Thường Mậu và Lam Ngọc song song bước ra khỏi phủ Từ Đạt.
Lam Ngọc kéo dây cương: "Tiệm than của ngươi, hôm nay có đi không? Sáng sớm vừa ra khỏi lò mới, vừa hay xem thử."
Thường Mậu trầm giọng nói: "Đi. Lão cữu đi cùng?"
Lam Ngọc hừ một tiếng: "Lão tử mùa đông năm ngoái đã muốn nói với ngươi rồi. Mùa đông phương bắc lạnh, thứ này còn dễ cháy hơn bổ củi. Nhà bếp trong quân ta mấy tháng nay dùng, chính là chất lượng kém cỏi, đám lính quèn mắng mấy lần. Hôm nay không làm tốt chất liệu, lão tử sẽ không cho tiểu tử ngươi ăn cơm."
Thường Mậu gật đầu: "Chất lượng không được làm hỏng bảng hiệu. Đây cũng là một công việc ta đến Bắc Bình."
Hai người cưỡi ngựa đi về phía ngoài thành phía nam. Trên phố người qua kẻ lại, kẻ gánh hàng, người đẩy xe, còn náo nhiệt hơn cả nội thành. Ra khỏi cửa Nam, dọc theo hào nước đi được một khắc đồng hồ, liền thấy một sân tường đất, trước cửa đứng hai người, là thân binh dưới trướng Tôn Mãnh.
Thân binh thấy Thường Mậu và Lam Ngọc, ôm quyền hành lễ: "Thường đại nhân, Lam tướng quân."
Thường Mậu xuống ngựa: "Bên trong có ai?"
Thân binh đáp: "Lão Ngô dẫn theo ba thợ thủ công. Hôm qua lại mở thêm một lò nữa, sáng nay mới ra."
Thường Mậu gật đầu, đi vào trong.
Sân than không lớn. Gian đầu tiên là kho chứa bột than và đất vàng, bên trong chất đầy ắp. Phía sau có ba lò đất, cửa lò đóng chặt, bốc khói xanh. Một khoảng đất trống phía trước lò, bày hơn mười chiếc bàn gỗ, trên bàn xếp thành những hàng khuôn bánh than. Mấy thợ thủ công đang đổ bột vào khuôn.
Một lão già gầy đen chừng sáu mươi tuổi đi tới, chính là Lão Ngô. Trên mặt ông ta đầy nếp nhăn, tay đầy tro than, thấy Thường Mậu thì sững sờ một chút, chắp tay hành lễ: "Tiểu công gia! Cuối cùng ngài cũng đến rồi!"
Thường Mậu gật đầu: "Lão Ngô, đã lâu không gặp, dạo này thế nào."
Lão Ngô sau khi biết chuyện mới nhận ra: "Thảo dân Ngô Đức Hậu, bái kiến Trịnh Quốc Công."
Thường Mậu vội vàng tiến lên một bước đỡ lão Ngô dậy: "Không cần khách sáo." Bánh than cho ta xem."
Lão Ngô gọi một thợ thủ công, bưng lên một đĩa bánh than.
Thường Mậu cầm lấy một khối, gõ gõ.
Bánh than trầm đục một tiếng, không có tiếng vọng giòn giã. Thường Mậu nhíu mày: "Bánh này chưa cháy hẳn."
Lão Ngô nói: "Hôm qua mới ra lò, theo lẽ thường thì nên tiết lộ rồi."
Thường Mậu bẻ miếng than ra, nhìn mặt cắt: hạt không đều, có vài chỗ nổi đất vàng rõ ràng, còn có hai viên sỏi nhỏ. Tỷ lệ bột than, đất hoàng thổ, nước rõ nhiên là chưa kiểm soát tốt.
Thường Mậu đặt bánh than xuống, trầm giọng nói: "Lão Ngô, cái bánh này có ba tật xấu."
Lão Ngô bất mãn lầm bầm: "Thường đại nhân là quý nhân, làm sao biết đốt than. Tay nghề này của chúng ta là do tổ tiên đời thứ ba truyền lại, có gì sai cả."
Lam Ngọc ở bên cạnh hừ một tiếng, trừng mắt muốn phát tác.
Thường Mậu giơ tay ngăn hắn lại, nhìn lão Ngô, chậm rãi nói: "Bệnh đầu tiên, bột than chưa qua sàng. Đất đai, sỏi đá bên trong cháy ra không tan, rơi vào lò, chặn đường khói."
Lão Ngô hừ một tiếng: "Cái này chúng ta đều biết cả."
