Ra khỏi Lỗ Kiều Dịch, đường đi liền hoàn toàn thay đổi.
Sự ấm áp của Giang Nam đã biến mất, trong gió không còn hơi nước. Quan đạo bị xe ngựa qua lại nghiền đến bạc trắng cứng ngắc, hai bên bạch dương ngược lại còn cao, lá cây lại phủ một lớp đất, như được đắp một tầng sáp vàng. Thường Mậu ngoài miệng không nói, nhưng trong lòng biết rõ, đây là thật sự đến phương bắc rồi.
Lý Tứ không còn che mặt nữa, ngược lại càng trầm mặc hơn. Hắn mỗi ngày xuống ngựa cho cỏ vào lúc hoàng hôn, luôn phải nhìn về phía bắc một chút. Thường Mậu hỏi hắn xem gì, hắn gãi đầu, nói: "Ta trước kia cùng Thường soái đến Bắc Bình, mới tám chín tuổi. Chỉ nhớ gió lớn, ngựa cũng không chạy nổi. Bây giờ nhìn lại, vẫn là cơn gió này, chính là người đông hơn trước rất nhiều. Đại công tử, ngài xem trang viên phía trước kìa, nhà thấp tường dày, khác với Nam Kinh. Người ở đây, khi không nói chuyện, mặt mũi đều cứng."
Thường Mậu cười cười: “Bắc Địa phong cứng, xương người cũng cứng. Chuyến này của chúng ta chính là đến làm việc cho những kẻ cứng đầu này. Đừng có bộ dạng nhà quê. Đến Bắc Bình, đừng mất mặt.”
Lý Tứ "hê" một tiếng: "Tiểu nhân dù sao cũng từng đến. Đại công tử mới là lần đầu tiên."
Thường Mậu không để ý đến hắn, thúc ngựa tiến lên. Lại đi thêm vài ngày, qua Thương Châu, quan đạo phía bắc dần rộng mở. Quân mã qua lại nhiều lên, cứ cách vài trang viên là có thể thấy binh lính vệ sở tuần tra bên đường. Thường Phú lấy văn điệp Bộ Công ra, dọc đường vẫn thuận lợi hơn. Mãi đến Trác Châu mới thấy người do Từ Đạt phái tới đón. Người tới là một phó tướng ngoài ba mươi tuổi, họ Trịnh, tên Hiếu, mặt vuông mày rậm, thấy Thường Mão thì rất khách khí: "Trịnh Quốc công, Từ soái biết ngài đến nên đã sớm lệnh cho mạt tướng ở đây nghênh đón rồi. Thành Bắc Bình còn cách đây một ngày đường nữa. Đêm nay xin hãy nghỉ ngơi tại Trác châu trước, sáng mai vào thành."
Thường Mậu nói: "Đa tạ Trịnh tướng quân. Việc phân phường Bắc Bình, Từ soái đã sắp xếp chưa?"
Trịnh Hiếu nói: "Từ soái nói, công sự phân minh. Việc Công bộ, hắn không can thiệp. Nhưng làm việc ở Bắc Bình, lạ nước lạ cái, có khó khăn gì cứ đến tìm hắn. Hơn nữa, Lam tướng quân bảo ta nói với Quốc công một câu: Ngoại tôn giống cậu, đừng làm mất mặt Lam gia."
Thường Mậu cười. Lý Tứ ở phía sau nhỏ giọng lẩm bẩm: “Cậu còn mang theo truyền lời.” Chu Thành cũng cười, Lam Ngọc chính là tính cách này. Người không có ở đây, lời nói cũng phải bỏ qua trước đã.
Ngày hôm sau, gió bắc hơi dịu lại. Tường thành Bắc Bình còn hùng tráng hơn Nam Kinh, xám xịt một mảng, như thể mọc ra từ dưới đất. Dưới chân tường có mấy lão binh đang phơi nắng, vài đứa trẻ đuổi theo chạy ở cổng thành. Thường Mậu nhìn tòa thành đó, bỗng nhiên có chút ngẩn ngơ. Đây chính là nơi Yến Vương trấn thủ sau này. Không, hiện tại vẫn chưa có Yến vương, Chu Lệ vẫn còn chưa phong vương. Tòa thành này, chỉ là trọng trấn phòng phía bắc của Từ Đạt và Lam Ngọc.
