Khi Thường Mậu trở về thành, trời đã qua giữa trưa.
Hắn và Thường Thăng thay một bộ y phục khô ráo ngoài thành, không trực tiếp về phủ mà vòng ra một con phố không mấy náo nhiệt ở phía nam thành. Tiền hiệu Khánh Phong mở ở đây, mặt tiền không lớn, gạch xanh ngói xám, trước cửa treo một tấm bình phong vải xanh, trên viết bốn chữ "Khánh Phong Thông Đoái". Đúng là buổi chiều, người trên đường không nhiều, trong tài khoản chỉ có hai ba tên tiểu nhị nằm bò trên tủ ngủ gật.
Thường Mậu để Thường Thăng dắt ngựa ở đầu ngõ chờ, tự mình chỉnh lại vạt áo, cất bước đi vào.
"Khách quan, tiết kiệm tiền hay đổi tiền?" Một tên tiểu nhị dụi mắt tiến lên đón.
Thường Mậu không nói gì, trước tiên quan sát xung quanh. Mặt tiền cửa hàng không sâu, phía sau quầy là giá gỗ, bày từng chồng sổ sách. Trên tường treo một tấm biển cũ, nét chữ đã không còn mới nữa. Hắn nhìn hai cái, mới nói: "Ta muốn gặp chủ nhân của các ngươi."
Tiểu nhị cười làm lành: "Đông gia không có ở đây. Ngài có chuyện gì, tiểu nhân ghi lại cho ngài."
"Vậy ta đợi hắn." Thường Mậu trực tiếp ngồi xuống chiếc ghế chờ khách, cũng không vội, từ trong tay áo lấy ra một đồng tiền mang về từ quân doanh, chậm rãi xoay quanh kẽ tay. Bờ đồng xu đó đã hơi cũ, nhưng dấu hiệu trên mẩu vẫn còn rõ ràng có thể nhận ra.
Tiểu nhị thấy hắn tuổi không lớn, ăn mặc cũng đạm bạc, nhưng lại mang theo vẻ khí phách khó tả, không dám chậm trễ, chạy ra phía sau thông báo. Không lâu sau, một người đàn ông ngoài bốn mươi vén rèm bước ra. Hơi mập, mặt tròn, mặc một chiếc áo choàng màu chàm đã giặt từ lâu, trên mặt nở nụ cười, nhìn một đoàn hòa khí.
“Tiểu lang quân tìm Ngô mỗ có việc gì?”
Thường Mậu ngẩng đầu: “Ngô lão bản, ta muốn hỏi một chuyện làm ăn. Mấy ngày trước, có vị khách họ Triệu nào đổi được mấy túi tiền đồng ở chỗ ngươi không?”
Nụ cười trên mặt Ngô Khánh Phong cứng đờ trong chốc lát, rất nhanh lại chất đống lên: “Họ Triệu? Đây... Mỗi ngày người đến đổi tiền không ít, không biết tiểu lang quân đang nói về vị nào?”
“Bốn mươi tuổi, giọng Nam Kinh, trên cổ tay trái có một nốt ruồi đen to bằng đồng tiền.” Thường Mậu đặt đồng xu lên tủ, “Cầm lấy không ít tiền đồng từ chỗ ngươi, dùng bao tải đựng, mẩu bìa liền đậy cái dấu của ngân hàng Khánh Phong này.”
Sắc mặt Ngô Khánh Phong thay đổi. Hắn nhìn chằm chằm đồng tiền kia, lại nhìn Thường Mậu, chậm rãi thu liễm cười: “Tiểu lang quân rốt cuộc là người nào?”
Thường Mậu từ trong ngực lấy ra lệnh bài của Trịnh Quốc Công phủ, giơ lên một chút: “Thường Mậu.”
Sắc mặt Ngô Khánh Phong hoàn toàn thay đổi. Hắn nhìn trái phải, hạ thấp giọng: “Quốc công, cái này... bên ngoài không phải chỗ nói chuyện. Mời hậu đường dâng trà.”
