Lý Tứ rụt đầu đáp một tiếng, lui về, trong lòng càng thêm xác định quyết tâm trở về tìm đạo sĩ cho đại công tử.
Thường Mậu đứng trong sân một lúc. Gió bắc từ trên sông thổi tới, vừa ẩm vừa lạnh. Hắn ngẩng đầu nhìn bầu trời, sao cực thấp.
"Thời đại Hồng Vũ Đại Minh này, càng về phía bắc thì lộ cốt." Hắn thầm nghĩ, "Độ đò, binh lính, địa đầu xà, mỗi tầng đều sáng loáng. Đêm nay lần này nếu không phải chúng ta đội quan thân, chỉ riêng mấy con ngựa này đã đủ để người khác nhắm tới rồi."
Lý Tứ lại thò đầu ra từ trong cửa: “Đại công tử, ngài còn không vào nhà? Bên ngoài rất cứng rắn, Ngài còn nhỏ.”
Thường Mậu bất đắc dĩ nói: “ liền đi vào. Ngươi đóng cửa sổ lại, đừng để gió thổi vang lên. Ra ngoài, bớt lưu động tĩnh.”
Lý Tứ "ồ" một tiếng, lại bổ sung thêm một câu: “Vậy Triệu Thất ca về rồi, ta có muốn để cửa cho hắn không?”
Thường Mậu nói: “Hắn từ trước đến nay đều trèo tường không đi cửa. Ngươi ngủ. Nhưng đừng có đem cửa chống chết.”
Lý Tứ lại đáp lời, rụt người trở về.
"Trước khi trời sáng, Triệu Thất nên trở về rồi." Hắn thầm nghĩ, nhắm mắt lại.
Triệu Thất trở về trước khi rạng đông.
Thường Mậu nghe thấy bên ngoài cực nhẹ một tiếng, giống như mèo từ đầu tường nhảy xuống. Hắn mở mắt ra, tay đã sờ được đoản đao. Chỉ trong chốc lát, Triệu Thất gõ cửa, ba ngắn một dài.
Thường Mậu mở cửa. Triệu Thất nghiêng người lách vào, mang theo một thân hàn khí.
“Đại công tử, bọn họ không phải Hà Bang.” Triệu Thất vào phòng nói nhỏ.
Thường Mậu đem đèn dầu bật sáng, rót một bát nước đẩy qua.
Triệu Thất uống một ngụm, lau miệng: "Đám người đó gọi mình là hội giày cỏ. Bề ngoài vác túi ở bến đò, ngầm thay người xem đường. Có xe ngựa qua sông, họ liền lên đòi vài văn tiền giày rơm. Ai không cho thì quay lại sẽ có người đến gây phiền phức. Tối qua sau khi họ giải tán, tôi đi theo hai kẻ đứng đầu. Họ không về trấn mà đi đến một trang viên Hà Tây. Tôi vòng ra tường sau, nghe thấy họ nói chuyện với một người. Người đó bảo gọi thêm vài người, nói hôm nay bến phà sẽ gặp một thương nhân da thú từ phương Bắc tới. Trong hàng kẹp một phong thư, muốn đích thân giao cho ai. Để giày tạm giữ đường, đừng nhiều lời."
Thường Mậu tò mò hỏi: “Thương nhân da thú phía bắc? Rốt cuộc là lai lịch gì?”
Triệu Thất suy nghĩ một chút rồi nói: "Nghe giọng điệu của quản sự kia, người này chắc không phải lần đầu trở về. Những thứ khác không nhắc tới, chỉ nói xe hơi nặng, để giày cỏ sẽ có thêm vài cái."
Thường Mậu nghĩ một chút, nói: “Hôm nay chúng ta không đi bến đò đó. Nhưng ta muốn biết người bán da kia là ai, gặp mặt ai. Ngươi mang theo huynh đệ trở về giám sát. Liền thấy rõ tướng mạo, xe ngựa, người tiếp ứng. Ghi được bao nhiêu thì ghi bấy nhiêu.”
Triệu Thất đáp lời, từ cửa sổ phía sau đi ra.
Lý Tứ dụi mắt đi vào: “Đại công tử, ta vừa nhìn thấy Triệu Thất ca trèo tường ra ngoài. Hắn thật sự không đi cửa sao?”
Thường Mậu nói: “Ngươi tỉnh lại vừa vặn. Đi cho ngựa ăn. Hôm nay mang thêm một túi cỏ khô, buổi trưa chúng ta không ngừng.”
Lý Tứ "Ồ" một tiếng, lại liếc nhìn ra ngoài: “Triệu Thất ca buổi tối hắn không cần ngủ sao?”
Thường Mậu gõ đầu Lý Tứ một cái nói: “Hắn ngủ. Lúc hắn ngủ ngươi không thấy.”
Lý Tứ tặc lưỡi hai tiếng, vẻ mặt không tin, rồi chạy đi cho ngựa ăn.
Sau khi trời sáng, đội kỵ binh tiếp tục đi về phía bắc.
Thường Mậu cố ý tránh qua bến đò hôm qua, đi thêm hơn hai mươi dặm, từ thượng nguồn một bãi cạn qua sông. Nước lạnh thấu xương. Lý Tứ cưỡi trên ngựa, hai chân co lại cao, khiến mấy bộ hạ cũ phía sau cười.
Lý Tứ vừa sợ vừa gấp: “Hà này sao rộng thế! Hôm qua bến đò kia tốt biết bao! Cứ nhất quyết không đi!”
