Tháng Giêng năm Hồng Vũ thứ ba, việc quan trọng nhất trên dưới triều đình chỉ có một: Phân phong chư vương.
Từ tháng Chạp trước năm ngoái, Lễ Bộ đã bận rộn không ngừng. Thái Thường Tự soạn thảo chú thích, thanh phổ điệp của Tông Nhân Phủ, Công Bộ vội vàng làm ấn tín quan phục, Hộ Bộ tính toán Lộc Mễ. Ngay cả Thường Mậu, kẻ nhàn rỗi chỉ lo tiệm than và tiệm cao, cũng bị Công bộ bắt đi hỏi hai lần, đều là than hồng và dầu đèn dùng khi dâng lễ vật chư vương. Lý Tứ nghe xong, vô cùng phấn khích: "Đại công tử, nhà ta có thể mượn cơn gió này để mở thêm một con đường mới không?"
Thường Mậu nói: “Mở đường cái gì? Phân phong là đại điển hoàng gia, không liên quan đến cao dán và lò than của chúng ta. Công bộ nhường than, là việc sai. Chuẩn bị tốt là được. Đừng nhúng vào làm ăn.”
Lý Tứ "ồ" một tiếng, có chút thất vọng, quay đầu lại đi cho ngựa ăn. Thường Mậu nhìn bóng lưng hắn, nhưng trong lòng không hề bình tĩnh. Phân phong chư vương, nghĩa là Chu Du, Chu Tuân, Châu Tuấn đều sẽ chính thức trở thành phiên vương. Đây không chỉ là vấn đề danh hiệu. Một khi họ được phong, thì phải khai phủ, kiến phiên, xuất trấn. Sự sắp xếp của Chu Nguyên Chương đối với các con trai đã trực tiếp quyết định cục diện của những đại minh trong mấy chục năm tới. Mà Chu Tẩu, nếu thực sự có liên kết với Hồ Duy Dung, vậy sau khi phân phong thì thế lực của ông ta chỉ lớn hơn.
"Đại công tử," Chu Thành từ bên ngoài đi vào, trở tay đóng cửa lại, "Bên trà lâu có động tĩnh. Đêm qua nhã gian phía đông lại sáng đèn. Tiểu đồng đun nước treo khăn xanh ra ngoài. Người của chúng ta nhìn thấy, quản sự Hồ phủ đã lên lầu trước khi trời tối. Trong phủ Nhị hoàng tử cũng có một người tùy tùng trẻ tuổi bước ra, mặc một chiếc áo bào chuột xám cũ kỹ, đi từ cửa chính vào trong, ở lại gần nửa canh giờ mới đi."
Thường Mậu hỏi: “Cái rương đâu? Có chuyển đồ không?”
Chu Thành nói: "Không có. Lần này không có rương. Chỉ đưa hai cái bọc. Cái của tiểu nhân là do người tùy tùng kia mang vào. Khi ra ngoài, đã đổi thành một cái hộp. Cả hai đều không dừng lại lâu. Người tùy vệ ôm cái chuông, quay về hướng cung. Quản sự phủ Hồ cuối cùng đi, từ cửa sau ra."
Thường Mậu trầm ngâm: “Trong hộp, có thể là ấn tín, văn thư, cũng có khả năng là ngân phiếu. Lý Tứ nói lần trước mấy cái rương kia không nặng, không phải vàng bạc. Vậy thì hẳn là sổ sách hoặc bản đồ y giáp. Bọn hắn không đi đường sáng, chính là vì trước sau khi phân phong, đem một ít đồ giấu vào phủ Nhị hoàng tử.”
Sắc mặt Chu Thành hơi biến: "Chẳng lẽ bọn họ muốn làm văn trên phân phong? Nhưng việc này, đều là do bệ hạ tự mình định đoạt. Chu Du và Hồ Duy Dung có thể sửa được sao?"
Thường Mậu nói: “Không sửa được. Nhưng có thể động đến phiên địa. Ví dụ như Hồ Duy Dung hiến kế cho Chu Việt, để hắn tranh giành một đất phong phú trước mặt bệ hạ. Hoặc là, bảo Chu Trình tự mình thỉnh cầu đi biên địa, lấy lui làm tiến, bác bỏ hoan tâm của bệ Hạ. Những thứ này đều cần có người ở trong triều mở lời cho hắn. Hồ Dĩ Dung, cứ làm cái này.”