Thường Mậu tiếp tục nói: "Bệnh thứ hai, đất vàng quá nhiều. Tỷ lệ than và đất hoàng phải là bảy so ba, chỗ này của ngươi trông giống sáu chọi bốn. Đất vàng nhiều thì cháy không thấu, lửa không vượng."
Lão Ngô nhíu mày: "Cái này chúng ta cũng thử qua rồi. Bảy so ba dễ tan, đè không thành hình."
Thường Mậu suy nghĩ một chút rồi tiếp lời: "Bảy so ba dễ tan, là vì nước ít đi. Nước không phải là thêm một lần, mà là chia ba lần cộng. Lần đầu tiên tăng ba phần, trộn đều tỉnh lại một đêm. Hồi thứ hai cộng thêm ba thành, tỉnh một ngày. Đến lần thứ ba gia cố, lại đè xuống. Bánh ép ra như vậy chắc chắn, không tan."
Lão Ngô sững sờ một chút, hồi lâu mới hỏi: "Hóa ra là vì nguyên nhân này."
Thường Mậu cười cười, "Cũng trách lúc đó khá gấp, dạy chưa đủ chi tiết".
Thường Mậu lại nói: "Bệnh thứ ba, lỗ ong trên bánh than sâu nông không đồng nhất. Mắt nông thì thông gió kém, đốt không thấu. Nhãn đã sâu bánh giòn, vừa nhấc lên là nó vỡ vụn. Cần dùng kim cương thống nhất, mắt chui ra sâu như con mắt."
Lão Ngô cứng miệng: "Tên kim cương này là do chúng ta tự đánh, không có nhiều quy củ như vậy."
Thường Mậu trầm giọng nói: "Coi trọng chính là sản lượng. Mắt sâu nông không đồng nhất, khi đốt lên có loại to có yếu, cả lò than bánh sâm không đều, bách tính cầm trên tay dùng đến là chê bai. Ghét bỏ lần sau sẽ không tới nữa."
Hắn dừng lại một chút: "Bánh than bán đi, không được đập biển hiệu đâu."
Lão Ngô vội vàng chắp tay: "Tiểu công gia nói phải, là lão hủ đóng cửa làm xe rồi."
Thường Mậu ngước mắt nhìn xung quanh xưởng than.
Ba lò đất, cửa lò nhỏ hơn các lò thông thường, vách lò dày đặc, được cải tạo chuyên để đốt bánh than. Trên bãi đất trống trước lò có hơn mười cái bàn gỗ, trên bàn bày mấy chục khuôn đúc.
Thường Mậu truy vấn: "Một lò lò này có thể ra được bao nhiêu bánh?"
Lão Ngô đáp: "Một trăm năm mươi cái."
Thường Mậu nhíu mày: "Quá ít. Một lò một trăm năm mươi cái, ba tháng thử xuống mới ra được bao nhiêu? Trong quân đội ba vạn người, mỗi người một tháng đốt mười cân than, 3 vạn vạn một ngày ba mươi vạn cân. Mỗi lò là một triệu năm chục cái; một cái bánh một cân rưỡi, một lò chỉ tốn hai trăm hai mươi lăm cân." Ba lò mỗi ngày nung hai lò, trong một hơi cũng chỉ ra một vạn ba ngàn cân thôi. Cái này sao đủ."
Lão Ngô không trả lời được.
Thường Mậu tiếp tục nói: "Muốn tăng sản lượng, ba chỗ phải sửa."
Hắn đếm ngón tay: "Thứ nhất, khuôn viên tăng lên. Một cái bánh từ một cân rưỡi sửa sang ba cân, mắt tổ ong vẫn chui theo, chỉ là mắt to hơn một chút. Bánh lớn thì đốt lâu, vừa đủ cho lượng dùng trong đêm của nhà bếp trong quân đội."
"Thứ hai, số lò phải tăng lên. Phía sau sân này còn có đất trống, mở thêm hai lò nữa, năm lò nung luân phiên đốt, một ngày có thể ra được năm loại lò."
"Thứ ba, nhân thủ phải thêm. Hiện tại ba thợ thủ công không đủ, chiêu thêm hai cái nữa. Một ngày năm lò, mỗi lò một trăm năm mươi cái bánh, năm cái lò là bảy trăm lăm mươi mấy cái. Mỗi ngày bảy triệu năm trăm cái, một tháng là hơn hai vạn cân."
Lão Ngô nghe xong ngẩn người.
