Trong tháng mười một, Nam Kinh lại lạnh một tầng. Cửa tiệm Thường thị ở phía nam thành dựng lên một cái nồi sắt lớn, trong nồi nấu canh gừng, hơi nóng bốc lên nghi ngút. Thường Mậu để Lưu ma ma dán tờ giấy ở cửa tiệm: Phàm là qua năm mươi tuổi, đến cửa hàng mua thuốc mỡ sạch sẽ, đưa một bát canh Khương. Nước gốm không cần tiền.
Thường Sâm hỏi hắn: “Ca, chúng ta đây là bán cao hay mở thiện đường?”
Thường Mậu nói: “Đều không phải. Trời lạnh, canh gừng ấm người. Mua cao hay không, uống trước một bát để sưởi ấm thân thể. Không tốn được mấy đồng tiền.”
Thường Sâm “ồ” một tiếng, quay đầu liền đi giúp Lưu ma ma múc canh. Người đến cửa hàng so với ngày thường càng nhiều hơn, có một số là chuyên môn tới uống canh, uống xong cũng không ngại đi tay không, liền tiện tay mua một khối tịnh y cao. Có những là di thuộc cũ của Thường gia, đặc biệt đến nói vài câu với Thường Lĩnh. Thường Thâm không gọi được tên người ta, chỉ nghe người kể, nghe nghe một chút, mắt liền đỏ lên.
Thường Mậu vén rèm cửa sau nhìn thấy một màn này, không đi vào. Hắn đứng trong gió, nghĩ thầm, cửa hàng này càng ngày càng không giống cửa tiệm rồi. Như Thường gia đốt một ngọn than lửa ở Nam Kinh thành này. Không sưởi ấm được toàn thành, nhưng ít nhất có thể làm cho người qua đường thở dốc.
Đang suy nghĩ, Chu Thành từ bên ngoài đi vào, sắc mặt không mấy tốt: "Mậu ca nhi, có người đưa lời tới. Nói Thường thị Phố mấy ngày nay vừa bón canh lại bán bán nửa tặng, phố phường đều đang khen ngợi. Khen thì không vấn đề gì, nhưng khen quá lớn, đã có kẻ ngồi không yên. Một vị chủ sự Bộ Hộ sáng nay trong bộ nói rằng, nhà họ Thường có phải muốn lấy chút ân huệ nhỏ để mua chuộc lòng người hay không. Lời này nếu truyền đến Đại Nội..."
Thường Mậu nói: "Ta đang đợi. Truyền.Truyền càng vang càng tốt. Chúng ta bón canh, một là không thu tiền, hai là bắt người muốn đồ, ba là chẳng treo biển hiệu quan gia. Điều nào phạm luật? Nếu có người chướng mắt, để họ đến tìm ta. Ta vừa hay tính toán với họ, trước khi vào đông năm nay, số bạc Hộ bộ cấp cho lều cháo ngoài thành rốt cuộc đã rơi vào nồi."
Chu Thành giật mình: "Mậu ca nhi, ngươi dám đụng vào sổ sách của Hộ bộ sao?"
Thường Mậu nói: “Ta không đụng vào. Nhưng có người muốn lấy Thường gia ra canh làm văn chương, thì đừng trách ta lật tung cả nồi ở nơi khác. Những năm này, bộ hạ cũ của Thường Gia ở ngoài thành trông coi trang viên, thường gặp xuân, mỗi năm mùa đông đều cho người dựng lều phát cháo. Ta chẳng qua là tiếp tục làm. Ai muốn cầm cái này hạch tội ta, hắn trước tiên phải rửa sạch bản thân.”
Chu Thành nuốt nước bọt, không khuyên nữa. Thường Mậu lại khôi phục bình tĩnh, vỗ vai hắn: “Chu thúc, ngươi thay ta trông coi cửa hàng. Khương Thang Chiếu bán theo. Đừng tăng lượng, đừng tăng giá. Ai tra thì cứ để bọn họ điều tra. Chỉ cần tay chúng ta sạch sẽ, bọn hắn càng tra, càng thấy mình bẩn.”
Chu Thành gật đầu.
Ngày hôm sau, Thường Mậu đến Đông Cung, nói chuyện này cho Chu Tiêu nghe. Chu tiêu không có gì bất ngờ. Hắn nói: "Chủ sự Hộ Bộ kia tên là Ngụy Quảng Hòa. Sau lưng hắn là Hồ Duy Dung. Mấy ngày trước Hồ Dĩ Dung ở Trung Thư Tỉnh còn nhắc đến ngươi, bảo ngươi 'thiếu niên lão thành, mới đáng trọng dụng'. Ta nghe ra, trong lời nói mang theo gai góc."