Thường Mậu được Trịnh Hiếu dẫn, đi bái kiến Từ Đạt trước.
Từ Đạt gầy hơn Thường Mậu tưởng tượng, hai bên thái dương xám trắng nhưng không có nửa phần khí chiều tà. Hắn mặc quân bào cũ kỹ, ngồi ở trên đại sảnh, giống như một cây súng cũ cắm ở chân tường. Thấy Thường Mão đi vào, chỉ gật đầu: “Lão tử ngươi không đi được bao nhiêu ngày. Ngươi lại chạy về phía bắc rồi.”
Thường Mậu hành lễ: “Cháu phụng chỉ làm việc. Đến Bắc Bình, địa giới của Từ bá bá, trước đến đòi nước miếng uống.”
Từ Đạt nói: "Nước không có, rượu thì có. Nhưng ngươi Thập Tam, uống không được. Uống một ngụm trà rồi cút đến xưởng đi." Hắn nói khó nghe, trên mặt lại mang theo một tia cười. Thường Mậu ngược lại an tâm. Người như Từ Đa, khách khí với ngươi mới là chuyện xấu. Hắn coi ngươi là người nhà, mới chịu mắng ngươi.
“Địa chỉ xưởng, ta đã khoanh cho ngươi ba chỗ, đều ở phía nam thành. Ngươi xem thử, nơi nào thích hợp, định ra. Người cần bao nhiêu, muốn gì, lập đơn hàng. Ta sẽ bảo thợ thủ công họ Lục kia giúp ngươi. Đừng gây thêm phiền phức cho vệ sở Bắc Bình.”
Thường Mậu đáp ứng. Từ Đạt lại bổ sung một câu: “Lam Ngọc ở cửa ải Hỷ Phong. Trong chốc lát không về được. Nếu ngươi có việc, có thể tìm Trịnh Hiếu.” Nói xong, liền không ở lại nữa.
Thường Mậu ra khỏi soái phủ, Lý Tứ nghẹn một đường, rốt cục nhỏ giọng nói: “Đại công tử, viện của Từ Soái này, so với Thường Phủ nhà ta còn đơn giản hơn. Bên ngoài ngay cả sư tử đá ra hồn cũng không có.”
Thường Mậu nói: “Đây chính là Từ Đạt. Ngươi khi nào nghe người ta nói Từ gia phô trương? Đây gọi là thực lực.”
Lý Tứ "ồ" một tiếng. Chu Thành dẫn họ đến chỗ dưới đã định sẵn. Người của Công bộ đi nghỉ trước. Thường Mậu không nghỉ, dẫn Lý Bốn đi về phía nam thành. Ba nơi Từ Đạt đưa, hắn đi hết trong ngày. Cuối cùng chọn một kho cũ gần quan đạo nhất, địa thế cao, không tích nước, phía sau có một bãi đất trống, có thể đắp than. Trường Mậu dùng bước chân đo đạc, lại để Lục lão thợ thủ công xem lò. Lục già thợ gật đầu: "Chính là chỗ này. Tường sau phải cao hơn, đông dựng thêm hai gian lều nữa. Được rồi."
Sự việc được định ra cực nhanh. Ngày hôm sau, thợ thủ công vào sân. Thường Mậu đích thân giám sát bếp lò, hòa bùn, đốt than. Đất cát khô ở Bắc Bình, làm bánh than phải ít bùn nhiều nước. Hắn thử vài lần, cuối cùng cũng tìm thấy tỷ lệ phối hợp nhất. Lý Tứ đi theo khuân vác gia vị, khiến mặt mày xám xịt, bị Thường Mão cười: "Ngươi đúng là một con khỉ chui ra từ đống than."
Lý Tứ lau mặt: "Đại công tử, than ở Bắc Bình này tốt hơn Nam Kinh, cháy thấu. Chỉ là cơn gió này quá mạnh. Khăn ta phơi hôm qua, sáng nay nhìn lại thấy cứng như sắt vậy."
Thường Mậu nói: “Phong khô. Nơi này, giặt quần áo không cần vặn, treo một đêm tự cứng.”
Lý Tứ mặt mày khổ sở. Lục lão tượng nhân vui đến mức cười không ngớt.