Thường Mậu cũng không khách khí, đứng dậy đi theo hắn vào hậu đường. Ngô Khánh Phong đóng cửa lại, tự tay rót một chén trà, tay hơi run rẩy.
"Quốc công nhắm vào Triệu Đại Thông sao?" Ngô Khánh Phong khẽ hỏi.
"Ngươi cũng quen hắn sao?" Thường Mậu bưng trà lên, không uống, chỉ đặt trong lòng bàn tay xoay chuyển.
“Đã làm ăn vài lần.” Ngô Khánh Phong xoa tay, có vẻ hơi do dự, “Không giấu gì Quốc công, mấy ngày trước Triệu Đại Thông quả thực đã đến nhắc đến tiền. Tổng cộng tám mươi quan, toàn là đồng tiền mới đúc. Ta hỏi hắn dùng để làm gì, hắn nói thay cho bộ hạ cũ của Thường gia lao quân. ta nghĩ Thường soái vừa đi, thuộc hạ cựu sống không dễ chịu, số tiền này là thể diện, nên đổi cho hắn.”
Thường Mậu trong lòng cười lạnh. Thường gia cựu bộ làm quân lao động? Thường Gia hiện tại có gia sản gì, Lam thị cùng Thường Ninh đem mỗi một khoản chi phí đều móc chặt chẽ. Có thể tùy tiện lấy ra tám mươi quan đi Lao Quân? Lại nói, Triệu Đại Thông sớm đã không ở trong vòng trung tâm của Thường Ngộ Xuân, hắn lấy đâu ra tư cách đại diện cho Thường nhà?
"Hắn nói là Thường gia bảo hắn đi?" Thường Mậu hỏi.
Ngô Khánh Phong vội gật đầu: “Vâng. Nói là Quốc công ngài vừa mới tập tước, đặc biệt phân phó đưa rượu thịt tiền đồng cho doanh trại cũ. Tiểu nhân nghe là chuyện của Thường gia, nào dám hỏi nhiều.”
Thường Mậu trầm ngâm một lát, đặt chén trà xuống: “Ngô lão bản, sổ sách tám mươi quán này ghi dưới tên ai?”
Ngô Khánh Phong nói: “Ghi tên Triệu Đại Thông. Hắn trước đó từng gửi một khoản tiền, cũng là tài khoản của ta quản lý hộ khẩu. Thủ tục lấy tiền đầy đủ, tiểu nhân mới phát tiền.”
"Hắn tích trữ được bao nhiêu?"
Ngô Khánh Phong do dự một chút, xoay người từ trong tủ lấy ra một cuốn sổ sách, mở ra chỉ cho Thường Mậu xem. Thường Mão nhìn theo ngón tay của hắn, dưới tên Triệu Đại Thông, bảy ngày trước gửi vào năm mươi lượng bạc, bốn ngày đầu thanh toán tám mươi quan đồng tiền. Tồn ít lấy nhiều, chênh lệch ở giữa là số tiền lót cho hắn.
"Năm mươi lượng hắn tích cóp này là dùng gì để cất?" Thường Mậu hỏi.
Ngô Khánh Phong lại lật một trang, nói: “Là ngân phiếu do ‘Vạn Thuận Lương Hành’ ra.”
Trong lòng Thường Mậu lộp bộp một cái. Vạn Thuận lương hành, tên này hắn chưa từng thấy qua trong ký ức của nguyên chủ, nhưng có thể xuất ngân phiếu, phía sau tất nhiên có chỗ dựa. Triệu Đại Thông là quan lương thảo thất thế, trong tay bỗng nhiên năm mươi lượng, đã không bình thường. Huống chi số tiền này còn đến từ một tiệm lương thực.
“Ngô lão bản, Triệu Đại Thông ở Nam Kinh còn có sản nghiệp gì?” Thường Mậu hạ thấp giọng, “Ta không hỏi không uổng.”
