Phủ đệ của Thang Hòa nằm ở phía đông thành, mặt tiền không lớn, trước cửa có hai cây hòe già, cành lá xum chàm. Thường Mậu đến cửa, bảo Lý Tứ đi đưa thiếp trước. Lý tứ chạy nhanh qua đó, còn chưa lên bậc thang đã bị một lão giữ cửa chặn lại. Ninh Tứ cười làm lành nói: "Công tử nhà ta là Trịnh Quốc Công, cầu kiến Thang đại nhân." Lão giữ cổng nhìn hắn từ trên xuống dưới một cái, chỉ nói "Lão gia đang bệnh, không tiếp khách."
Lý Tứ lủi thủi quay về. Thường Mậu không động đậy. Hắn nhảy xuống ngựa, chỉnh lại y phục, đích thân tiến lên. Lão giữ cửa thấy Thường Mão tuy còn trẻ nhưng khí độ tự chủ, nên không dám làm mặt lạnh nữa. Trường Mậu nói: "Phiền thông báo một tiếng, cứ nói là trưởng tử của Thường Ngộ Xuân đến thỉnh an Thang bá bá. Chỉ hỏi một câu, Thang Bá bá là bệnh thật hay trốn tránh. Nếu là bị bệnh thực sự, ta quay đầu bỏ đi. Còn nếu trốn, thì ta sẽ ngồi ngoài cửa, đợi uống no gió tây bắc này ta mới đi."
Lão giữ cửa sắc mặt hơi thay đổi, do dự một lát rồi nói: "Quốc công gia đợi một chút." Xoay người đi vào. Lý Tứ nhỏ giọng nói "Đại công tử, liệu ông ấy có thực sự không gặp? Vậy chúng ta thật sự ngồi đây uống gió tây bắc sao?" Thường Mậu mỉm cười nói. "Ông ấy sẽ gặp. Thang Hòa này sợ nhất là nói thẳng ra. Ta đã nói toạc ra ông ta giả bệnh, nếu ông còn không thấy, truyền ra ngoài thì ra thể thống gì? Ông ấy không mất mặt nổi người này đâu."
Quả nhiên, không bao lâu sau, lão giữ cửa bước nhanh ra, khom người nói: “Lão gia mời quốc công vào.”
Thường Mậu để Lý Tứ ở bên ngoài chờ đợi. Hắn đi theo lão giữ cửa xuyên qua tiền viện, đến trung sảnh. Thang Hòa đang nghiêng trên một chiếc giường tre, trên người khoác một bộ áo bào cũ, tóc nửa xõa, sắc mặt quả thật có chút bệnh tật. Thấy Thường Mão vào, hắn trước tiên "ai" một tiếng: “Mậu ca nhi, ngươi mới bao nhiêu tuổi, làm sao cũng học theo mấy lão già bên kia chạy về nhà ta.”
Thường Mậu hành lễ: “Thang bá bá đừng trách tội. Hôm nay ta đến, không phải muốn ngài lên triều, cũng không muốn Ngài đưa tấu chương. Chính là đến nói chuyện với ngài. Ngài nếu thấy phiền, ta ngồi nửa khắc liền đi.”
Thang Hòa xua tay, để hạ nhân xem trà. Thường Mậu ngồi xuống, cũng không vòng vo, trực tiếp nói: "Sáng sớm hôm nay, Tần Ước dẫn theo một đám văn quan quỳ trên điện, xin bệ hạ thu hồi ý định phân phong. Bệ hạ nổi giận. Thái tử khuyên từ bên cạnh. Giải triều, ta càng nghĩ càng thấy, trong triều này phải có người ra ngoài nói lời công đạo. Người này, không thể là văn Quan, chứ không được là thái tử, càng không phải đứa trẻ nửa lớn như ta. Suy đi tính lại, chỉ có ngài, ngài đức cao vọng trọng, lại là kẻ làm bạn của bệ phái."
Thang Hòa nghe xong, không tiếp lời, chỉ chậm rãi uống trà. Một lúc sau mới nói: "Lão tử ta sớm đã không quản những thứ này rồi. Trên người có vết thương cũ, vừa đến mùa xuân là phạm. Chẳng phải chính ngươi cũng thấy rồi sao? Gần đây ngay cả buổi thiết triều ta còn không đi được, có thể nói chuyện công đạo gì chứ."