Lam Ngọc ở bên cạnh thô lỗ nói: "Ngươi đừng chỉ nghe thằng nhóc này nói, những gì nó nói đều là chuyện suông. Trong quân sưởi ấm cần là chịu sốt, lửa vượng hay không cũng chẳng sao cả." Thằng nhóc đó mải mê lửa, không lo chịu cháy."
Thường Mậu quay đầu nhìn Lam Ngọc, bực bội nói: "Lại đây lại đây, lão cữu, ngài cứ nói."
Lam Ngọc hừ một tiếng: "Năm ngoái lại hỷ phong, cái nơi quỷ quái đó mùa đông gió lớn, tuyết lại dày, than vận chuyển tới mọi người đều không nỡ đốt, chỉ có đêm trực ban mới thắp, một miếng than cháy không được bao lâu thì hết, tiếp theo là tiếp tục việc làm sau cũng vô dụng, cho nên than tổ ong này cần phải cháy lâu, chứ không phải bị cháy mạnh. Một miếng đốt hai canh giờ, hiệu quả hơn một đồng một canh rưỡi. Nhỏ mắt một chút, bánh thực tế một ít, đốt lâu lắm."
Thường Mậu sững sờ một chút, nhíu mày gật đầu: "Cậu nói đúng."
Hắn nhìn lão Ngô: "Mắt nhỏ lại. Mắt nhỏ thì gió nhẹ hơn, lửa không vượng nhưng cần cháy lâu. Trong quân muốn thứ này."
Lão Ngô lúc này mới phục, chắp tay: "Thảo dân sẽ sửa theo ý của tiểu công gia và Lam tướng quân."
Thường Mậu xua tay: "Đừng vội. Trước khi sửa, hãy viết đơn thuốc trước đi, còn có công đoạn cũng viết xuống. Một quy trình cũng không được bỏ sót. Lọt sót lần sau thợ mới đến thì không hiểu, than lại chẳng đồng đều."
Lão Ngô gật đầu: "Thảo dân viết ngay đây."
Thường Mậu lại nói: "Hai thợ thủ công mới tuyển của xưởng than, tìm từ thành Bắc Bình, phải thật thà. Tôn Mãnh, ngươi đi nghe ngóng."
Tôn Mãnh tiến lên một bước, chắp tay: "Thường đại nhân yên tâm, ngày mai sẽ đi tìm."
Lam Ngọc ở bên cạnh lớn tiếng nói: "Chuyện tìm người cứ để Tôn Mãnh đi. Món bánh than mang cho ta mấy cái về, tối nay lão tử thử xem."
Lão Ngô vội nói: "Thảo dân cứ lắp ngay đi."
Thường Mậu nói với lão Ngô: "Sửa xong cứ đốt một lò thử xem. Ngày mai ta sẽ đến xem."
Lão Ngô đáp lời.
Thường Mậu và Lam Ngọc ra khỏi xưởng than.
Lam Ngọc hừ một tiếng: "Thằng nhóc nhà ngươi, miệng nói và những gì đang làm trên tay, cũng giống nhau thôi."
Thường Mậu không đáp lời, hỏi ngược lại: "Lão cữu, Từ thúc thúc hôm nay tâm trạng nhìn thế nào?"
Lam Ngọc hừ một tiếng: "Hắn lại là người chú gì của ngươi, nhưng mà, Từ Soái hôm nay vẫn coi như ổn thỏa. Tiểu tử ngươi đừng giở trò trước mặt hắn, mắt nó độc ác, không kém cha ngươi đâu."
Thường Mậu Thâm gật đầu thấu hiểu.
Hai người cưỡi ngựa quay về. Đi được nửa đường, Lý Tứ từ phía sau đuổi theo, cưỡi một con ngựa gầy, mặt đầy mồ hôi: "Đại công tử, ngài cuối cùng cũng ra rồi."
Thường Mậu ghìm ngựa: "Chuyện gì?"
Lý Tứ thở hổn hển nói: "Tùy viên Tiền đã về rồi. Nhưng phía sau hắn có một người đi theo."
Thường Mậu nhíu mày: "Người nào?"
Lý Tứ nói: "Tùy viên Tiền nói, người đó đã nhắm vào hắn từ sáng sớm. Hắn không đánh rắn động cỏ, ngược lại dẫn kẻ đó đến cửa chỗ ở của chúng ta. Tôn Mãnh đã bắt được người rồi."
Lam Ngọc trừng mắt: "Người nào?"
Thường Mậu trầm giọng nói: "Về xem trước đã."
Lam Ngọc hừ một tiếng, thúc ngựa đuổi theo.