Ra khỏi Nam Kinh, quan đạo dần rộng mở, bụi đất cũng nhiều hơn. Hai ngày đầu tiên, mặt trời không nắng gắt, trong gió còn mang theo hơi ấm của Giang Nam. Thường Mậu Vi lên đường, không dừng lại ở dịch trạm mấy. Lý Tứ cưỡi con ngựa màu xám xanh kia, ban đầu còn tinh thần, chạy bộ suốt dọc đường mà miệng cũng không ngừng. Lúc thì nói cây dâu ven đường thấp hơn Nam kinh, lúc thì bảo bánh bao hấp từ quán trà phía trước chắc chắn sẽ chua. Trường Mậu không để ý đến hắn, mặc kệ hắn nói. Chu Thành thỉnh thoảng cầm roi ngựa lắc lư sau mông ngựa hắn một cái, Lý tứ liền ngoan ngoãn một hồi.
Ngày thứ ba, qua được Trừ Châu, trời rõ ràng đã khô. Gió thổi qua, miệng đầy cát. Lý Tứ cuối cùng cũng không nghèo nữa, thành thật vắt một chiếc khăn ướt lên mặt, chỉ lộ ra hai con mắt. Thường Mậu nhìn bộ dạng của hắn, không nhịn được nói: “Ngươi coi ngươi là kẻ trộm đêm? Còn che mặt.”
Lý Tứ ồm ực nói: "Đại công tử, gió cát này ta đã ăn một lần. Năm ngoái báo tang đã mất mạng trên đầu rồi. Nay mặt mũi không bị che nữa, đến Bắc Bình, miệng nứt ra có thể kẹp chết muỗi."
Thường Mậu nói: “Uống nhiều nước. Đừng đợi khát rồi uống tiếp. Khăn này ướt, còn có chút tác dụng.”
Lý Tứ liên tục gật đầu. Chu Thành ở bên cạnh cười: "Thằng nhóc này, trước kia đi theo Thường soái cũng là kiểu che mặt như vậy. Có lần đêm đứng gác, dọa quân bạn, suýt chút nữa bị coi là gián điệp chém chết."
Lý Tứ kêu thảm: "Chu thúc, người đừng lật lại chuyện cũ. Đại công tử vất vả lắm mới đối xử tốt với ta hai ngày."
Thường Mậu nói: “Ta đối với ngươi bao giờ tốt hơn?”
Lý Tứ: “Chỉ là vừa rồi thôi. Ngài bảo tôi uống nhiều nước hơn. Lời này thật ấm áp.”
Thường Mậu cười mắng: “Đó là ta sợ ngươi chết giữa đường, không có ai chạy việc cho ta.”
Lý Tứ "xì" một tiếng, lại vội vàng bịt miệng. Mọi người đều cười. Lúc hoàng hôn, họ nghỉ ngơi tại một thị trấn nhỏ tên là Trì Hà. Trong trấn chỉ có một trạm dịch, rất cũ nát, nhưng trong viện có thể buộc ngựa. Thường Mậu bảo Chu Thành dẫn người đi xem hàng hóa trước, còn mình thì cùng Lục lão thợ thủ công và hai chủ sự Công bộ ngồi trong sảnh nói chuyện.
Lục lão thợ thủ công nói: "Quốc công, theo lịch trình, đi thêm năm ngày nữa là tới Từ Châu. Qua Từ châu, chính là địa giới Bắc Trực Lệ. Phía Bắc Bình kia, người của Từ soái đã chào hỏi, sẽ có người tiếp quản ở Trác Châu." Chỉ một cách, rời khỏi Từ Chu, vệ sở trên đường liền nhiều hơn. Đội ngũ chúng ta trong đội ngũ này có văn điệp Công bộ, cũng có ấn đồng Đông Cung, qua ải không khó. Nhưng vẫn phải đề phòng một số lưu khấu tư nhân. Thời buổi này, phía bắc không tính là quá vững vàng."
Thường Mậu gật đầu: “Đêm nay không lên đường. Trời chưa sáng thì không đi. Mỗi nơi qua, trước tiên phái người đến vệ sở đưa thiếp. Thà rằng chậm một ngày, không được mạo hiểm một đoạn.”