Chu Thành nghe xong hít một hơi: "Nói như vậy, bọn họ chỉ là ngầm thông suốt, chưa chắc đã có tội thật."
Thường Mậu nói: “Cho nên hiện tại không thể động. Một khi đã động, bọn hắn chính là ‘Hoàng tử cùng cận thần mật đàm phiên vụ’, nói phá thiên cũng chưa chắc trị tội. Ngược lại ta thành Ly Gian Thiên gia. Ta phải chờ. Chờ bọn họ thật sự làm ra chút chuyện có thể bày ra trên mặt bàn.”
Chu Thành hỏi: "Vậy bên phía Thái tử..."
Thường Mậu nói: “Vẫn là không thể nói. Phân phong sắp đến, Thái tử bận hơn ai hết. Việc này nếu nói cho hắn biết, hắn khó tránh khỏi lộ ra dấu vết trước mặt phụ hoàng và Lễ bộ. Chu Du chỉ cần phát hiện Thái Tử biết được, sẽ càng cẩn thận. Đường dây của chúng ta liền vải trắng.”
Chu Thành gật đầu. Thường Mậu lại hỏi tình hình của tiểu đồng trà lâu kia. Chu Viên nói: "Không bạc đãi hắn. Mẹ hắn làm việc ở xưởng, tiền công cũng tăng rồi. Chỉ là không thể để hắn theo dõi thêm nữa. Người của Chu Du dường như bắt đầu chú ý đến những gương mặt lạ gần quán trà đó. Ta bảo các lão nhân rút hết. Đổi sang một bà vú bán trái cây khác, dựng sạp ở đầu phố. Bà ta chỉ nhận người, không đi cùng ai."
Thường Mậu nói: “Được. Trong nhà bà tử kia, ngươi phải lo nhiều hơn một chút. Những người này thay Thường gia làm việc, xảy ra chuyện, chúng ta không thể mặc kệ.”
Chu Thành cười: "Lời này của ngươi, giống Thường Soái."
Thường Mậu cũng cười một tiếng. Hắn quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, trời xám xịt như sắp có tuyết rơi. Không hiểu sao, hắn chợt nhớ đến Chu Nguyên Chương. Lão Chu bây giờ nên ở trong cung, đích thân lật xem phong địa của từng con trai. Ông muốn đóng những đứa trẻ họ Chu này vào bản đồ đại minh. Nhưng có vài đứa còn chưa kịp niêm phong ra thì lòng đã lệch đi rồi.
“Chu thúc,” Thường Mậu nói, “chờ phân phong chỉ ý xuống, Chu Du Nhược thật sự phong đất giàu có, liền chứng tỏ Hồ Duy Dung đã kiếm được thứ gì đó cho hắn. Người của chúng ta không cần phải theo nữa. Chỉ nhìn điều này, cũng đủ để ta phán đoán bước tiếp theo.”
Chu Thành nói: "Được. Mấy ngày nay ta sẽ theo dõi cổng cung. Chỉ dụ vừa ban ra, kinh thành ắt có tin tức."
Thường Mậu gật đầu. Chu Thành lui xuống. Lý Tứ từ cửa vào thò đầu vào: “Đại công tử, ăn hoành thánh không? Hôm nay ta nghe người ta nói, Tây Kiều bên kia mới mở nhà, nhân thịt cho rau hưu, rất tươi.”
Thường Mậu nói: “Ngươi mời ta?”
Lý Tứ mặt khổ sở: "Mấy đồng tiền của ta, không mời nổi hai bát. Hay là để ta mời, ngài cho một bát đi. Ta ngồi xổm bên cạnh xem."
Thường Mậu cười: “Đi dắt ngựa tới đây. Ta mời ngươi.”
Lý Tứ vui vẻ nhảy cẫng lên, chạy đi dắt ngựa. Thường Mậu đi theo ra ngoài, nghĩ thầm, lúc này còn có người cùng ăn bát hoành thánh, rất tốt.