Thường Mậu ừ một tiếng, thúc ngựa tiến lên.
Đoạn đường này đi thuận lợi hơn trước. Lý Tứ không còn ồn ào nữa, tùy viên tiền cũng theo sát. Khi trời nhá nhem tối, đội ngũ đã đến cửa ải Hắc Phong.
Bến đò còn hoang hơn tưởng tượng. Mặt sông rộng gấp đôi ngày thường, tiếng nước ầm ầm, nồi canh vàng cuồn cuộn chảy xuống hạ lưu. Bên bờ buộc hai chiếc thuyền, thân tàu ướt sũng, trông như vừa được người ta cởi ra. Người lái đái là một gã đàn ông mặt đen, thấy Thường Mậu đi tới, ngước mắt đánh giá một vòng, trầm giọng nói: "Qua sông?"
Thường Mậu xuống ngựa: "Qua sông."
Người lái đò nhổ nước bọt: "Nước lên. Năm lượng bạc một vị. Chết dưới sông mặc kệ."
Triệu Thất nhíu mày: "Năm lượng? Ngươi cướp tiền!"
Thường Mậu ngăn hắn lại, từ trong ngực lấy ra bạc đếm thử, đưa qua: "Sáu người, năm lượng một vị, tổng cộng ba mươi lượng. Người lái đò đếm một lần."
Người lái đò nhận lấy, cân nhắc một chút rồi nhét vào thắt lưng: "Lên thuyền. Đi mau. Nước này tăng thêm một tấc nữa, ta cũng không chịu nổi."
Thường Mậu nhìn về phía sau một cái. Bên kia bờ sông tối đen như mực, không nhìn rõ được. Hắn biết, mấy tên "kẻ đào ngũ" đó phần lớn đều bị treo ở phía trước không xa.
Hắn không nói gì, dẫn người lên thuyền.
Thuyền vừa rời bờ, nước liền gấp gáp. Hai chiếc sào của người lái đò chống đỡ cực nhanh, thân thuyền vẫn bị đầu sóng vỗ ngã nghiêng ngả. Lý Tứ nằm rạp dưới đất, sắc mặt trắng bệch, răng nghiến ken két. Tùy viên Tiền ôm bè tàu, kính đã không biết rơi đi đâu từ lâu rồi. Thường Mậu ngồi xổm giữa thuyền, một tay vịn mạn thuyền. Đôi mắt nhìn chằm chằm vào bờ đối diện.
Thuyền đến giữa sông, sóng nối tiếp nhau. Sắc mặt người lái đò thay đổi: "Nước không đúng - so với nửa canh giờ trước lại tăng lên!"
Thường Mậu trầm giọng nói: "Có thể chống đỡ qua được không?"
Người lái đò nghiến răng: "Chống! Ngồi vững rồi!"
Vừa dứt lời, trên bờ phía sau bỗng nhiên truyền đến vài tiếng hét, kêu cái gì nghe không rõ. Ngay sau đó, có tiếng vó ngựa loạn thành một mảnh.
Người lái đò quay đầu nhìn lại, sắc mặt càng biến đổi: "Phía sau có người đuổi tới."
Triệu Thất ấn chặt chuôi đao. Thường Mậu lại không quay đầu, chỉ nhìn chằm chằm về phía trước.
"Đuổi kịp không?" Hắn hỏi.
Người lái đò nói: "Không đuổi kịp. Nước này, bọn họ không qua được."
Thường Mậu lúc này mới quay đầu nhìn thoáng qua.
Mấy con ngựa trên bờ vọt tới bờ sông, ghìm lại. Người trên lưng ngựa cách dòng nước cuồn cuộn nhìn về phía bên này, không thấy rõ mặt. Thường Mậu chỉ thấy người trên đầu kia, dường như giơ lên cái gì đó, lắc lư về hướng bên kia.
Thường Mậu thu hồi ánh mắt, không quay đầu lại.
Khi thuyền cập bến bên kia, trời đã tối đen hoàn toàn.
---
Lại đi thêm hai ngày, Bắc Bình đã tới.
Cổng thành rộng hơn Nam Kinh một vòng, dày hai tấc. Lá cờ trên đầu tường bị gió kéo vang lên. Thường Mậu ghìm ngựa, xa xa trông thấy mấy con tuấn mã lao ra từ trong cổng nam, tung lên một đường đất vàng.
Lý Tứ nheo mắt: "Đại công tử, đó có phải là người của Lam tướng quân không?"
