Lam Ngọc đánh giá Lý Tứ từ trên xuống dưới: "Nhóc con, được."
Lý Tứ run chân: "Lam tướng quân, tiểu nhân... lúc còn nhỏ chỉ là không nghĩ nhiều như vậy."
Lam Ngọc cười khẩy: "Không nghĩ nhiều như vậy, lại cứu mạng đại công tử ngươi. Được rồi, không đi giáo trường nữa. Ngày mai theo đại đại thiếu gia đến tiệm than."
Lý Tứ thở phào nhẹ nhõm: "Đa tạ Lam tướng quân."
Lam Ngọc hừ một tiếng: "Nhưng tối nay đừng chạy lung tung. Chó trong thành này, hung dữ hơn cả Nam Kinh."
Lý Tứ liên tục đáp vâng.
Thường Mậu uống canh: "Ngày mai ta gặp Từ Soái trước, rồi lại đến xưởng than. Ngươi hẹn ta một tiếng. Từ soái bận rộn, ta không tiện tự mình qua đó."
Lam Ngọc nói: "Không cần hẹn. Từ Soái biết ngươi đã đến, bảo ngươi sáng mai qua đó. Hôm nay hắn ra khỏi thành xem vài vệ sở, ngày mai trở về. Ta đưa ngươi đi."
Thường Mậu gật đầu. Lam Ngọc lại ngồi một lúc, đứng dậy rời đi.
Lý Tứ đóng cửa lại, ghé sát lại thì thầm: "Đại công tử, Lam tướng quân có phải lại đen hơn một chút không?"
Thường Mậu nói: "Phía bắc gió lớn. Ngươi ở nửa tháng cũng như vậy."
Lý Tứ a một tiếng, sờ sờ mặt mình.
Trước khi ngủ, Thường Mậu lại gọi Triệu Thất tới: "Hôm nay qua Hắc Phong Khẩu, mấy bóng người bên kia bờ đối diện, ngươi đã nhìn rõ chưa?"
Triệu Thất nói: "Nhìn không rõ lắm. Kẻ đang giơ vật gì đó, lắc lư về phía chúng ta."
Thường Mậu nói: "Đa phần là bùa da. Đám người Bắc Nguyên kia hưng thịnh cái này."
Triệu Thất hỏi: "Có muốn nhắc với Lam tướng quân không?"
Thường Mậu suy nghĩ một chút: "Chuyện ám sát đã nói rồi. Tiết da phù này ngày mai gặp Từ Soái sẽ bổ sung. Bên Lam Ngọc, bảo hắn phái người đến bờ bên kia Hắc Phong Khẩu thăm dò chỗ dừng chân của mấy người đó trước. Bắt được người sống là tốt nhất."
Triệu Thất gật đầu.
Thường Mậu lại nói: "Bên Tiền tùy viên, để ý một chút. Người này đã đồng ý đi theo ta, nhưng trong lòng chưa chắc đã thực sự phục tùng. Đợi chuyện xưởng than làm xong, phái cho hắn chút việc đứng đắn, bảo hắn lập chút công lao, về mới có lời muốn nói với Thái tử gia."
Triệu Thất đáp lời, xuống nghỉ ngơi.
Trời chưa sáng hẳn, Lam Ngọc đã đến gõ cửa.
Thường Mậu mở cửa, Lam Ngọc đứng bên ngoài, trong tay xách một túi bánh nướng nóng: "Từ Soái gặp ngươi vào giờ Mão. Đi sớm, không thất lễ."
Thường Mậu nhận lấy bánh nướng, quay đầu gọi Lý Tứ. Lý tứ dụi mắt từ trong phòng đi ra, miếng vải trên trán còn chưa tháo ra.
Lam Ngọc liếc nhìn hắn: "Thằng nhóc nhà ngươi, tối qua không chạy lung tung chứ?"
Lý Tứ vội nói: "Không, không chạy. Lời của Lam tướng quân, tiểu nhân nhớ kỹ."
Lam Ngọc hừ một tiếng, không nói thêm gì nữa.
Thường Mậu rửa mặt xong, gọi Triệu Thất và Tiền tùy viên lên. Mặt Tiền Tùy viên lại trắng bệch một chút, ôm cái bọc, bên trong là văn sách hắn làm tối qua.
Đoàn người ra khỏi sân, Thường Mậu lúc này mới nhìn thấy tám người đứng ở ngoài cửa.
Người dẫn đầu khoảng bốn mươi tuổi, trên mặt có sẹo đao, thân hình gầy gò. Bảy người còn lại, từ hai mươi đến bốn chục tuổi đều mặc giáp cũ, bên hông đeo đao.
Lam Ngọc chỉ vào kẻ mặt sẹo cầm đầu: "Vị này là Tôn Mãnh, theo ta mười hai năm, là nghĩa tử của ta. Ta đích thân chọn trong quân đội thân binh. Bảy người còn lại cũng không kém, đều là cao thủ."
Thường Mậu nhìn Tôn Mãnh. Tôn Mãng tiến lên một bước, chắp tay: "Thường đại nhân, là tám người chúng tôi nghe sai."
Thường Mậu gật đầu: "Tôn huynh."
Tôn Mãnh nói: "Không dám. Cứ gọi ta là Tôn Mãng là được."
Thường Mậu lại nhìn bảy người kia. Bảy người đồng loạt chắp tay: "Thường đại nhân."
