Đoàn người rời khỏi Tân Gia Dịch, một đường đi về phía bắc.
Thường Mậu không đi quan đạo, chọn một con đường nhỏ. Trong lòng hắn rõ ràng, trên quan lộ nhiều mắt tạp, người Bắc Nguyên lại theo dõi hắn, lại gặp phải đám tế tác thứ hai, chỉ sợ không dễ dàng đuổi như vậy. Dù sao người qua đường ít, dịch trạm cũng thưa thớt, có thể được thanh tịnh.
Lý Tứ cưỡi ngựa, chạy bộ suốt dọc đường, xóc đến mức mông đau nhức. Hắn xoa eo, mặt khổ sở nói: "Đại công tử, ngài đi chậm lại chút. Hai chân này của ta sắp chạy gãy rồi."
Thường Mậu đảo mắt: "Chê mệt thì về thôi."
Lý Tứ cười giả tạo: "Ta không mệt, đại công tử còn chưa mệt tiểu nhân sao có thể mệt được chứ, Đại công Tử, có cần tiểu thư đấm lưng cho ngươi không?"
Thường Mậu cười một tiếng: "Vậy ta còn cảm ơn ngươi, ngươi vẫn nên mau theo sát."
Đi khoảng nửa ngày, đến một thôn trại nhỏ tên là Tam Lý Đồn. Thôn trại không lớn, hơn trăm hộ gia đình, đều là nông dân trồng trọt. Trong thôn có một cửa tiệm nhỏ, có thể nghỉ chân, cho ngựa ăn. Thường Mậu để đội ngũ dừng lại, nghỉ ngơi một đêm trước, ngày mai mới đi.
Vào tiệm, Lý Tứ đi phía sau trông ngựa, Triệu Thất ở cửa canh chừng. Thường Mậu và Tiền tùy viên vào nhà.
Tiền tùy viên ngoài ba mươi, sinh ra yếu ớt, dọc đường ít nói. Sau khi Ngô tùy Viên mất tích, mặt hắn càng trắng bệch hơn, vành mắt cũng đen lại. Lúc này hắn đi theo sau Thường Mậu, muốn nói lại thôi.
Thường Mậu nhìn trong mắt, thản nhiên nói: "Tiền huynh có lời thì cứ nói. Nín trong lòng, tổn thương thân thể."
Tiền tùy viên sững sờ một chút, quỳ phịch xuống: "Công gia, tiểu thần... tiểu Thần muốn về Nam Kinh."
Thường Mậu nghi hoặc: "Ồ?"
Tiền tùy viên: "Ngô huynh... Ngô tùy tá đi rồi, tiểu thần một mình theo ngài, thực sự là... trong lòng không chắc chắn."
Thường Mậu đỡ hắn dậy, bảo hắn ngồi xuống, trầm giọng nói: "Ngô tùy viên có đi hay không là chuyện của chính hắn. Ngươi đi có hay hay Không, là việc của ngươi. Ta không ngăn cản ngươi, nhưng ngươi phải nghĩ cho kỹ một chuyện."
Tùy viên Tiền ngẩng đầu: "Ngài nói đi."
Thường Mậu tiếp tục: "Ngươi đáp lại Thiên Phủ, ăn nói thế nào với Thái tử gia? Nói ngươi cùng Ngô tùy viên ra ngoài làm việc, Ngô tuỳ viên chạy mất rồi, ngươi cũng chạy rồi? Thái Tử gia sẽ nghĩ gì?"
Mặt Tiền tùy viên càng trắng bệch.
Thường Mậu lại nói: "Ngươi trở về, chính là thất chức. Tội danh thất trách, ngươi gánh nổi sao?"
Tiền tùy viên trán đổ mồ hôi.
Thường Mậu hạ giọng: "Tiền huynh, ta nói với huynh một câu thật lòng. Huynh đi theo ta, đến Bắc Bình, làm xong việc, đáp lại trời, huynh chính là lập công. Chuyện của Ngô tùy viên là do huynh tố giác, ngươi chính xác là công thần. Hai bên sổ sách này, tự mình cân nhắc xem, các ngươi người đọc sách không phải giỏi nhất, cái đó, cân bằng lợi hại mà, tỷ cứ cân đo cho tốt."
Tiền tùy viên do dự hồi lâu, sắc mặt thay đổi, cuối cùng nghiến răng nói: "Tiểu thần đi theo ngài."
Thường Mậu gật đầu: "Thế này mới đúng."
Hắn lấy từ trong ngực ra một thỏi bạc, đưa cho tùy viên tiền: "Trên đường mua chút đồ ăn, đừng để mình chịu thiệt. Sau này có việc gì cứ nói với ta. Ta là người bao che khuyết điểm."