Công bộ chủ sự thấy Thường Mậu tuy tuổi còn nhỏ, nhưng nói chuyện lại rất có trật tự, cũng yên tâm. Lý Tứ đi dạo một vòng trở về, nhỏ giọng nói: "Đại công tử, ta nhìn thấy nhà kho củi ở sân sau chất đống cỏ khô, còn có một lão tốt đang đun nước trước bếp. Ông ấy nói trạm dịch này do Phượng Dương phủ quản lý, người đến không nhiều, mỗi năm quan sai phía bắc nhiều hơn. Còn nhét cho tiểu nhân nửa cái nồi."
Thường Mậu nói: “Ngươi cùng hắn trò chuyện gì?”
Lý Tứ nói: “Không dám trò chuyện nhiều. Chỉ hỏi xem con đường phía trước có đi không. Hắn nói vùng Lâm Hoài gần đây mưa ít, đường cứng, dễ đi. Chính là qua Cố Trấn, có Đoạn Hà Than, mùa mưa chưa tới, nước nông nhưng ban đêm tối, rất dễ bị kẹt ngựa. Bảo chúng ta đừng đi đường đêm.”
Thường Mậu nhìn hắn: “Được. Có chút tác dụng. Ngày mai mua thêm lương khô, trên đường chia cho mấy tùy tùng. Hai ngày này ngươi trông chừng đội ngựa, đừng để người ta tụt lại phía sau.”
Lý Tứ ưỡn ngực: “Tiểu nhân hiểu.”
Thường Mậu lại nói với Chu Thành: “Chu thúc, tối nay ngươi dẫn người trực ban nửa đêm. Nửa đêm về ta. Lục sư phụ tuổi đã cao, để cho hắn ngủ một giấc.”
Lục lão thợ thủ công vội vàng xua tay: “Không dám để Quốc Công trực đêm.”
Thường Mậu nói: "Ta không đáng. Ý ta là ta và Lý Tứ đổi sang theo dõi. Lục sư phụ cứ ngủ."
Lục lão tượng nhân lúc này mới đáp ứng. Lý Tứ nhíu mày: "Đại công tử, ban ngày ngươi cưỡi ngựa, đêm còn nhìn chằm chằm, thân thể không chịu nổi. Hay là tiểu nhân trực nửa dưới, ngươi cứ việc ngủ?"
Thường Mậu lắc đầu: “Sáng mai còn phải lên đường. Ngươi theo dõi nửa đêm, nửa tối về gọi ta. Hai chúng ta đều đừng cố gắng chống đỡ. Chu thúc dẫn hai lão binh ở giữa nghỉ ngơi.”
Lý Tứ đáp ứng. Đêm đó, quả nhiên hắn ôm một cây gậy gỗ ngồi trong sân, tinh thần hơn bất cứ ai. Trăng tròn nửa vòng, chiếu sáng cả sân trắng bệch. Thường Mậu ngủ đến nửa đêm, tự mình tỉnh dậy, đẩy cửa sổ ra, nhìn thấy Lý Tư vẫn đang ngồi ngoài lều ngựa, đầu óc gật gù từng chút một. Hắn nhẹ nhàng bước ra ngoài, đá hắn một cái.
"Đi ngủ. Đổi lại là ta."
Lý Tứ dụi mắt: “Đại công tử, ngươi nghỉ ngơi thêm chút nữa đi. Ta chịu được.”
Thường Mậu nói: “Khống nổi cái gì. Khóe miệng ngươi chảy nước miếng rồi. Đi ngủ đi. Ngày mai còn phải để ngươi chạy trước chạy sau.”
Lý Tứ ngượng ngùng lau miệng, đứng dậy, đưa gậy gỗ cho Thường Mậu: “Đại công tử cẩn thận một chút. Bên giếng có cái thùng rách, gió thổi là vang. Đừng coi là có người trộm ngựa.”
Thường Mậu "ừm" một tiếng, tiếp nhận gậy gỗ. Lý Tứ nghiêng ngả ngã về phòng. Thường Mão đứng trong sân, nghe gió đêm từ phía bắc thổi tới, mang theo mùi đất rất nhạt. Hắn hít sâu một hơi. Gió này càng hướng bắc càng cứng. Chuyến này của hắn coi như là thật sự rời khỏi Nam Kinh rồi.
Trời sáng lại lên đường, Lý Tứ hồi sinh đầy máu, lại bắt đầu nói năng lộn xộn. Suốt chặng đường này, mỗi nơi hắn đi qua đều phải bắt chuyện với người ta vài câu. Thường Mậu nhìn thấy trong mắt, cũng không ngăn cản. Người tên Lý tứ này có thể nói chuyện được với ai. Nghe ngóng một con đường đi, hỏi nước, thậm chí còn có cả đại nương quán trà ra trò chuyện nửa cân đậu phộng. Có hắn ở đây, trên đường quả thực sống động hơn nhiều.