Phố than tổ ong dần đi vào quỹ đạo. Thường Mậu lại không quên phát hiện của hồ núi Vi. Hắn đợi hai ngày, quả nhiên đợi được Lam Ngọc từ cửa Hỷ Phong chạy về. Lam ngọc vừa vào cửa, đã đấm một cú vào ngực Thường Mão: "Lớn rồi à. Cũng gầy đi." ThườngMậu còn chưa kịp nói chuyện, LamNgọc đã kéo hắn ngồi xuống, thấp giọng hỏi: “Tin ta xem rồi. Lô hàng đó đâu?"
Thường Mậu nói: “Chúng ta không đuổi theo. Dọc đường giả vờ như không biết. Lộ trình rõ ràng, Từ Châu đến Chiêu Dương hồ, rồi lại đến Hoàng Lô Đãng. Người nhận hàng khẩu âm phương Bắc, hơn mười kỵ binh. Ta nghi ngờ không phải là buôn lậu tầm thường. Việc này ta và thái tử cũng đã đưa thư. Sâu hơn nữa, ta khó đụng vào.”
Lam Ngọc gật đầu: "Ngươi làm đúng. Việc này ta bảo mấy lão Dạ Bất Thu đi sờ. Ngươi đừng dính vào nữa. Chuyến này ngươi đến không phải để điều tra vụ án. Phố than này mới là việc ngươi thực sự muốn nộp."
Thường Mậu nói: "Ta biết nặng nhẹ. Chỉ là cậu ở phương bắc, dưới tay cũng sạch sẽ hơn chút. Có người nếu mượn danh nghĩa của ngươi để vận chuyển đồ đạc từ phía nam, chưa chắc ngươi đã biết. Phải kiểm tra bên cạnh mình."
Sắc mặt Lam Ngọc khẽ biến, lập tức lạnh lùng nói: "Ta Lam ngọc muốn quân giới, còn cần phải trộm từ phía nam? Nhưng ngươi nói có lý. Ta trở về sẽ điểm binh. Nếu thật sự có người mượn danh hiệu của ta, ta sẽ chém sống hắn."
Thường Mậu vội nói: “Đừng bổ sống, để lại người sống. Có một số dây, phải kéo lên trên. Chỉ chém một cái, phía sau liền rụt về.”
Lam Ngọc hừ một tiếng: "Rốt cuộc ngươi là con trai Thường Ngộ Xuân, hay là đồ đệ của Lưu Bá Ôn?"
Thường Mậu nói: “Ta là cháu ngoại của ngươi.”
Lam Ngọc ngẩn người một chút, cười ha hả: "Đúng vậy. Mẹ kiếp là đúng rồi." Hắn cười xong, lại thấp giọng nói: “Mậu Nhi, Bắc Bình nơi này còn hung hiểm hơn cả Nam Kinh. Từ Đạt ngoài mặt không hỏi, nhưng cả thành đều đang nhìn chằm chằm vào con. Chuyến này của con, thành thật làm việc, làm xong thì đi ngay. Việc còn lại, cậu tới.”
Thường Mậu gật đầu. Hắn biết, Lam Ngọc nói được làm được. Mà hắn, cũng rốt cuộc có thể thở phào nhẹ nhõm ở Bắc Bình. Nhưng chỉ là nửa miệng. Lý Tứ từ cửa vào thò đầu vào: "Đại công tử, bên ngoài có mấy binh lính tới, nói muốn dẫn ngài đi xem lò than mới đã xếp xong. Ta thấy bọn họ cười rất giả."
Thường Mậu và Lam Ngọc đồng thời ngẩng đầu. Lam ngọc cười nhạo: "Nhìn kìa, đến đây rồi. Đi, ta cũng đi gặp. Xem ai dám gây khó dễ cho ngươi."
Thường Mậu cười, đứng dậy nói: “Đi. Nhưng dưới mí mắt của Từ Soái, ta đoán bọn hắn cũng không dám công khai.”
Ba người ra khỏi phòng. Gió bắc đang thổi mạnh, thổi bụi than trong sân bay đầy trời. Thường Mậu sải bước đi phía trước, sau lưng là Lam Ngọc và Lý Tứ. Một tướng quân, một tiểu tư. Trường Mậu kẹp ở giữa, bỗng nhiên cảm thấy đội hình này khá thú vị.