Ngày thứ ba Lý Tứ về phủ, đã bị Chu Thành một cước.
Hắn miệng lưỡi tiện lợi, ở xưởng Thường Gia nói với một bà vú, đại công tử trước kia trên phố oai phong thế nào, ngay cả tiểu công chúa nhà họ Từ cũng dám đuổi theo đánh. Bà vô đó quay đầu truyền lời cho Chu Thành. Chu Viên không nuông chiều, trực tiếp đá một cước vào mông hắn: "Ngươi còn hồ đồ nữa, ném ngươi xuống Long Giang Quan cho cá ăn. Quốc công bây giờ là thân phận gì? Ngươi mà lại lật lại chuyện cũ, người bên ngoài còn tưởng công nhân nhà ta vẫn sống như trước!"
Lý Tứ ôm mông không dám lên tiếng. Thường Mậu từ bên ngoài trở về, vừa vặn đụng phải chuyện này, hỏi rõ nguyên do, nói: “Chu thúc đá tốt lắm. Lý tứ, ngẩng đầu lên.”
Lý Tứ khổ sở ngẩng đầu: “Đại công tử, tiểu nhân biết sai. Sau này ta chỉ làm việc, không nói gì.”
Thường Mậu nói: “Không phải không cho ngươi nói chuyện. Mà là đừng đem những chuyện trước kia nhắc ra. Thường gia hôm nay khác rồi. Ngươi là người của ta, bao nhiêu đôi mắt nhìn chằm chằm. Miệng không nghiêm, không phải là chuyện bị một cước là xong. Hôm nay Chu thúc cho nàng một chân, là cứu ngươi. Đổi lại là kẻ ngoài, sớm đã đè ngươi vào đại lao Ứng Thiên Phủ.”
Lý Tứ liên tục gật đầu: “Tiểu nhân nhớ kỹ. Không dám nữa.”
Thường Mậu không huấn luyện nữa, chỉ để hắn đi chuồng ngựa quét ngựa. Lý Tứ vội vàng chạy tới. Thường Thăng đi qua, thấp giọng nói: “Ca, Lý tứ này, đầu óc hoạt bát, miệng thật là treo. Nếu không đừng để cho hắn đến cửa hàng trước. Ta sợ ngoài miệng hắn không có cửa.”
Thường Mậu nói: “Trước tiên để hắn làm ở xưởng. Nơi nào bụi bặm, mệt mỏi thì cứ để cho hắn đi. Đợi mài được rồi hãy nói. Người phải chịu chút khổ trước, mới biết cái gì có thể nói, cái nào không thể kể.”
Thường Thăng gật đầu.
Lý Tứ quả thực có thể chịu khổ. Hắn lớn lên ở Thường phủ từ nhỏ, sau đó lại lưu lạc bên ngoài hơn nửa năm, mọi việc đều làm qua. Trong xưởng khuân than, gánh nước, sàng bụi, kéo ống bễ, cái gì cũng chịu ra sức. Không lâu sau, ngay cả lão thợ thủ công Lục cũng nói: "Con khỉ này miệng tuy thiếu, tay chân không ngốc. Dạy dỗ xong rồi, là một tay cao thủ."
Thường Mậu nghe xong, chỉ "ừm" một tiếng. Hắn đang bận rộn chuyện phân phường Bắc Bình. Chu Nguyên Chương đã chuẩn bị, Công bộ cũng đã bàn ra chi tiết. Do Thường Mão dẫn theo một tước hiệu "Đốc Tạo Hành Tẩu của phân Phường Bắc bình", không chưởng ấn, không quản quân đội, cứ quản phường. Cùng đi còn có một lão thợ thủ công họ Lục ở Công Bộ, hai chủ sự, thêm bốn hộ vệ nữa. ThườngMão chọn hai thuộc hạ cũ từ nhà họ Thường đi theo, trong đó một người chính là Chu Thành.
Lý Tứ nghe tin muốn lên phía bắc, không hề nhảy nhót như thường lệ. Hắn phá lệ im lặng suốt cả ngày. Chiều tối, hắn bưng một chậu nước nóng đi đến phòng Thường Mậu, đặt xuống rồi đứng bên cửa, muốn nói lại thôi.
Thường Mậu đang xem bản đồ nguồn than Bắc Bình do Công bộ gửi tới, đầu cũng không ngẩng lên: “Có gì muốn nói. Đừng nhịn nữa, khuôn mặt của ngươi sắp vặn thành hoa mè rồi.”
Lý Tứ xoa xoa tay, đi về phía trước một bước nhỏ: “Đại công tử, tiểu nhân muốn cùng ngài đi Bắc Bình.”
Thường Mậu buông bản đồ xuống, nhìn hắn: “Cho ta một lý do. Đừng nói gì mà bưng nước rửa chân.”