Ngô Khánh Phong hiểu ý, thấp giọng nói: “Tiểu nhân chỉ biết hắn thuê một tiểu viện ở phía đông thành, trong nhà có quả tẩu, còn có một đứa cháu làm đồng lõa. Những thứ khác, thật không rõ.”
Thường Mậu gật đầu, uống trà, đứng dậy nói: “Chuyện hôm nay ta đến, Ngô lão bản thối trong bụng. Nếu Triệu Đại Thông lại tới, mọi thứ vẫn như cũ. Ngươi nếu truyền ra nửa chữ, số tiền này ngày mai còn có thể mở hay không, ta không dám cam đoan.”
Ngô Khánh Phong liên tục chắp tay: “Quốc công yên tâm, tiểu nhân hiểu quy củ nhất.”
Thường Mậu ra khỏi hậu đường, đi đến trước quầy, lại tựa hồ nhớ tới cái gì, quay đầu hỏi: “Ngân phiếu của tài khoản tiền ngươi, ở trong kinh thành những cửa hàng nào có thể đổi được?”
Ngô Khánh Phong nói: “Ngân phiếu của Vạn Thuận lương hành là cứng nhất, các tiệm cầm đồ lớn ở kinh thành đều nhận. Tiếp theo chính là chỗ tiểu nhân.”
"Được." Thường Mậu gật đầu, sải bước ra cửa.
Hắn dắt ngựa đi đến góc phố, Thường Thăng theo sau: "Ca, thế nào rồi?"
Thường Mậu nói: “Có gốc rồi. Triệu Đại Thông gửi bạc, dùng ngân phiếu của Vạn Thuận lương hành. Lương hành này, đi tra.”
Thường Thăng nói: “Bây giờ đi sao?”
“Không vội.” Thường Mậu ngước mắt nhìn sắc trời, “Trước tiên hồi phủ. Nương và tỷ tỷ nên đợi gấp rồi. Buổi tối ngươi đi cùng ta về phía đông thành một vòng, xem tiểu viện Triệu Đại Thông kia.”
Hai người lên ngựa về phủ.
Trong phủ đã sớm chuẩn bị cơm trưa. Lam thị ngồi bên bàn, Thường Ninh cũng ở đó. Thường Mậu vừa ăn vừa kể sơ qua chuyện Liễu Hà Xuyên và phát hiện tài khoản tiền. Lan thị nghe xong, đặt đũa xuống: "Người tên Triệu Đại Thông này, cha ngươi khi còn sống đã không thích lắm. Sau này phạm tội, bố ngươi còn từng cầu tình cho ông ấy. Nay lại trở thành con dao trong tay người khác."
Thường Ninh nói: “Đao không đáng sợ, đáng tiếc là người cầm đao. Nếu Vạn Thuận lương hành thật sự có người sau lưng, vậy đường dây này không thể chỉ dựa vào chúng ta tự điều tra. Ngươi để Lam Ngọc tìm Lưu Bá Ôn, tìm chưa?”
Thường Mậu nói: “Trước khi cậu về thành, ta đã bảo hắn đi. Buổi tối chắc là có thư.”
Lam thị gật đầu: “Tối nay đừng đi trong doanh trại nữa. Tỷ tỷ ngươi nói đúng, thường xuyên đi bên bờ sông dễ bị ướt giày. Chuyện của Triệu Đại Thông, trước tiên phải nắm rõ, không được đánh rắn động cỏ.”
Thường Mậu "ừm" một tiếng. Trên bàn ăn yên tĩnh lại. Thường Sâm ăn cơm, đôi mắt đảo liên hồi, nhưng lần đầu tiên không chen vào.
Thường Mậu liếc hắn một cái: “Hôm nay sao ngươi lại ngoan như vậy?”
Thường Sâm nói: “Đại ca ca ngươi bận đại sự, ta không giúp được, tốt xấu cũng không thể gây thêm phiền toái cho ngươi.”