Ngày thứ năm, qua Cố Trấn. Quả nhiên như lão tốt kia nói, có Đoạn Hà Than. Ban ngày nhìn bằng phẳng, nhìn kỹ toàn là đất hư, vó ngựa giẫm lên, chỗ nông cũng sâu nửa thước. Thường Mậu sai người xuống ngựa dắt đi. Lý Tứ chửi bới, nói địa giới này ngay cả một cây cầu chính thức cũng không sửa. Chu Thành nói: "Đừng mắng nữa. Triều đình còn chưa kịp lo. Đi cho đàng hoàng."
Thường Mậu dắt ngựa, vừa đi vừa ngắm đất. Hắn chợt phát hiện, nơi này tuy chất đất mềm nhưng bờ xung quanh thấp, nếu thực sự xây cầu thì chi phí không hề thấp. Nếu chỉ là lát một con đường đá cứng, ngược lại còn hữu dụng hơn. Ông để Lục lão thợ thủ công xem xét, Lục già thợ mộc ngồi xổm xuống bốc nắm đất, gật đầu: "Đóng một cái bệ cát nền đá, rồi trải một đoạn tiện đạo, đỗ xe ngựa có thể qua. Nhưng phải xem mực nước Hạ Tấn trước đã. Lúc này nước nông, sửa rồi cũng sợ nước sôi."
Thường Mậu nói: “Ghi nhớ trước đã. Sau khi về kinh viết một bản điều trần, xem Bộ Công có muốn làm hay không. Không làm cũng nhắc một câu, dù sao vẫn tốt hơn là không ai quản.”
Lục lão thợ thủ công liên tục nói phải.
Qua bãi sông, đường lại trở nên vững chắc. Cách Từ Châu còn hai ngày, Lý Tứ đã dừng ngựa ở phía trước, quay đầu vẫy tay với Thường Mậu: “Đại công tử! Phía trước có người.”
Thường Mậu thúc ngựa tiến lên, chỉ thấy bên cạnh quan đạo đứng ba con ngựa, mấy hán tử mặc áo ngắn đang nghỉ chân dưới gốc cây ven đường. Bên cạnh là một chiếc xe máy tính bảng, bánh xe lún sâu trong đá vụn. Nhìn không giống kẻ xấu, giống như mấy người làm của đội buôn bán.
Nhưng Thường Mậu liếc mắt nhìn qua, phát hiện chiếc xe kia cực nặng, trục xe bị ép rất thấp, nhưng thùng xe lại phủ vải bẩn, không nhìn ra kéo cái gì. Hắn nháy mắt với Chu Thành. Chu Viên hiểu ý, dẫn theo hai lão binh chậm rãi tiến lên.
"Mấy vị, xe bị kẹt rồi? Có cần giúp không?" Chu Thành hét lên.
Mấy gã đàn ông kia đồng thời ngẩng đầu, trong ánh mắt thoáng qua một tia cảnh giác. Người dẫn đầu khoảng bốn mươi tuổi, cười chắp tay: "Đa tạ lão ca. Chúng ta đi thương đội Từ Châu, xe hơi nặng, bị kẹt rồi. Các vị đây là..."
Chu Thành nói: “Chúng ta là quan sai từ Nam Kinh đến, làm việc ở phía Bắc. Đã có xe bị kẹt rồi, chúng ta giúp một tay. Đường này hẹp, không ai dễ chịu.”
Gã đàn ông đó liên tục nói lời cảm ơn. Thường Mậu lại không xuống ngựa, chỉ nhìn xuống cái thùng xe từ trên cao. Trên mép vải bẩn lộ ra nửa thứ đen sì. Không phải than, cũng chẳng phải là than. Giống như sừng đồng rỉ sét.
Hắn kéo ngựa, lặng lẽ lùi về bên cạnh Lý Tứ, thấp giọng nói: “Ngươi qua đó, nói mượn lửa với người bên xe. Nhìn cho rõ trong thùng xe là gì.”
Lý Tứ "ừm" một tiếng, lấy hỏa chiết tử từ trong ngực ra, cười hì hì tiến lại gần: “Mấy vị đại ca, mượn lửa đi. Lửa chiết Tử Triều của ta rồi, không đánh được đâu. Các ngươi có sao?”