Tiền tùy viên nhận lấy bạc, hốc mắt đỏ hoe, nghẹn ngào nói: "Đa tạ đại công tử."
Đêm xuống, Thường Mậu ngủ không yên.
Hắn nằm trên giường, lật qua lật lại suy nghĩ về chuyện của Ngô tùy viên. Người này chạy quá trùng hợp, vừa vặn đuổi kịp lúc Trĩ Tử tới. Hoặc là thật sự nhát gan, hoặc là cái khác. Dù là loại nào, người này cũng không thể giữ lại được nữa. Đợi về Nam Kinh, phải để Thái tử gia điều tra cho kỹ mới được.
Đang suy nghĩ, Triệu Thất từ bên ngoài đi vào, thấp giọng nói: "Công tử, chủ quán nói cách đó ba mươi dặm có một bến đò tên là Liễu Lâm Độ. Mấy ngày nay sông Hoàng Hà dâng cao, thuyền cập bến vài chuyến. Muốn qua sông, phải đợi đến ngày mai."
Thường Mậu nghiêng đầu: "Bao lâu mới đợi được?"
Triệu Thất đáp: "Chủ quán không chắc đâu. Vận may tốt, chiều mai. May mắn, vận khí không tốt thì phải đợi hai ba ngày."
Thường Mậu nhíu mày. Hai ba ngày hao tổn ở đây, không phải biện pháp. Người Bắc Nguyên khẳng định đã biết lộ trình hắn đi, dọc đường bố trí tai mắt, hắn mỗi một ngày ở lại, liền thêm một thiên rủi ro.
Hắn hỏi: "Liễu Lâm Độ qua đó, còn nơi nào có thể vượt sông?"
Triệu Thất giải thích: "Đi về phía bắc sáu mươi dặm, có một bến đò cũ tên là Hắc Phong Khẩu. Nơi đó hẻo lánh, dòng nước xiết, bình thường không ai đi. Mấy ngày nay nếu đổ nước thì càng không có ai dám đi."
Thường Mậu do dự một chút rồi nói: "Vậy thì đi theo lối mòn đen."
Triệu Thất vội vàng nói: "Công tử, nơi đó quá hiểm. Dòng nước chảy xiết, một con sóng là có thể lật thuyền."
Thường Mậu giọng điệu quyết đoán: "So với việc chờ chết ở đây. Sáng sớm mai xuất phát, trước khi trời tối đến Hắc Phong Khẩu. Ta thấy dòng nước đó, thực sự không được thì sẽ không đi."
Triệu Thất đành phải gật đầu.
Thường Mậu lại hỏi: "Lý Tứ đâu?"
Triệu Thất: "Ngủ ở sân sau. Trán quấn vải, trông giống như một thương binh vậy."
Thường Mậu cười một tiếng: "Thằng nhóc này, hôm nay theo ta liều mạng một phen, về nhà phải ghi công cho nó mới được."
Triệu Thất khinh thường nói: "Công tử thật sự muốn ghi công cho hắn sao? Cái gan đó của hắn, cứ như giết gà vậy."
Thường Mậu cười nói: "Gan dạ nhỏ là một chuyện, dám liều mạng hay không là chuyện khác. Đêm qua nếu hắn không ôm chân con gián đó, ta đã nằm trên đất rồi. Đây gọi là ân cứu mạng, không thể quên."
Triệu Thất gật đầu, không nói gì thêm, ánh mắt nhìn Lý Tứ dịu đi vài phần.
Sáng sớm hôm sau, đội ngũ xuất phát.
Thường Mậu để tùy viên Tiền đi ở giữa, Triệu Thất ở phía trước dò đường, mình và Lý Tứ ở sau trấn giữ. Đi ra khỏi Tam Lý Đồn, rẽ về phía bắc một con đường đất. Con đường này hẹp hơn quan đạo, lồi lõm, ngựa đi chậm, Lý tứ dứt khoát xuống dắt đi.
Đi đến giờ Ngọ, đi ngang qua một mảnh đất trồng trọt. Mạch trong ruộng thưa thớt, trông không tốt, nhìn là biết thiếu nước. Trên bờ ruộng ngồi mấy lão già, phơi nắng, thấy Thường Mậu và những người khác tới, ngước mắt nhìn thoáng qua rồi lại cúi đầu xuống.
Thường Mậu ghì ngựa lại, hỏi một lão già trong số đó: "Lão trượng, con đường phía trước của Hắc Phong Khẩu có dễ đi không?"
