Ba ngày sau, Thường Mậu gặp Chu Thành và Triệu Thất trong căn phòng nhỏ ở cửa sau Thường phủ.
Trời còn chưa tối hẳn, ngoài cửa sổ có tiếng rao hàng đậu phụ, kéo dài ra. Lý Tứ rót cho ba người mỗi người một bát nước nóng. Hắn vốn định ngồi xuống, thấy Thường Mậu không nói gì, lại thành thật lui đến bên cửa đứng.
Chu Thành lên tiếng trước: "Bên Thang Tín đã trả lời rồi. Nhạc què, tên thật là Nhạc Tam Hà. Cuối Nguyên ở Sơn Đông có theo một thiên hộ tên Lưu Ma Tử làm thân binh. Sau khi Lưu Mã Tử chết, hắn lưu lạc đến Giang Nam. Trước tiên vác túi ở bến tàu Hạ Quan, sau đó không biết đi theo ai, bắt đầu thu nhận ăn mày trong thành. Thang Thư nói, người này ở Ứng Thiên Phủ có một phần 'Cô lão dán' là do Hộ Bộ phát năm trước. Mỗi tháng có thể nhận ba đấu gạo. Hắn lấy miếng dán này làm bùa hộ mệnh, kẻ khác động vào hắn chính là động đến cô lão. Địa phương khó quản lắm."
Thường Mậu nói: “Hắn dùng miếng dán cô lão làm lá chắn, khống chế đứa trẻ ăn mày. Chiêu này thông minh. Còn gì nữa?”
Chu Thành nói: “Thang Tín còn điều tra được, Nhạc què mỗi tháng mười lăm sẽ đến ‘Phúc An trà tiệm’ ở phía đông thành gặp một người. Người đó họ Chúc, là một tiểu lại của Thông Chính Ty. Hai người chỉ uống một ấm trà, không nói gì. Có người thấy Nhạc thọt đi ra rồi rẽ vào cửa sau Văn Cổ Đường.”
Thường Mậu "ừm" một tiếng. Thông Chính Ty. Đó là trung tâm thông tiến của chương tấu thiên hạ. Một tiểu lại tầng dưới cùng, dù không nắm đại quyền, cũng có thể nhìn thấy ai đưa tấu chương, người đó vào cung. Người này nếu có liên hệ với Nhạc què tử, những kẻ ăn xin kia thật sự thành tai mắt.
Hắn nhìn về phía Triệu Thất. Triệu thất nói: "Ta theo Nhạc què hai đêm. Cách ba ngày hắn lại đi ra ngoài Kê Minh Tự mua một vò rượu. Uống xong rượu, sẽ đến Thái Bình Kiều ngủ. Những đứa trẻ đó chia làm ba chỗ. Mấy đứa lớn nhất ngủ trong kho gạo. Vài đứa nhỏ được hắn đặt vào một cái lều rách hơn ở phía đông. Bên ngoài chất đầy gỗ mục. Mỗi tối hắn đều gọi người một lần. Thiếu một đứa là mắng. Tối qua có một thằng bị sốt, hắn không những không mời lang trung mà còn cho người dùng nước lạnh lau. Nói không giảm nhiệt được, ngày mai còn phải lên phố. Ta suýt chút nữa không nhịn nổi."
Thường Mậu tay căng thẳng, trên mặt không động: “Ngươi bại lộ rồi?”
Triệu Thất nói: “Không có. Ta trốn ở bên ngoài. Đứa bé đó ta nhận ra, chính là đứa nhỏ nhất mà Lý Tứ nói. Tên là Thạch Đầu. Hắn vẫn luôn khóc, nói nhớ cha. Nhạc què đá hắn một cước.”
Thường Mậu nhắm mắt lại, rồi mở ra: "Không đợi nữa. Tối nay thu dọn. Nhưng không thể bắt dưới cầu Thái Bình. Nơi đó quá hẹp, trẻ con lại đông, tên Nhạc què kia cấp bách sẽ làm bị thương người ta. Dẫn hắn ra ngoài. Triệu Thất, ngươi dẫn hai người đến bên ngoài tiệm trà Phúc An chờ. Đêm nay là mười lăm, hắn tuyệt đối sẽ đi. Lý Tứ, Ngươi đi cửa sau Văn Cổ Đường. Nếu đàn ông áo dài xuất hiện, đừng ngăn cản ngươi không cản được, thì ngươi cứ theo. Thấy Nhạc thọt bị bắt xong, nó chạy đi đâu."
Chu Thành hỏi: "Bắt Nhạc què, dùng danh nghĩa gì?"
Thường Mậu nói: "Dùng bộ khoái của Ứng Thiên phủ. Tôn Thái đã nói với cậu hắn rồi. Hoa Vân Long hôm qua cũng đã đưa lời, tối nay Ứng thiên phủ sẽ phái hai chiếc áo thường phục chờ bên ngoài cầu Thái Bình. Đợi Nhạc què từ tiệm trà Phúc An trở về, sẽ bắt hắn giữa đường. Danh mục chính là 'cắt cóc trẻ nhỏ, ép lương vi ăn xin'. Vậy thì cô già bám víu, không bảo vệ được hắn đâu."
Chu Thành gật đầu. Thường Mậu lại sắp xếp: "Triệu Thất, ngươi nhớ kỹ. Nếu nam nhân áo dài kia có quan thân, thì thả hắn đi. Hiện tại chúng ta còn không thể kéo chuyện này sang Thông Chính Ty và Văn Cổ Đường. Trước tiên bắt Nhạc què tử, sau đó từ từ điều tra lên trên. Trong lòng không ăn nổi đậu phụ nóng đâu."
Mọi người đáp lời.