Thường Mậu cười: “Lão hồ ly. Rõ ràng khen ta, ngầm kéo thù hận cho ta. Cả triều nhiều lão thần như vậy, hắn mới có thể dùng được lớn? Nếu ta tài năng lớn, bọn họ tính là gì? Ngụy Quảng Hòa chẳng qua chỉ là một mũi thương. Hồ Duy Dung đây là muốn dùng chuyện ta làm thang canh này, trước tiên thăm dò phản ứng của Thái tử thế nào. Nếu Thái Tử bảo vệ ta thì hắn sẽ nói Đông Cung dung túng ngoại thích thu phục lòng người; nếu Thái tím không để ý, thì tiếp tục tăng thêm.”
Chu Tiêu nói: "Cho nên ta không thể mặc kệ, cũng không được che chở công khai cho ngươi. Cách tốt nhất chính là điều ngươi vừa nói. Để hắn tra. Ngươi đã có tự tin thì ta sẽ chơi cùng hắn."
Thường Mậu nói: “Thần cũng có ý này. Quay lại ta đem sổ sách Thi Thang đưa đến Đông Cung, mời điện hạ xem qua. Một bát canh gừng bao nhiêu tiền, một gánh nước bao bao nhiều tiền tiền bạc, mỗi cái ghế dài bao gồm bao giờ, viết rõ ràng rành mạch. Nếu hắn tra, liền đem quyển sổ này đấu cho hắn. Xem xong còn không phục, thì để cho cho ngươi ra ngoài thành xem thử, cái gì gọi là ân huệ nhỏ bé thực sự.”
Chu Tiêu cười: "Món nợ này của ngươi vừa đưa ra, Ngụy Quảng Hòa phải giả bệnh."
Thường Mậu cũng cười: “Vậy thì vừa vặn, để hắn nuôi. Tránh cả ngày nhìn chằm chằm cái nồi lớn trước cửa nhà người khác.”
Vài ngày sau, Chu Tiêu trước mặt Chu Nguyên Chương "thuận miệng" nhắc một câu, nói căn tiệm nhỏ nhà Thường ở phía nam thành phát canh gừng, mỗi ngày chỉ có hai nồi, nhưng vẫn có không ít người đi uống. Chu nguyên Chương đang phê tấu chương, nghe xong cũng không nói gì, chỉ nói: "Hai nồi canh mừng đều khiến người ta coi trọng, kho lớn của triều đình, bình thường làm nghề gì?"
Lời này truyền đến Hộ bộ, Ngụy Quảng Hòa không dám nhắc tới chuyện Thường gia thi canh nữa. Hồ Duy Dung cũng như chưa từng xảy ra chuyện gì, tiếp tục làm việc của hắn trên triều đình.
Thường Mậu về sau nghe Tôn Thái nói đoạn này, chỉ cười cười. Hắn sớm đoán được kết quả sẽ như vậy. Chu Nguyên Chương không sợ ngươi thi ân, liền sợ rằng ngươi không dám để cho hắn nhìn thấy. Thường Mão cố tình mở ra cho y xem. Một người ngay cả Khương Thang Tiền cũng tính toán rõ ràng, ban ơn bao nhiêu, đều ở trên mặt nổi. Người như thế, Hoàng đế sẽ không phải sợ.
Ván này, hắn lại qua rồi.
Chỉ là hắn biết rõ, Ngụy Quảng Hòa không đáng lo ngại, Hồ Duy Dung mới là người chân chính nên phòng. Người này giống như một con rắn, cuộn ở trong Trung Thư tỉnh, tạm thời không động, là đang chờ thời cơ tốt hơn. Thường Mậu cũng vui vẻ chờ đợi. Bởi vì thời gian, đứng về phía hắn.
Trước tháng Chạp, Thường Thị Phố đã sửa lại biển hiệu. Thường Mậu sai người bên cạnh "Thường thị" viết thêm bốn chữ nhỏ: Đồng Tẩu Vô lừa. Trường Sâm hỏi: "Ca, bốn câu này có ý gì?"
Thường Mậu nói: “Chính là mặc kệ người lớn trẻ nhỏ, thành thật hay thích chiếm tiện nghi, đều một giá.”
Thường Sâm "ồ" một tiếng, nửa hiểu nửa không.