Lão già ngẩng đầu đánh giá hắn, lắc đầu nói: "Khó đi lắm. Lên nước rồi, mấy ngày nay không có ai qua lại. Các ngươi là..."
Thường Mậu giọng điệu khiêm tốn: "Làm chút buôn bán nhỏ, phải đi về phía bắc."
Lão già ồ một tiếng, đánh giá từ trên xuống dưới: "Làm ăn? Ta khuyên ngươi đừng đi. Mấy hôm trước có một đội người cũng nói muốn qua Hắc Phong Khẩu. Kết quả thuyền đã đến giữa sông, lật rồi. Chết hơn phân nửa."
Thường Mậu nghi hoặc: "Ồ? Còn có người sống không?"
Lão hán tiếp tục cúi người cày cấy: "Có mấy kẻ mạng lớn, leo lên bờ. Nhưng cũng bị thương rồi, phải về nuôi dưỡng. Ngươi muốn đi phía bắc, vẫn nên đi đường vòng thôi. Đi đường quanh quan đạo, đi thêm mười ngày nửa tháng, dù sao cũng tốt hơn là mất mạng."
Thường Mậu tạ ơn lão hán, tiếp tục lên đường.
Lý Tứ tiến lại gần: "Đại công tử, lão già đó nói Hắc Phong Khẩu không thể đi, chúng ta..."
Thường Mậu lắc đầu: "Nghe hắn, chúng ta còn ra được không? Đi."
Ánh mắt Lý Tứ có chút sợ hãi: "Nhưng hắn nói chết hơn một nửa..."
Thường Mậu trừng mắt nhìn hắn: "Ngươi sợ chết sao?"
Lý Tứ nhún vai: "Tôi... tôi sợ cũng vô ích, ngài muốn đi thì tôi theo là được."
Thường Mậu vỗ vai hắn: "Yên tâm. Ta sẽ không để ngươi đi chịu chết. Nếu thật sự muốn chết, thì cũng là ta chết trước."
Lý Tứ suýt khóc thành tiếng: "Đại công tử, ngài đừng nói như vậy, người cát nhân tự có trời phù hộ."
Đang nói, Triệu Thất phía trước bỗng nhiên ghìm cương ngựa, quay đầu ra hiệu. Thường Mậu hiểu ý, để đội ngũ dừng lại.
Triệu Thất thúc ngựa về, thấp giọng nói: "Công tử, phía trước có tình hình."
Thường Mậu ghì ngựa lại: "Tình huống gì vậy?"
Triệu Thất chỉ tay về phía trước: "Bên đường đất nằm mấy người. Nhìn trang phục, giống như lính đào ngũ của vệ sở phía bắc."
Thường Mậu đặt tay lên lông mày, lần đầu nhìn ra xa: "Trốn quân?"
Triệu Thất quả quyết nói: "Ta thấy giống. Trên người bọn họ có vết thương, quần áo cũng rách. Một trong số đó vẫn còn hơi thở."
Thường Mậu im lặng một chút, phân phó: "Đi xem thử."
Đội ngũ đến trước mặt mấy tên "kẻ đào ngũ". Tổng cộng ba người, nằm trong một cái hố đất, rên rỉ. Một tên lớn tuổi hơn, ngoài ba mươi, trên mặt có sẹo dao, trong mắt còn ánh sáng. Hắn thấy Thường Mậu đi tới, giãy giụa muốn bò dậy, bị Thường Mão đè lại.
Thường Mậu âm thầm dùng sức trên tay: "Đừng động đậy. Vết thương này của ngươi, từ đâu mà có?"
Người đó thở hổn hển: "Bị... bị tên khốn đuổi theo."
Thường Mậu nghi hoặc hỏi: "Kích Tử? Kịch Tử từ đâu ra?"
Giọng người đó lộ rõ vẻ sợ hãi: "Người của Bắc Nguyên ở phía bắc. Họ vượt qua biên giới, đến phía nam đánh cỏ thung lũng. Một người của Bách Hộ Sở chúng ta đã bị họ đánh tan tác. Ta dẫn theo mấy huynh đệ chạy thoát ra ngoài, chưa chạy được bao xa đã lại bị bọn họ đuổi kịp."
Thường Mậu nhíu mày. Người Bắc Nguyên qua biên giới đánh thảo cốc, hắn đã nghe nói. Mấy năm nay trên biên cảnh va chạm nhỏ không ngừng, nhưng Thát Tử đi sâu vào nội địa xa như vậy, thật đúng là hiếm thấy.
Hắn hỏi: "Các người là người của vệ sở nào?"