Thường Mậu nói: "Ngài không phải là không thể, mà là vì không muốn. Ngài sợ dính vào. Nhưng cục diện này, ngài không nói gì, những văn quan kia càng hăng hái hơn. Họ nói 'Phiên vương mạnh thì xã tắc nguy', bề ngoài lo lắng cho quốc bản. Có thể suy cho cùng, là sợ các võ tướng giành được địa bàn. Người cũng là võ Tướng. Nếu còn lùi nữa, họ sẽ nói cựu tướng Hoài Tây muốn ở nhà dưỡng lão, bởi vì đã nguội lòng với triều đình."
Thang Hòa dừng cổ tay, ngước mắt nhìn Thường Mậu, không nói gì.
Thường Mậu tiếp tục nói: “Bệ hạ không ngu ngốc. Hắn sớm muộn gì cũng sẽ nghĩ thông suốt, tầng thứ nhất phân phong này là cho các con trai phong vương; Tầng thứ hai, chính là để cho chư vị túc tướng nhìn xem, giang sơn Chu gia, con cái nhà mình canh giữ. Nếu lúc này võ tướng đều giả chết, bệ hạ sẽ suy nghĩ như thế nào? Hắn chỉ cảm thấy các ngươi đang cùng văn quan dùng tính khí.”
Thang Hòa đặt chén trà xuống, khẽ "hừ" một tiếng: "Ha ha, cha ngươi nếu có cái miệng như ngươi, năm đó cũng không cần đánh nhiều trận như vậy."
Thường Mậu nói: “Cha ta phải sống, việc này hắn sớm đã xông lên rồi. Chính vì hắn không còn nữa, ta mới đến tìm ngài. Thang bá bá, hiện tại không phải vấn đề có giúp ta hay không, mà là ngài tự mình thể diện với những lão huynh đệ kia. Lời này, cũng chỉ có tiểu bối như ta nói, ngài nghe không chói tai.”
Thang Hòa nhìn Thường Mậu, ánh mắt trong trẻo hơn lúc nãy rất nhiều. Hắn chậm rãi ngồi thẳng người, nói: “Ngươi muốn ta làm thế nào?”
Thường Mậu nói: "Không phản đối việc phân phong. Nhưng có thể nói một câu, phiên vương nên phong, Phiên chính phải thận trọng. Câu nói này vừa thuận theo bệ hạ, cũng cho văn quan một chút bậc thang. Suy cho cùng, văn Quan không phải muốn phế phần phong hay sao, họ là muốn bệ Hạ đưa hết các con trai ra ngoài. Chỉ cần để lại một khoản khấu trừ trên 'phiên chính', họ có khả năng đi xuống theo bậc thềm. Bệ hạ cũng nguyện ý nghe. Bởi vì hắn muốn thiên hạ ổn định, không hề giận dỗi với người đọc sách."
Thang Hòa gật đầu: “Lời này, cũng không khó. Nhưng tại sao phải để ta đi nói?”
Thường Mậu nói: “Bởi vì ngài là Thang Hòa. Tư lịch đủ, phân lượng nặng. Võ quan cả triều, ai cũng mua sổ sách của ngài. Ngài ra mặt, người khác liền dám theo. Bên văn quan, cũng có thể tiếp lời. Đổi lại là người, căn bản không áp chế được.”
Thang Hòa im lặng một lúc lâu, cuối cùng thở dài: “Con khỉ bên ngoài ngươi, có phải vẫn còn ngồi xổm ở cửa không? Đi, gọi hắn vào uống ngụm trà. Ta bảo nhà bếp cho các ngươi bát mì. Chuyện này, đợi ta ăn no rồi nói sau.”
Thường Mậu cười. Hắn biết, Thang Hòa đây là ứng rồi.
Hắn đứng dậy, đi ra ngoài gọi Lý Tứ. Lý tứ vào cửa, hoảng hốt dập đầu với Thang Hòa. Thang và nhìn dáng vẻ của hắn, nói: "Đừng lạy nữa. Ngồi đi. Ăn xong mì, về thay cho công tử nhà ngươi một đôi giày. Suốt chặng đường này, giày đều bị mài mỏng rồi." Lý Bốn cúi đầu nhìn, mũi giày của mình quả nhiên đã mở miệng. Hắn cười "hì hì": “Tiểu nhân không sao cả. Đại công Tử đi vội, không rảnh bận tâm.”
Thường Mậu đứng ở bên cạnh, nhìn một già một trẻ này. Thang Hòa lại dựa vào giường, chậm rãi nói: “Mậu ca nhi, ngươi bây giờ làm bộ này, cực kỳ giống cha ngươi. Nhưng ngươi nhiều hơn cha của ngươi.”
Thường Mậu hỏi: “Thứ nào?”
Thang Hòa nói: "Ngươi hiểu khi nào nên đẩy người khác ra, tự mình đứng ở phía sau. Chuyện này, cha ngươi cả đời chưa học được."