Lý Tứ đi ba ngày.
Ba ngày nay, mỗi ngày hắn thay một bộ quần áo cũ, có lúc giả làm thợ ngắn ở bến tàu, thỉnh thoảng ngồi xổm trước cửa sau Kê Minh Tự để giả bệnh. Thường Mậu không thúc giục hắn. Lý Tứ này, ngươi càng thúc ép, hắn càng hoảng. Nhưng trong lòng hắn có một luồng sức lực, nếu thực sự để hắn điều tra sự việc, thì hắn còn mài giũa tỉ mỉ hơn bất cứ ai.
Đêm ngày thứ ba, Lý Tứ trở về. Toàn thân hắn xám xịt, đế giày đã mỏng đi một lớp, nhưng trên mặt lại hiếm khi nghiêm túc.
"Đại công tử, đã tra ra rồi." Hắn vào phòng, rót nửa ấm trà mát trước.
Thường Mậu đóng cửa lại: “Từ từ nói.”
Lý Tứ nói: "Đám tiểu ăn mày đó, tổng cộng mười một đứa. Đứa lớn nhất mười hai tuổi, đứa nhỏ nhất mới năm sáu tuổi. Đều sống trong một kho gạo cũ dưới cầu Thái Bình phía tây thành. Kho gạo đó sớm đã hỏng rồi, bên ngoài dùng chiếu cỏ rách che chắn. Bọn chúng ban ngày tản ra thành xin cơm. Đến tối, tiền bạc và thức ăn đều giao vào tay một tên què."
“Người què?” Thường Mậu hỏi.
Lý Tứ gật đầu: "Họ Nhạc, đều gọi hắn là Nhạc què. Giọng Sơn Đông. Hắn quản đám trẻ đó, ai đòi ít thì không có cơm ăn. Món nhiều lắm, cho nửa miếng bánh. Nếu bọn trẻ lười biếng, thì lấy cành trúc ra hút."
Sắc mặt Thường Mậu trầm xuống.
Lý Tứ tiếp tục nói: "Những đứa trẻ này, phần lớn là chạy nạn từ Hoài Tây và Sơn Đông. Cha mẹ hoặc là chết trong loạn quân, hoặc trên đường bị bệnh chết. Có những đứa ngay cả tên mình cũng không nhớ. Nhạc què chuyên nhặt loại trẻ như vậy ở cổng thành và ngoài nghĩa trang. Nhặt về thì dạy chúng khóc thế nào, quỳ ra sao, làm sao chui vào đám đông để đòi tiền."
Thường Mậu nói: “Chỉ là đòi tiền?”
Lý Tứ lắc đầu: "Không chỉ vậy. Nhạc què còn có kẻ trên cao. Ta ngồi xổm hai ngày, nhìn thấy hai lần. Có một người đàn ông mặc trường sam thường xuyên đến kho gạo. Không cho con ăn, chỉ gọi Nhạc thọt sang một bên nói chuyện. Sau khi đi, Nhạc Thốc Tử liền bảo đứa trẻ đổi chỗ. Đặc biệt là thích đi gần phủ đệ quan lại. Đông Hoa Môn, Thái Bình Nhai, ngoài Thái Thường Tự... còn vài ngõ sau của các huân quý. Thường Phủ cũng từng tới đây một lần rồi. Đứa trẻ đó chỉ đi vòng quanh cửa sau, bị Chu Thành thúc nhìn trúng nên mới không dám dừng lại lâu."
Thường Mậu gõ nhẹ hai cái lên bàn.
"Người đàn ông áo dài đó, trông như thế nào?"
Lý Tứ nghĩ một chút: “Khoảng bốn mươi, không cao, để râu ngắn. Đi đường tay phải không quá thoải mái. Giống như đã từng bị thương. Có lần hắn đi, ta treo ở xa xa. Hắn vào cửa sau của một tiệm bút mực. Cửa hàng đó ở phía đông Quốc Tử Giám, gọi là ‘Văn Cổ Đường’.”
Thường Mậu trầm mặc một lát, nói: “Văn Cổ Đường. Quốc Tử Giám Đông. Nơi này không lệch, cách nha môn Lục Bộ cũng gần. Người này dám an bài ăn mày ở phụ cận Ứng Thiên Phủ và Lục bộ, lai lịch không hề nông cạn.”
Lý Tứ gật đầu: "Ta cảm thấy, bọn họ không chỉ đòi tiền. Nhạc què có lần uống say, mắng một đứa trẻ, nói 'Để ngươi xem cửa trước có vào kiệu hay không, ngươi lại đi trộm bánh bao người khác'. Ta nghe mà kinh hãi. Bọn họ đang theo dõi người của các phủ đệ. Ai ra ngoài, ai vào cửa, giờ nào, vài người. Đứa trẻ không hiểu, chỉ coi là 'nhìn cửa'. Nhưng những chuyện này truyền lên, đến tay kẻ có tâm thì có thể làm trò."
Thường Mậu không nói gì. Hắn đi đến bên cửa sổ, đẩy nửa cánh cửa ra. Bên ngoài gió đêm lạnh lẽo, trong ngõ nhỏ sớm đã không còn người.
"Ngày mai, ta đi gặp Chu Thành. Ngươi gọi Triệu Thất cũng tới." Thường Mậu nói.
Lý Tứ đáp lời, lại nhỏ giọng hỏi: “Đại công tử, những đứa trẻ đó, phải làm sao bây giờ?”