Người đó không chút do dự liền nói: "Mật Vân Hậu Vệ. Bách hộ tên là Lưu Đại. Chúng ta hộ tống một đội lương thảo đi Cổ Bắc Khẩu, giữa đường bị Kiêm Tử chặn lại. Lương thảo mất rồi, bách hộ cũng chết rồi. Ta dẫn mấy huynh đệ này trốn thoát ra ngoài, muốn về Vệ Sở báo tin. Không ngờ, trên đường lại gặp nhau."
Hắn nói đến đây, hốc mắt đỏ hoe.
Thường Mậu truy vấn: "Gặp phải chuyện gì?"
Người đó lại đáp: "Gặp phải thám tử của Thát Tử. Bọn chúng không giết chúng ta, thì cứ đi theo chúng tôi. Chúng tôi đi đến đâu, bọn chúng sẽ theo đến đó. Tôi muốn cắt đuôi bọn họ, không thể nào vứt bỏ được."
Ánh mắt Thường Mậu khẽ động.
Hắn quay đầu nhìn xung quanh. Vùng đất trồng trọt này rất rộng rãi, phía xa có vài gò đất, tầm nhìn khá tốt. Nếu thám tử của Thát Tử ở gần đây, chắc là sẽ thấy mấy người bọn họ.
Hắn trầm giọng nói: "Trên người các ngươi có thương tích, đi không nổi. Ta ở đây có mấy lượng bạc, các người cầm lấy, tìm chỗ dưỡng thương. Chuyện về Vệ sở, cứ từ từ đã."
Người đó sững sờ một chút: "Ngài... ngài là..."
Thường Mậu: "Người làm ăn. Họ Thường."
Người đó giãy giụa muốn hành lễ, bị Thường Mậu đè lại: "Đừng động đậy. Vết thương của ngươi vẫn chưa lành. Ta hỏi ngươi một chuyện, ngươi nói thật đi."
Người đó nghiêm nghị nói: "Ngài cứ nói."
Thường Mậu suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Các ngươi bị Kị Tử đi theo, là chuyện khi nào?"
Người đó cúi đầu hồi tưởng lại: "Trưa hôm qua."
Thường Mậu lại hỏi: "Chiều hôm qua, đến buổi chiều hôm nay. Các ngươi đi suốt đêm cộng thêm nửa ngày. Những thám tử kia đâu?"
Người đó liếm môi: "Vẫn còn ở phía sau. Chúng ta đi đến đâu, bọn họ liền theo đến đó. Không xa không gần, cứ treo lơ lửng."
Thường Mậu và Triệu Thất nhìn nhau. Triệu thất hạ giọng nói: "Công tử, bọn họ treo cổ chúng ta rồi."
Thường Mậu gật đầu.
Hắn quay đầu nhìn mấy người kia. Vết thương trên người họ là thật, quần áo cũng rách, nhưng có vài chi tiết, Thường Mậu chú ý tới. Giày của một người trong đó, đế giày là mới. Một kẻ chạy trốn, Đế giày không nên là cái mới đâu.
Hắn không vạch trần, chỉ cười cười, từ trong ngực lấy ra mấy lượng bạc, đưa cho người lớn tuổi hơn kia: "Lão huynh, số bạc này huynh cầm lấy. Các ngươi đi về phía trước, tìm một cái thôn nghỉ ngơi. Ta phái người đến hậu vệ Mật Vân gửi thư cho các ngươi, bảo họ đến đón các vị."
Người đó nhận lấy bạc, cảm kích rơi nước mắt: "Đa tạ Thường gia. Ngài là người tốt."
Thường Mậu mỉm cười nói: "Ta không phải người tốt. Ta chỉ là kẻ buôn bán thôi."
Hắn nhảy lên ngựa, dẫn đội ngũ tiếp tục đi về phía trước.
Đi được mấy chục bước, Triệu Thất tiến lại gần, thấp giọng nói: "Công tử, mấy người đó..."
Thường Mậu gật đầu nói: "Ta biết."
Triệu Thất truy vấn: "Là thám tử của Thát Tử?"
Thường Mậu nhíu mày: "Không chắc chắn. Nhưng đế giày của họ là mới, chuyện này không đúng."
Triệu Thất làm động tác quệt cổ: "Có cần ta về làm bọn họ không?"
Thường Mậu lắc đầu: "Không cần. Để bọn họ đi theo. Bọn họ theo kịp Hắc Phong Khẩu, liền biết lợi hại rồi."
Triệu Thất sững sờ, rồi lập tức hiểu ra: "Công tử, người muốn mượn nước ở cửa Hắc Phong..."