Thường Mậu nói: “Ngươi phải nỡ bỏ bến đò kia, tự mình bơi trở về. Xem Long Vương gia có thu ngươi hay không.” Lý Tứ lập tức ngậm miệng.
Qua sông, ống quần Lý Tứ ướt nửa đoạn, ngồi trên ngựa hít hà. Thường Mậu rút một dải vải cũ từ trong hành lý ném qua: “Trước tiên bọc lại. Phía trước có trang viên, đến rồi hãy thay.” Lý tứ tiếp nhận, liên tục nói: "Tạ đại công tử! Đại công chúa, quần của ta ướt như tè vậy."
Thường Mậu đỡ trán nói: “Ngươi bớt nói hai câu đi, không ai coi ngươi là người câm.” Mấy thuộc hạ cũ phía sau cười càng hung dữ hơn.
Ngày hôm đó, gió nhỏ hơn một chút, đường đi ngược lại càng khó đi.
Qua sông, khắp nơi là vùng đất trũng bị lật. Móng ngựa giẫm lên, sâu một bước nông. Thường Mậu để đội kỵ mã xếp thành hàng dài, Triệu Thất dò đường phía trước. Đi đến buổi chiều, phía trên xuất hiện một rừng liễu khô. Bên cạnh rừng có vài gian nhà tranh đổ nát, một lão hán ngồi ở cửa chà dây cỏ.
Triệu Thất tiến lên hỏi đường. Lão hán thấy bọn hắn đông người, có chút hoảng hốt. Triệu thất xuống ngựa, đưa mấy văn tiền: “Lão bá, chúng ta đi Từ Châu. Phía trước có chỗ nào nghỉ chân không?”
Lão hán lúc này mới nói: "Xuống bắc mười lăm dặm, có một cái chợ. Có miệng giếng. Các ngươi phải nhanh lên, trước khi trời tối là tới được. Nếu muộn hơn nữa, trên đường chó hoang nhiều lắm."
Triệu Thất cảm ơn, trở về bẩm Thường Mậu. Thường Mão gật đầu: "Đêm nay cứ ở tập thể đất. Đến nơi không nên nhóm lửa, tùy tiện gặm chút lương khô. Ngày mai nhanh chóng qua Từ Châu, không được vào thành."
Lý Tứ vừa nghe "không vào thành", mặt đều xụ xuống: “A, đại công tử, ta còn muốn đi Từ Châu ăn bát bánh canh nóng, đó chính là tuyệt nhất.”
Thường Mậu nói: “Từ Châu người đông mắt tạp. Đội chúng ta lại mang theo than củi. Để cho người vệ sở bắt gặp, hỏi đông hỏi tây. Ngươi không phiền, mẹ kiếp ta còn phiền.”
Lý Tứ "ồ" một tiếng, không còn giận nữa. Đi được vài dặm, lại nhỏ giọng nói: “Đại công tử, đến tập trung đất rồi, có thể để chủ nhà nấu một nồi canh gừng không? Chân ta đã gỗ rồi mà ta sợ.”
Thường Mậu gật đầu nói: “Đến lúc đó xem đi. Nếu người nhà kia thành thật, thì nấu chút. Còn nếu nhìn không sạch sẽ, ngươi cứ tiếp tục uống nước lạnh.”
Lý Tứ lại có hy vọng, liên tục nói tốt.
Tiệm đất không lớn, hai ba mươi hộ gia đình. Khi Thường Mậu bọn họ đến, trời đã nhá nhem tối. Triệu Thất tìm một căn viện hơi rộng, nói với chủ nhà nghỉ ngơi một đêm. Chủ nhà là một phụ nhân trung niên, đàn ông đi Từ Châu làm việc, trong nhà chỉ có một đứa trẻ mười mấy tuổi.
Thằng nhóc đó vừa thấy đầu than, mắt trợn trừng. Lý Tứ lại thành vua trẻ con. Hắn vừa chải lông cho đầu cục than vừa thổi với đứa nhỏ: "Con ngựa này gọi là than đầu. Từ phương bắc tới. Đừng nhìn nó đen, chạy lên thì ngươi đuổi cũng không kịp." Đứa trẻ "oa" một tiếng, vẻ mặt sùng bái, Lý tứ rất thích cảm giác này.
Thường Mậu từ trong phòng đi ra, thấy Lý Tứ còn đang thổi ở đó, nói: “Lý Tứ, đi nhà bang chủ chọn hai thùng nước. Đừng chỉ động miệng.”
Lý Tứ "ai" một tiếng, không tình nguyện đi lấy đòn gánh. Thường Mậu nói với đứa bé: “Tiểu soái ca, tránh xa ngựa ra. Nó tính khí lớn, thích nhổ nước miếng.”
Đứa trẻ không hiểu ý tiểu soái ca là gì, cười hì hì, vẫn đứng đó xem ngựa.
Đêm xuống, mọi người chen chúc trong nhà đất. Thường Mậu không ngủ được.
Hắn nằm trên đệm cỏ, nghe tiếng gió bên ngoài, nghĩ rằng Triệu Thất Minh sớm nên từ bến đò chạy về.
Lý Tứ trở mình, lầm bầm: “Đại công tử, ta cảm giác chân của ta vẫn còn ướt.”
Thường Mậu nói: “Ngủ ngủ của ngươi. Ngày mai lại tìm cho ngươi hai cái quần khô.”