Thường Mậu cười: “Được, hiểu chuyện rồi. Buổi tối ngươi phụ trách cho ngựa ăn, quét sạch con ngựa đỏ táo kia. Vài ngày nữa ta được nghỉ phép, dẫn ngươi đến giáo trường.”
Mắt Thường Sâm sáng lên: “Thật sao?”
"Thật. Nhưng không được đánh nhau với người khác."
"Vậy nếu người khác đánh ta thì sao?"
"Ngươi hãy nghĩ tại sao người khác lại đánh ngươi trước đi." Thường Ninh nói với giọng không nóng.
Thường Sâm rụt cổ lại. Thường Thăng buồn cười.
Thường Mậu đặt bát xuống, nhìn cả nhà này, sợi dây căng trong lòng hơi nới lỏng. Nhưng rất nhanh lại siết chặt trở về.
Triệu Đại Thông chỉ là người ngoài sáng. Vạn Thuận lương hành, là tuyến đầu bước tiếp theo. Mà tuyến này cuối cùng sẽ kéo đến ai, hắn phải nghĩ cho kỹ rồi mới động thủ. Hồ Duy Dung hiện tại chẳng qua chỉ đang tham gia chính sự ở Trung Thư tỉnh, quyền bính chưa thịnh, nhưng đã có thể vươn tay vào bộ hạ cũ của Thường Ngộ Xuân. Người này, tương lai sẽ trở thành quyền tướng số một của Đại Minh. Thường Mậu Nhược bây giờ phá cục của hắn, lập ra là uy, kết thù không đội trời chung. Nhưng nếu không phá, nhà họ Thường phải chết trước.
Hắn bỗng nhiên hiểu được những lão thần triều đình kia. Mỗi bước đi đều nằm bên bờ vực sâu.
"Ca, tối nay đến chỗ Triệu Đại Thông, có cần dẫn thêm hai người không?" Thường Thăng hỏi.
Thường Mậu hoàn hồn: "Không mang theo. Chỉ có hai chúng ta thôi. Người càng ít càng không bắt mắt. Nếu thực sự gặp chuyện, thì hãy phát tín hiệu vào phủ."
Thường Ninh từ trong tay áo lấy ra một ống trúc nhỏ đưa cho hắn: “Đây là tiếng tiễn cậu để lại. Nếu gặp rắc rối, kéo vòng phía dưới kia, có thể vang ba tiếng. Thường phủ và Ngũ quân Đô đốc phủ đều nghe ra.”
Thường Mậu nhận lấy, cẩn thận cất kỹ: “Tỷ, tỷ đây là coi ta như gián điệp.”
Thường Ninh nói: “Dù sao cũng tốt hơn là ngươi ra ngoài không có hậu chiêu.”
Lam thị nói: “Tối nay về sớm một chút.”
Thường Mậu đáp ứng. Hắn về phòng thay một bộ y phục màu sẫm, lại bảo Thường Thăng lau sáng đoản đao. Hai người không đi ra từ cửa chính, vòng qua ngõ sau đến phía đông thành.
Trời tối, hơi nóng ở Nam Kinh thành vẫn chưa tan hết. Phía đông thành phần lớn là những ngôi nhà dân thấp bé, ngõ hẹp, chân tường chất đầy đồ lặt vặt, thỉnh thoảng có tiếng chó sủa. Khu sân nhỏ Triệu Đại thuê nằm ở cuối một con hẻm chết, trước cửa treo một chiếc đèn lồng nửa sống nửa chết.
Thường Mậu ngồi xổm ở góc tối đối diện, nhìn chằm chằm cánh cửa kia. Thường Thăng dán sát vào tường, nín thở.
Khoảng nửa khắc sau, cửa viện mở ra. Triệu Đại Thông đưa ra một người, khoảng bốn mươi tuổi, mặc áo xám, thân hình hơi gầy. Hai người ở cửa nói nhỏ vài câu, người áo tro ôm quyền, bước nhanh ra khỏi ngõ, lên một chiếc xe la đang đợi bên ngoài ngõ.