Thường Mậu quay đầu: “Trước tiên không động. Loại người Nhạc què này, ép đến mức sẽ lấy đứa nhỏ làm lá chắn thịt. Muốn thu thập, phải nối rễ. Đứa bé không thể bị thương. Ngươi đi tìm Tôn Thái, để hắn mượn hai người từ Ngũ Thành Binh Mã Ti. Đừng làm ầm ĩ, chỉ nhìn chằm chằm vào Văn Cổ Đường.”
Lý Tứ "ai" một tiếng.
Ngày hôm sau, Thường Mậu gặp Chu Thành và Triệu Thất ở cửa sau Thường phủ. Hắn kể lại chuyện Lý Tứ điều tra được một lần.
Chu Thành nói: "Đám người này không giống người giang hồ. Người giang đạo khống chế ăn mày, phần lớn là để vơ vét cướp đường. Nhưng bọn hắn lại rải tai mắt đến gần phủ đệ quan lại và lục bộ, khẩu vị quá lớn. Phía sau tất có thân phận quan chức, hoặc ít nhất cũng là khách thanh danh của một đại phủ nào đó."
Triệu Thất nói: "Văn Cổ Đường ta từng nghe qua. Ông chủ họ Văn, ứng thiên nhân. Mua bán không lớn, nhưng người ra vào phần lớn là người đọc sách. Mấy năm nay Quốc Tử Giám mở rộng, bút mực của hắn bán rất tốt. Nhưng cửa sau thường đóng. Ta đi ngang qua vài lần, không thấy có gì khác lạ."
Thường Mậu nói: “Không có gì khác thường, chính là khác lạ. Một tiệm bút mực, cửa sau còn bận hơn cửa trước. Món nợ này, Lý Tứ ghi nhớ.”
Chu Thành nói: "Ngươi muốn động, hay là xem trước?"
Thường Mậu nói: “Động, nhưng không thể do ta động. Người sau lưng Nhạc què, tám chín phần mười đã thò tay vào Ứng Thiên phủ. Nếu để ta đâm, bọn hắn sẽ nuốt chửng đám trẻ đó đầu tiên. Chết mấy đứa ăn mày, ngay cả một khổ chủ cũng không có. Chúng ta không được để chuyện này biến thành như vậy.”
Triệu Thất hỏi: "Vậy công tử muốn làm thế nào?"
Thường Mậu nói: "Triệu Thất, tối nay ngươi đi đợi Nhạc què ngoài chùa Kê Minh. Cứ ba ngày hắn sẽ ra ngoài tự mua rượu. Ngươi theo sát, xem hắn dừng chân ở đâu. Nhưng đừng vào ngõ cụt. Có nguy hiểm thì lui. Lý Tứ, ngày mai ngươi hãy đi kiểm tra lại số lượng của đám trẻ dưới cầu Thái Bình một lần nữa. Đặc biệt là hai ba đứa nhỏ nhất kia, nhớ rõ mặt mũi. Sau này còn có ích."
Chu Thành nói: "Ta đi hỏi Thang Tín. Hắn làm trưởng sử ở Tần Vương phủ, quen biết không ít tạp nhân. Có lẽ có thể moi ra được lai lịch của tên què họ Nhạc."
Thường Mậu gật đầu: “Chỉ ba đường này. Không vội, ba ngày. Ba ngày sau, cứ ở đây đụng.”
Ba người đáp lời, chia nhau giải tán.
Lúc Lý Tứ đi, lại quay đầu nhìn thoáng qua Thường Mậu, như có điều gì muốn nói. Thường Mão nói: “Có chuyện muốn bàn.”
Lý Tứ nói: “Đại công tử, đêm qua ta nằm mơ, mơ thấy những đứa nhỏ kia. Đứa nhỏ nhất kia, cùng Thường Sâm không khác nhau là lớn. Nhưng giày của hắn đều không có. Đuôi chân sau nứt ra, đứng trong gió, hướng ta cười. Ta tỉnh cả người mồ hôi.”
Thường Mậu nhìn hắn: “Ngươi sợ rồi?”
Lý Tứ lắc đầu: "Không phải sợ. Là trong lòng khó chịu."
Thường Mậu "ừm" một tiếng: “Vậy thì nhớ kỹ cái này khó chịu. Đợi chúng ta nhổ sạch đám người này, ngươi phải phụ trách tìm cho những đứa trẻ kia một con đường. Không thể để bọn họ quay lại phố.”
Lý Tứ gật đầu mạnh mẽ.
Thường Mậu trở về thư phòng, thắp một ngọn đèn. Hắn trải giấy ra, viết từng cái tên đã biết xuống. Nhạc què tử, Văn Cổ Đường, người đàn ông áo dài. Còn có cả một đám trẻ con nữa. Cậu không chắc chắn phía sau là quỷ trong ngôi miếu nào. Nhưng cậu hiểu rõ, ở Đại Minh, ba năm Hồng Vũ, ai dám rải tai mắt đến tận cửa triều thần, thì người đó chẳng khác nào đốt một sợi dây dẫn dưới chân Chu Nguyên Chương.
Sợi dây này, Thường Mậu hắn không thể trực tiếp giẫm. Nhưng có thể từ từ rút ra. Rút ra là ai, liền để hắn đốt vào tay kẻ đó.
Hắn cầm bút, viết lên giấy tám chữ: Khất Nhi, Văn Cổ Đường, Lục Bộ, Dạ Bất Thu.
Sau đó gấp lại, cất kỹ bên người.
Ván này, hắn không định nói cho Chu Tiêu biết. Ít nhất là bây giờ không. Thái tử phải ổn. Đông Cung phải sạch sẽ. Những chuyện bẩn thỉu này hắn Thường Mậu làm. Làm xong rồi, lại nhẹ nhàng bâng quơ nói một câu: "Bắt được mấy tên què, cứu một đám trẻ con." Thế là đủ rồi.