Lý Tứ bỗng nhiên nói: “Đại công tử, tên Nhạc què kia bị bắt rồi, bọn trẻ làm sao bây giờ?”
Thường Mậu nói: “Chu Thành, ngươi dẫn người đi cầu Thái Bình. Ngàn vạn lần đừng mặc quan phục. Đưa bọn trẻ đến hai gian nhà trống phía sau xưởng trước. Đợi gió thổi qua rồi lại hỏi thăm từng cái một. Có người thân, đưa về cho hắn. Không có người hôn, trước tiên để bà tử công xưởng trông nom. Tuyệt đối không thể thả trở lại trên phố.”
Chu Thành nói: "Mậu ca nhi, sau xưởng hẹp, mười đứa trẻ sợ không chen nổi."
Thường Mậu nói: “Cố thì chen một lát. Dù sao cũng tốt hơn ngủ lạnh. Ngươi bảo Lục sư phụ sinh thêm mấy cái lò than đi. Tối nay dậy, than xưởng không được đứt. Ta sẽ bảo Thường Sâm bế mấy chiếc chăn cũ trong nhà qua.”
Lý Tứ "ai" một tiếng, vành mắt hơi đỏ: “Đại công tử, ngươi thật là Bồ Tát sống.”
Thường Mậu im lặng nói: “Ngươi mẹ nó bớt nói nhảm đi. Mau đi làm việc đi, tối nay nếu không thuận lợi, một đứa nhỏ cũng đừng mang ra ngoài. Trước bảo vệ người.”
Mọi người tự đi chuẩn bị.
Thường Mậu không ra khỏi cửa. Hắn ngồi trong thư phòng, nhìn chằm chằm đèn dầu. Ván này, hiện tại hắn đã động một nửa. Nhạc què là đao, tiểu lại họ Chúc là chuôi, đường dây của Văn Cổ Đường mới là tay cầm đao thực sự. Thường Mão vẫn chưa thấy rõ bàn tay đó là của ai. Nhưng hắn không muốn đợi thêm nữa. Ít nhất tối nay, phải để đám trẻ kia từ trong bùn đi ra.
Ước chừng giờ Hợi, Tôn Thái từ bên ngoài chạy vào, trên trán toàn là mồ hôi: “Mậu ca, thành rồi. Nhạc què ở bên trong quán trà Phúc An cho người ta giữ lại. Không có gây náo loạn lên. Người của Ứng Thiên phủ áp giải người đi rồi, bên kia cầu Thái Bình cũng động đậy. Bọn trẻ đều đón ra hết. Một đứa không bỏ sót.”
Thường Mậu đứng dậy: “Triệu Thất đâu?”
Tôn Thái nói: “Vẫn chưa về. Lý Tứ đi theo người đàn ông áo dài rồi. Ta bảo hắn treo ở xa. Chắc là sắp về rồi.”
Lại qua gần nửa canh giờ, Lý Tứ và Triệu Thất trở về trước sau. Lý tứ vào cửa liền thở dốc: “Đại công tử, nam nhân áo dài kia thấy Nhạc què bị bắt, trực tiếp trở lại Văn Cổ Đường. Từ cửa sau đi vào, không có ra nữa. Ta nhìn thật rõ ràng, chân hắn đều mềm nhũn.”
Thường Mậu nói: “Dạ rồi. Tốt, hắn càng loạn, chúng ta càng có thể thấy rõ.”
Triệu Thất cũng nói: "Cửa Văn Cổ Đường đóng rồi. Ta canh giữ bên ngoài một lúc, không ai ra nữa. Chưởng quầy sai người treo biển 'điểm kê' ở cửa trước."
Thường Mậu nói: “Quải bàn điểm, chính là hoảng rồi. Đêm nay cứ như vậy trước đi. Chu Thành, ngươi ở bên ngoài Thái Bình Kiều và Văn Cổ Đường mỗi người thả một người. Nhớ kỹ chỉ theo dõi, không đụng vào. Tôn Thái, Ngươi về Hoa tướng quân bên kia, nói người đã bắt được, ngày mai Ứng Thiên Phủ sẽ hỏi chuyện. Chúng ta chờ kết quả.”
Tôn Thái gật đầu, vội vã đi. Thường Mậu đi đến bên cửa sổ, đẩy ra nửa cánh. Thời tiết đêm lạnh lẽo. Hắn nghe thấy từ phía xưởng mơ hồ truyền đến vài tiếng ho của trẻ con. Rất nhẹ, nhưng lại đau lòng.
"Đá đâu?" Thường Mậu hỏi.
Lý Tứ nói: "Chu Thành thúc để một bà vú ôm. Còn đang nóng. Lục sư phụ nói, trời sáng sẽ đi tìm Chu lang trung ở đầu phố. Không nhìn cũng phải xem."
Thường Mậu nói: “Lại để Thường Sâm lấy cái chăn dày trong phòng ta qua. Hắn không chịu chuyển, liền tìm nhị ca ca của hắn.”
Lý Tứ cười: “Tam công tử khẳng định đồng ý. Hắn mềm lòng lắm.”
Thường Mậu "ừm" một tiếng. Hắn đứng trong chốc lát, quay người nói: “Đều đi ngủ. Ngày mai chờ tin tức của Ứng Thiên phủ. Loại người như Nhạc què không cần dọa cũng sẽ khai ra. Người sau lưng hắn, cũng không ngủ được mấy đêm.” Nói xong, hắn đi đến trước đèn dầu, đẩy lòng đèn lên cao. Điểm sáng đó, chiếu khắp phòng thanh minh.
"Cũng đừng chủ quan, ván này chúng ta vẫn chưa thắng hết." Hắn nói.