Thường Mậu cười một tiếng: "Được, đừng hành lễ nữa. Quay lại vào tiệm than, các ngươi chính là thợ thủ công. Ta bảo các các người làm gì, mọi người cứ làm nấy, chớ để người ta nhìn ra."
Tôn Mãnh đáp lời.
Đoàn người lên đường. Trời vẫn còn tối, trên phố chẳng có mấy người. Gió từ phía bắc thổi tới, khiến mặt đau nhói.
Lam Ngọc và Thường Mậu sánh vai đi, hạ thấp giọng: "Từ Soái hôm nay tâm trạng không tệ. Nhưng chuyện ám sát này, nếu hắn hỏi ngươi trong lòng nghĩ gì, ngươi cứ nói thật."
Thường Mậu gật đầu.
Lam Ngọc lại nói: "Từ Soái hỏi chuyện khác với Lam ngọc. Hắn không mắng người. Điều hắn hỏi là phán đoán. Ngươi nghĩ kỹ rồi hãy trả lời."
Thường Mậu nói: "Ta biết."
Đến trước cổng phủ Từ Soái. Lam Ngọc dừng bước: "Ngươi tự vào đi. Ta đợi ngươi ở ngoài phủ."
Thường Mậu liếc nhìn hắn: "Ngươi không đi cùng?"
Lam Ngọc hừ một tiếng: "Từ Soái gặp ngươi là việc công. Ta ở bên cạnh, ngược lại không tốt."
Thường Mậu gật đầu.
Hắn chỉnh lại vạt áo, dẫn theo ba người Triệu Thất, Tiền Tùy viên, Lý Tứ vào cửa. Tôn Mãnh và tám người khác ở lại ngoài phủ.
Từ Đạt phủ rộng lớn. Sân viện sâu. Đi được hai bước, một quản sự ra đón.
Quản sự ngoài ba mươi, dáng vẻ văn sĩ, thấy Thường Mậu hành lễ: "Thường đại nhân? Từ Soái đang ở thư phòng. Mời đi theo ta."
Thường Mậu đi theo quản sự, đến cửa thư phòng. Cửa hé mở, bên trong lộ ra một chút ánh đèn.
Quản sự khẽ gõ cửa hai cái.
Bên trong truyền ra một giọng nói trầm ổn: "Vào đi."
---
Thường Mậu đẩy cửa đi vào.
Từ Đạt ngồi sau bàn sách.
Râu tóc hắn bạc nửa trắng, nhưng tinh thần lại tốt. Trên án chất mấy cuộn công văn, trên giá bút đặt hai cây bút. Hắn mặc một chiếc áo vải thường ngày, không mặc giáp.
Hắn thấy Thường Mậu đi vào, đặt bút xuống: "Đến rồi."
Thường Mậu hành lễ: "Từ thúc thúc."
Từ Đạt chỉ vào chiếc ghế bên cạnh. Thường Mậu ngồi xuống. Triệu Thất, Tiền Tùy viên, Lý Tứ ba người đứng sau lưng Thường Mão.
Từ Đạt liếc nhìn bọn hắn, không nói gì.
Hắn không vòng vo: "Chuyện ám sát, Lam Ngọc đã báo cáo suốt đêm qua. Ta nghe rồi. Hôm nay gọi ngươi tới đây, là có mấy việc muốn hỏi ngươi."
Thường Mậu nói: "Chú Từ xin cứ nói."
Từ Đạt hỏi: "Bày cỏ sẽ nhắm vào ngươi từ khi nào? Là ngươi vừa bước vào bến đò Hoài Hà đã bị theo dõi, hay là sau này mới để mắt tới?"
Thường Mậu suy nghĩ một chút: "Ta đoán là sau này. Ta từng nghỉ ngơi ở bến đò Hoài Hà một đêm, ngày hôm sau khi lên đường chú ý có tai mắt. Từ lúc đó, đã bị theo dõi rồi."
Từ Đạt gật đầu: "Nói cách khác, kẻ theo dõi ngươi không phải là trùng hợp gặp được ngươi, mà là đã nhận được tin từ trước."
Thường Mậu nói: "Đúng vậy. Tuyến đường của Tôn Đại Hồ Tử có thể khớp. Thời gian hắn phát xe, vừa vặn là một ngày trước khi ta đi ngang qua kho hàng Vĩnh Xương."
Từ Đạt lại hỏi: "Ngươi đoán là do Sát Hãn đích thân hạ lệnh, hay là người dưới trướng hắn tự ý quyết định?"
Thường Mậu: "Ta không chắc. Sát Hãn người này ta chưa từng thấy qua. Nhưng suốt đường treo cổ ta đi, đến cửa Hắc Phong mới ra tay, chứng tỏ bọn họ không muốn động thủ ở địa giới Nam Kinh, sợ động tĩnh lớn. Đây là có chừng mực. Người có thể làm được chừng này, không giống như kẻ bên dưới làm bậy."
Từ Đạt gật đầu, không nói gì.
Thường Mậu lại nói: "Nhưng ta cũng không loại trừ khả năng khác. Dưới trướng Sát Hãn có người tự ý quyết định, muốn lập công, giấu giếm Sát Hàm làm. Nếu kẻ này bắt được, Sát Tham cũng sẽ không đứng ra bênh vực hắn."
Từ Đạt cười một tiếng: "Cái đầu này của ngươi, không giống cha ngươi."