Thường Mậu không đáp. Người chạy ở phía trước nhất chính là Lam Ngọc.
Lam Ngọc mặc một thân áo kỵ binh xám, không mặc giáp. Ngựa còn chưa dừng hẳn đã lật người xuống, ba bước hai bước đi đến trước ngựa Thường Mậu, ngẩng đầu nói: "Mẹ kiếp ngươi sao mới tới? Lão tử đợi ngươi ba ngày."
Thường Mậu xuống ngựa: "Trên đường khó đi. Qua sông Hoài gió cát lớn, còn vòng vài đoạn đường."
Lam Ngọc hừ một tiếng: "Ta còn chưa biết ngươi. Lại lo chuyện bao đồng rồi chứ."
Thường Mậu nói: "Việc nhàn rỗi không có, chính sự không ít." Quay đầu nhìn Triệu Thất một cái, "Để anh em vào trước đã. Gió lớn thế này, đừng đứng lâu nữa."
Lam Ngọc gọi thân binh phía sau: "Dẫn ngựa đi uống nước, dẫn người vào." Lại chỉ vào Lý Tứ, "Thằng nhóc nhà ngươi cũng tới à? Suốt dọc đường này không khóc chứ?"
Lý Tứ vội nói: "Lam tướng quân, tiểu nhân lần này không hề khóc. Chỉ là có một lần ngã ngựa xuống, mông bị đập xanh rồi."
Lam Ngọc cười lớn: "Vậy cũng không tính là hèn nhát. Đi, vào trong nói."
Vào thành, Bắc Bình còn náo nhiệt hơn lần trước Thường Mậu đến. Các cửa hàng dọc phố nhiều vô kể, người gánh hàng, đẩy xe, kẻ cưỡi lừa, qua lại tấp nập. Lý Tứ nhìn đông ngó tây, miệng không ngồi yên được: "Đại công tử, vùng Bắc bình này cũng chẳng kém Nam Kinh là bao. Chỉ là gió lớn đất rộng thôi. Ngài xem căn nhà đó đều thấp bé, cứ như đang nằm bò vậy."
Thường Mậu nói: "Phía bắc lạnh. Ngươi bớt nói vài câu đi, đừng như kẻ nhà quê."
Lý Tứ cười hì hì, không nói nữa.
Đến chỗ ở, Lam Ngọc bảo người mang nước nóng và thức ăn. Thường Mậu rửa mặt, bảo Lý Tứ đi đút than cho đầu. Lam ngọc ngồi trên sảnh, hai chân dài gác lên: "Nói đi, trên đường gặp phải cái gì? Đừng có lôi kéo ta chỉ nhìn đường."
Thường Mậu cũng không giấu hắn. Từ hội kể từ đôi giày cỏ ở bến đò sông Hoài, kể đến đêm đó khi Tặc Chích xông vào dịch trạm ở Tân Gia Dịch, mình chân trần trèo ra khỏi cửa sổ phía sau, rồi kể về tàu hàng Vĩnh Xương của Từ Châu, xe ngầm của Tôn Đại Hồ Tử, ba tên lính đào ngũ giả trên đường. Từng người một, nói rất chi tiết.
Lam Ngọc Khởi ban đầu còn cười. Nghe được câu nói kia của Tân Gia Dịch, nụ cười cứng đờ.
Thường Mậu kể xong đoạn đó. Trong phòng yên tĩnh trở lại.
Lam Ngọc trầm giọng nói: "Năm người nào?"
Thường Mậu: "Hai cái lật cửa sổ, ba cái đi cửa. Loan đao, đoản nỏ. Hướng về phía giường của ta."
Lam Ngọc lại hỏi: "Cái mà Lý Tứ bế kia?"
Thường Mậu: "Ừm. Thằng nhóc đó ôm lấy chân một con chim ưng, để ta chạy mất."
"Mẹ kiếp." Lam Ngọc đấm một quyền vào mép bàn, chấn động đến mức bát trà nhảy dựng lên, "Mày sao không nói sớm! Suýt chết trên đường rồi, mày kể chuyện phiếm với lão tử!"
Thường Mậu nói: "Chẳng phải đã giảng xong rồi sao."
Lam Ngọc trừng mắt nhìn hắn hồi lâu, hừ một tiếng, lại hỏi: "Đám người của Hội Giày cỏ kia, có phải đã truyền đường cho ngươi không?"