Hắn vừa nói vừa cọ vào xe, mắt nhìn chằm chằm vào thùng xe. Một gã thanh niên theo bản năng bước lên một bước, che khuất tầm nhìn của hắn. Nhưng Lý Tứ đã nhìn thấy một góc. Thứ được bố trí dưới lớp vải kia, rõ ràng là chuôi đao của mấy thanh đao.
Nụ cười trên mặt Lý Tứ không thay đổi, quay đầu nháy mắt với Thường Mậu. Tay Thường Mão đã đặt ở bên hông, nhưng trên khuôn mặt vẫn cười, nói với Chu Thành: “Chu thúc, giúp mấy vị đẩy xe ra đây. Lý Tư, ngươi qua đây.”
Lý Tứ đáp lời rồi lui về. Chu Thành dẫn người tiến lên. Gã đàn ông cầm đầu kia cũng gọi người cùng đẩy xe. Bánh xe nghiền ra từ đá vụn, lại đi thêm vài bước nữa thì dừng hẳn.
"Đa tạ đa tạ." Người kia chắp tay, "Chúng ta còn phải lên đường, xin cáo từ trước."
Thường Mậu nói: “Đi thong thả. Phía trước qua Cố Trấn, có Đoạn Hà Than, xe nặng dễ bị kẹt. Xe của các ngươi, tốt nhất nên đi vòng một chút.”
Người kia nụ cười càng sâu: "Đa tạ tiểu quan nhân nhắc nhở."
Nói xong, ba người đánh xe, hướng về phía nam. Đợi bọn họ đi xa, Lý Tứ mới thở phào một hơi: “Đại công tử, trong xe giấu đao. Ta không nhìn Thái Thanh, nhưng chuôi đao lộ ra rồi. Không chỉ một thanh.”
Thường Mậu gật đầu: “Thấy rồi. Không chỉ đao, bánh xe đè rất sâu, phía dưới đoán chừng còn có đồ sắt. Bọn người này, không phải thương đội bình thường.”
Chu Thành nói: "Nhưng họ không mang theo binh khí, đi cũng là hướng nam hạ. Khó mà nói là lai lịch gì. Đuổi theo hay không?"
Thường Mậu lắc đầu: "Không đuổi theo. Đây là quan đạo bắc thượng, nếu họ thực sự buôn lậu quân khí, phía sau chắc chắn có tiếp ứng. Chúng ta ít người, trên xe lại có công văn và hàng mẫu, không thể gây thêm rắc rối. Trước tiên ghi nhớ số lượng, khẩu âm, hình xe. Sau khi đến Từ Châu, bảo vệ sở đi tra. Ta viết một phong thư, sai người phi ngựa đưa đến Ứng Thiên cho Thái tử. Chuyện này chúng ta không được coi như chưa thấy, cũng không tự mình xông lên."
Chu Thành gật đầu: “Được.”
Lý Tứ lau mặt, lòng còn sợ hãi: “Ta vừa mới tiến lại gần, chân đều run. Đại công tử, sau này loại việc như thế này, đừng luôn để ta đi.”
Thường Mậu cười: “Không phải ngươi nói ngươi là mắt và lỗ tai của ta sao? Mắt và tai, không phải là làm cái này sao?”
Lý Tứ kêu rên: “Nhưng ta cũng sợ chết mà.”
Thường Mậu nói: “Người sợ chết, mới càng biết nhìn. Đi thôi. Từ Châu phía trước, trước khi trời sáng có thể đến.”
Đội kỵ binh lại lên đường. Thường Mậu quay đầu nhìn thoáng qua, chiếc xe máy tính bảng kia đã biến mất trong ánh hoàng hôn phía nam. Trong lòng hắn như bị đè một tảng đá. Bắc Bình còn chưa tới, trên đường đã gặp phải sự kỳ lạ như vậy. Nếu chuyến đi về phía bắc này chỉ là làm than xưởng thì cũng đơn giản. Chỉ sợ là có người không muốn hắn đến Bắc bình.
Gió từ phương bắc thổi tới, vừa khô vừa lạnh. Thường Mậu thu hồi suy nghĩ, khẽ quát một tiếng: "Giá!"
Đội kỵ binh lại tăng tốc. Lý Tứ đi theo sau hắn, nghiến răng, không dám nói thêm lời nào nữa.