.
"Cái này... đây là ngươi viết sao?" Thanh niên ngẩng đầu.
Thường Mậu nói: “Không hoàn toàn là ta. Ta bảo người của Công bộ tịch thu trước. Trước khi ra ngoài, ta đã kiểm tra thêm vài chỗ. Ngươi đã từ phía bắc đến, hẳn phải biết Cổ Bắc Khẩu tổn thất mấy xe than? Vậy ghi sổ sách. Tự ngươi xem cho kỹ đi.”
Thanh niên lại lật thêm hai trang, gập cuốn sổ lại, trên mặt có chút ngượng ngùng. Hắn ho khan một tiếng, trả cuốn sách cho Thường Mậu: "Tiểu huynh đệ... không phải, vị đồng liêu này. Đừng trách. Ta họ Phương, Sơn Đông Đô Ty. Đi phương Bắc truyền lệnh. Vừa rồi là ta miệng lưỡi lắm. Món nợ của ngươi làm rất chi tiết. Mấy xe than ở Cổ Bắc Khẩu, ta từng nghe qua. Đúng là có việc đó, mặt đường đóng băng rồi, xe lộn lên còn đập chết mấy người."
Thường Mậu thu cuốn sách lại, trịnh trọng nói: "Phương huynh đã đi về phía bắc, vừa vặn. Đường quan đạo này có dễ đi không? Qua Tế Nam, có chỗ nào lật hồ không?"
Thanh niên họ Phương thấy hắn không những không giận, còn hỏi đường đi, ngược lại càng ngại ngùng hơn. Hắn kéo một chiếc ghế dài ngồi xuống, nói: "Qua Tế Nam, có vài đoạn vẫn khó đi. Nhưng các ngươi dẫn theo phòng thủ Bộ Công, đi được qua quan đạo. Sau khi đến Đức Châu, đường sẽ rộng rãi hơn nữa. Phía Bắc hóa đóng băng, trái lại dễ đi hơn phía Nam. Chỉ một loại thôi, buổi tối đừng đi nữa, thiên hạ thái bình không lâu. Trên đường cướp đường. Đội của ngươi tuy không ít người, nhưng ban đêm vẫn nên ít lên đường."
Thường Mậu gật đầu: “Đa tạ.”
Thanh niên họ Phương kia lại ngồi một lúc, gãi đầu có chút hỏi Thường Mậu: "Sổ than vừa rồi của ngươi, có thể cho ta mượn chép thêm vài khoản không? Ta về vệ sở cũng phải báo. Thứ này hữu dụng. Trí nhớ của ta không tốt."
Thường Mậu suy tư nói: “Cũng không phải thứ gì quan trọng, ngươi cầm lấy đi xem. Ngày mai trước khi đi nhất định phải trả lại cho ta.” Nói xong lại đưa cuốn sổ qua.
Thanh niên họ Phương vui mừng khôn xiết, liên tục cảm ơn.
Hắn quay lại giữa mấy tên binh lính kia, còn lắc lắc cuốn sổ.
Ánh mắt của mấy binh sĩ kia nhìn Thường Mậu cũng thay đổi.
Lý Tứ ở bên cạnh bĩu môi, thấp giọng nói: "Đại công tử, người này vừa rồi còn coi thường ngài. Lúc này lại mượn sổ sách." Thường Mậu nói, "Người này có chút bản lĩnh, ra ngoài ít kết thù, kết giao nhiều bằng hữu." Lý tứ "Ồ" một tiếng, không nói nữa.
Đêm đó, Triệu Thất đang trực ở hậu viện nửa đêm. Lý Tứ nói hắn cũng đi. Thường Mậu không ngăn cản. Hắn ngồi trong phòng, ghi lại chuyện thanh niên họ Phương nói. Đặc biệt là "Qua Tế Nam có lật ngược". Tin tức này còn xác thực hơn tin tức của quan phủ. Đang viết, Lý Thất từ bên ngoài bước vào, hạ giọng nói: "Công tử, bên cạnh dịch trạm có người. Hai người, cưỡi la. Trước khi trời tối đã đứng bên đường rồi. Giờ lại đến dưới tường đông."
Thường Mậu đặt bút xuống: “Nhìn ra được đường lối gì chưa?”
Triệu Thất nói: “Không giống như vệ sở. Bọn hắn không vào dịch trạm, cũng không nói chuyện với người khác. Ta bảo tùy viên Tiền buộc chặt cửa sau. Ngựa đều dắt đến chuồng trong. Công tử ngủ. Tôi ở bên ngoài nhìn.”
Thường Mậu trầm mặc một chút rồi nói: “Đừng có động tĩnh. Nếu bọn hắn chỉ là điểm dừng, liền để cho bọn họ nhìn thấy. Sáng mai trời sáng sẽ đi. Như bọn chúng dám vào, thì động thủ làm. Đừng để lại người sống. Nơi này, chết mấy tên trộm cũng không hiếm lạ.”
Triệu Thất gật đầu. Lý Tứ ở cửa nghe đến mặt mày tái mét. Hắn run giọng nói: "Đại công tử, thật sự sẽ vào sao?"
Thường Mậu nói: “Nếu ngươi sợ thì ngủ trong phòng ta.”
Lý Tứ "vút" một cái lao vào, đóng cửa lại. Thường Mậu thổi đèn. Hắn nằm trên giường, không ngủ được. Thanh đoản đao kia đang ở dưới gối, một khi có việc gì thì tùy thời dùng được nó.
Triệu Thất như cơn gió, lại ẩn vào trong màn đêm.