Lý Tứ đỏ bừng mặt, nín nhịn hồi lâu rồi nói: "Tiểu nhân trước kia từng cùng Thường soái đến Bắc Bình. Bên đó gió lớn, lạnh. Đại công tử vừa về, bên cạnh phải có người biết ấm áp lạnh nhạt. Tiểu nhân miệng không tốt, nhưng nhãn lực vẫn còn khá ổn. đại công Tử xử lý vụ án, tiểu nhân ở bên bưng trà đưa nước, nghe lén góc tường, chạy một cái chân, mắng từng người một, dù sao cũng tiện tay hơn người ngoài. Hơn nữa, Chu thúc muốn chăm sóc xưởng, thường thăng lên Đông Cung, Thường Sâm còn nhỏ. Cũng chỉ có tiểu thư, mới có thể mặt dày mày dạn đi theo ngài."
Thường Mậu cười: “Ngươi ngược lại đã thuyết phục ta rồi. Nhưng cái miệng này của ngươi, đến Bắc Bình, nếu còn nói bậy bạ, làm sao bây giờ?”
Lý Tứ lập tức nói: “Tiểu nhân thề với trời! Đến Bắc Bình, chỉ mang mắt và chân, không có miệng. Muốn nói gì, trước tiên ở trong lòng ba lần. Đại công tử không cho nói, đánh chết ta cũng không nhảy một chữ.”
Thường Mậu nhìn chằm chằm hắn: “Được. Dẫn ngươi đi. Nhưng có một chuyện - đoạn đường này ngươi không chỉ là tiểu tư của ta. Ngươi là mắt và lỗ tai bên cạnh Thường Mão ta, thấy cái gì, nghe được cái đó, trở về nguyên bản nói cho ta biết. Làm được sao?”
Mắt Lý Tứ sáng lên, quỳ một gối xuống: “Làm được!”
Thường Mậu nói: “Đứng dậy. Từ hôm nay trở đi, ngươi theo ta. Miệng từng bị đánh, thì nhớ kỹ một chút. Đừng làm mất người nhà họ Thường.”
Lý Tứ Hoan vui mừng khôn xiết, bưng chậu nước đi ra ngoài, đi đến cửa lại quay đầu: “Đại công tử, tối nay ta có thể ăn thêm một cái bánh bao không? Nghĩ muốn đi Bắc Bình, trong lòng vừa cao hứng liền đói.”
Thường Mậu "Phụt" một tiếng cười: “Đi phòng bếp, nói ta chuẩn. Lại bảo đầu bếp cắt cho ngươi nửa đĩa thịt muối. Từ ngày mai trở đi, dậy sớm luyện ngựa cho ta. Với kỹ năng cưỡi ngựa của ngươi, đừng có ở giữa đường bị ngựa vứt bỏ.”
Lý Tứ vui đến mức suýt vấp ngã ngưỡng cửa, liền lên tiếng đi.
Cuối tháng tư, ngày xuất phát đã được định đoạt. Chu Tiêu gọi Thường Mậu đi, đưa cho hắn một chiếc hộp gỗ nhỏ. Thường Phú mở ra, bên trong là một con dấu đồng cực nhỏ, trên khắc bốn chữ "Đông Cung Ngoại Hành Tẩu". Chu tiêu nói: "Phụ hoàng biết trên đường ngươi không tránh khỏi việc phải giao thiệp với người khác. Con mang theo ấn này. Không làm quân vụ, không điều động người, nhưng có thể vào các trạm dịch của vệ sở để lộ thân phận, tiện cho việc làm. Chỉ một loại, ấn tín này không được dùng cho chuyện riêng. Nếu không thì ngay cả ta cũng chịu trách nhiệm."
Thường Mậu khép hộp lại, nghiêm mặt nói: “Điện hạ yên tâm. Ấn này ta cất kỹ. Chỉ dùng khi làm việc, về kinh là trả.”
Chu Tiêu nói: "Không cần trả. Ngươi và Đông Cung không phải tình cảm một ngày hai ngày. Nhưng Mậu ca, Bắc Bình nước sâu. Từ soái là trọng thần, Lam Ngọc là cậu của ngươi. Một vị Quốc công mười ba tuổi như ngươi, trong tay còn ôm chức Công bộ. Bao nhiêu người đang chờ xem ngươi sai sót. Chuyến này của huynh, hẳn là thay Đại Minh đi làm việc, cũng nên luyện tập lưng cho Thường gia. Đừng cố tỏ ra mạnh mẽ, đừng gây chuyện. Thật sự có kẻ gây khó dễ thì đến tìm ta. Huynh không viết được thư, thì bảo người mang lời nhắn về. Ta luôn ở Đông cung này."
Thường Mậu trong lòng nóng bỏng. Hắn đứng lên, hành đại lễ với Chu Tiêu: “Thần nhớ kỹ rồi. Thần đi lần này, nhất định không nhục mệnh.”
Chu Tiêu đỡ hắn: "Giữa ngươi và ta không cần phải như vậy. Đi sớm về sớm. Thường Ninh đã có thai, ngươi còn phải trở về làm cậu."
Thường Mậu bỗng nhiên ngẩng đầu: “Tỷ tỷ ta có rồi?”