Thường Mậu gật đầu: "Mười phần thì tám chín."
"Ta biết về hội giày cỏ." Lam Ngọc nói, "Đám người đó đã ở bến đò từ hai năm trước, không phải Hà Bang, mà là do mấy lão binh Hoài Tây tụ tập lại, sau này bị người ta thu nhận. Cái trang viên ngươi gặp, tám chín phần mười chính là đường khẩu của bọn họ." Hắn nghiến răng, 'Mười phần thì tám trăm là bọn chúng bán ngươi đi con đường nào cho Đát Tử đấy."
Hắn dừng lại một chút: "Còn về Tôn Đại Hồ Tử, ta cũng từng nghe qua. Người chạy hàng ở phía Bắc, trước đây từng tặng da cừu cho vệ sở, sau đó không làm nữa thì tự mình làm một mình. Ngươi nói trong hàng của hắn kẹp thư, chuyện này ta không ngạc nhiên. Đám người chạy đường bắc kia, mười người có năm người truyền lời cho hai bên, chỉ là không dám công khai." Lam Ngọc cười lạnh một tiếng, "Soài rõ ràng không thể truyền, ngầm dám giết."
Thường Mậu nói: "Cho nên ta mới không động đậy. Những người này có thể sống đến hôm nay, trên đó không ai chết sớm rồi. Ta đã ghi nhớ suốt dọc đường, về nhà rồi tính tiếp. Hiện tại điều quan trọng nhất là xưởng than."
Lam Ngọc không tiếp lời xưởng than. Hắn đứng dậy đóng cửa lại, rồi ngồi xuống: "Việc ám sát ngươi không phải là trò đùa nhỏ nhặt. Từ hội giày cỏ, Tôn Đại Hồ Tử, cho đến ba tên lính đào ngũ giả kia, treo lủng lẳng dọc đường, từng ngọn đèn thắp lên miệng gió đen. Đây là có tổ chức."
Thường Mậu nói: "Ta biết."
Lam Ngọc trầm mặt xuống: "Bên phía Sát Hãn, từ sau khi ba tên mật thám lần trước bị bắt vẫn luôn không có động tĩnh gì. Từ Soái nói, điều này không giống hắn. Sát Hàm đó bản tính đa nghi, chưa bao giờ chịu thiệt thòi câm lặng."
Thường Mậu nói: "Hắn không phải không có động tĩnh, là động thanh đã rơi xuống người ta rồi."
Lam Ngọc gật đầu: "Lời này ta phải mang cho Từ Soái."
Hắn dừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Lần này ngươi đến đừng chạy lung tung, đặc biệt là đừng ra khỏi thành. Trong thành Bắc Bình có người của Từ Soái, sẽ không xảy ra chuyện lớn; ra ngoài thành..." Hắn cười lạnh, "Mẹ kiếp, ra thành ta không đảm bảo được đâu." Từ ngày mai ngươi ra cửa dẫn tám thân binh, người dưới trướng lão tử ngươi cứ tùy ý chọn đi."
Thường Mậu nói: "Tám người? Ta dẫn nhiều người vào xưởng than như vậy, đám thợ thủ công kia còn tưởng ta đến tịch thu gia sản."
Lam Ngọc trợn mắt: "Trộm nhà? Trặt mẹ mày thì tốt! Mày suýt chút nữa bị người ta chặt đứt, còn dám mặc cả với tao!"
Thường Mậu cười: "Được được được, tám cái thì tám."
Lam Ngọc hừ một tiếng, lại nhìn hắn một lúc: "Năm ngoái ngươi cũng nói như vậy. Kết quả là nhảy sông bắt người ở Long Giang Quan. Ta không tin ngươi."
Thường Mậu nói: "Đó là Nam Kinh, đây là Bắc Bình. Ta vẫn chưa điên đến mức làm loạn ở địa giới của ngươi."
Lam Ngọc lúc này mới dựa lưng vào ghế, không nói gì thêm.
Lý Tứ lúc này từ bên ngoài trở về, bưng một bát canh nóng. Thường Mậu nhận lấy. Lam Ngọc nhìn bộ dạng ân cần của hắn, quay đầu hỏi Thường Mão: "Lần này Tân Gia Dịch, là thằng nhóc này ôm chân chim ưng sao?"
Thường Mậu gật đầu: "Là hắn. Nếu không phải thằng nhóc này ta chắc là đã nằm bẹp rồi."