Chu Tiêu cười: "Hôm kia thái y vừa chẩn ra. Mẫu hậu vui mừng khôn xiết, bảo đừng truyền ra ngoài. Ta nói cho ngươi biết là để ngươi có thêm nhiều hy vọng bên ngoài nữa. Lúc ngươi trở về, biết đâu sẽ thấy cháu ngoại của ngươi."
Hốc mắt Thường Mậu lập tức nóng lên. Chu Hùng Anh. Đứa nhỏ mà hắn đợi rất lâu, cuối cùng cũng đến rồi.
"Ta nhất định sẽ về trước tháng tám." Thường Mậu nói.
Hắn từ biệt Chu Tiêu, rời khỏi Đông Cung. Cuối tháng tư Nam Kinh thành, Dương Liễu Như Yên. Hắn cưỡi ngựa đi trong ngõ nhỏ, lòng vừa nặng trĩu ấm áp. Chuyến đi này không biết gió cát Bắc Bình sẽ cho hắn điều gì. Nhưng dù xa đến đâu, hắn cũng phải trở về. Thường Ninh đang đợi hắn, Chu Húc đang chờ hắn. Cháu trai chưa chào đời kia cũng đang đứng chờ.
Trở lại Thường phủ, Lý Tứ đã thu dọn hành trang đến bảy tám phần. Hắn không biết từ đâu lấy ra một cái túi vải cũ, phồng lên đựng một đống. Thường Mậu đi qua bóp bóp: “Đều là cái gì?”
Lý Tứ bẻ ngón tay: "Hai đôi giày vải, ba đôi dép cỏ, một gói muối nhỏ, cùng một bọc thảo dược cầm máu, hai sợi dây da, và một hộp hỏa chiết tử. Còn nửa gói thịt khô, cho đại công tử thêm miếng cơm trên đường."
Thường Mậu vén một góc, thấy bên trong còn nhét một cuộn vải gai sạch sẽ, hỏi: “Đây lại là làm cái gì?”
Lý Tứ nói: “Lau mồ hôi cho đại công tử. Phía bắc gió lớn, cát nặng, đổ mồ gì cũng không thể thổi. Cha ta trước kia cùng Thường Soái qua cửa ngoài, liền mang theo cái này.”
Thường Mậu không nói gì, chỉ rút vải gai ra, nhét trở lại trong tay Lý Tứ: “Ngươi cũng dùng. Đừng chỉ lo cho ta.”
Lý Tứ cười hì hì đáp ứng.
Sáng sớm hôm sau, trời vừa hửng sáng, Thường Mậu mang theo Lý Tứ và Chu Thành đến ngoài cửa bắc thành Nam Kinh. Thường Thăng và Thường Sâm đã đợi sẵn bên đường quan đạo. Hốc mắt Thường Thâm đỏ hoe, nhưng vẫn cố nặn cười: “Ca, về cho ta mang người kẹo phía bắc. So với Nam kinh lớn gấp ba lần.”
Thường Mậu bóp mặt hắn: “Được. Ngươi ngoan ngoãn ở nhà chép sách. Sao đủ một trăm trang, ta mang cho ngươi hai xâu.”
Thường Sâm lập tức duỗi ngón tay nhỏ: "Nhất ngôn vi định!"
Thường Mậu vẫy tay với hắn. Thường Thăng bước lên, đưa cho một gói vải dầu: “Nương bảo mang theo. Bên trong là mấy cái bánh, còn có một bao dưa muối. Ngươi ăn trên đường đi.”
Thường Mậu nhận lấy, vỗ vai hắn: “Trong nhà giao cho ngươi. Nghe lời mẹ nhiều hơn. Có việc đi Đông Cung tìm thái tử. Đừng tự mình gánh vác.”
Thường Thăng gật đầu, lui ra ven đường. Chu Thành đã dẫn người chỉnh đốn đội ngựa. Lý Tứ cưỡi một con ngựa màu xám xanh, cố ý kéo chặt vạt ngựa lại, ưỡn lưng, như một tiểu tốt sắp xuất chinh.
Thường Mậu xoay người lên ngựa, quay đầu nhìn lại Nam Kinh thành lần cuối. Ánh bình minh vừa tràn qua lầu thành, phủ một lớp tường nữ và lỗ tên.
"Xuất phát." Hắn khẽ quát một tiếng, nhẹ nhàng kẹp bụng ngựa.
Đội ngựa chậm rãi cử động. Lý Tứ đi theo phía sau bên phải hắn, nhỏ giọng nói: “Đại công tử, tối qua ta mơ thấy Thường Soái rồi. Hắn nói để cho ta mang ngươi bình an trở về.”
Thường Mậu không quay đầu lại, chỉ nói: “Vậy ngươi cứ làm theo.”
"Được thôi!" Lý Tứ đáp lại rất vang dội, hai chân kẹp chặt bụng ngựa, con ngựa xám xanh chạy nhanh lên, tung bay lớp bụi mỏng manh suốt dọc đường.