Thường Mậu về nhà chỉ ngủ chưa đầy hai canh giờ, trời đã sáng.
Lam thị cố ý bảo nhà bếp nấu cho hắn một bát mì, nằm sấp một quả trứng.
Thường Mậu bưng bát, không ăn được mấy miếng. Thường Ninh lại đi vào, thấy bộ dạng của hắn, từ trong tay áo lấy ra một gói giấy dầu: “Cầm vào. Trong cung nếu hỏi nhiều, đói thì nhai hai miếng, đừng ở trước mặt hoàng đế đói bụng kêu.”
Thường Mậu nhận lấy, là mấy miếng bánh nhỏ muối ớt. Hắn cười cười: “Tỷ, sau này nếu tỷ không gả chồng, ở Thường gia làm một nữ Gia Cát là dư dả.”
Thường Ninh làm bộ muốn đánh, Thường Mậu đã lẻn ra cửa.
Lúc ra cửa trời đã sáng rõ. Trời Nam Kinh thành vẫn oi bức như cũ, Thường Mậu cưỡi ngựa, đem chuyện tối qua lại một lần nữa.
Triệu Đại Thông đã áp giải ở ngõ sau Thường phủ, do Chu Thành tự mình dẫn người trông coi. Lam Ngọc Thiên chưa sáng đã đến Ngũ Quân Đô đốc phủ. Nói muốn vào buổi thiết triều xem tin tức rồi mới mở lời thế nào. Thường Mậu vốn cũng muốn đi Đông cung tìm Chu Tiêu thông báo trước, nhưng nội thị ở cổng cung trực tiếp chặn hắn lại.
“Trịnh quốc công, bệ hạ có chỉ, để ngài đi trước đến điện phụ Phụng Thiên Điện chờ. Sớm tan rồi hãy triệu kiến.” Nội thị cười khách khí, nhưng giọng điệu không cho phép thương lượng.
Thường Mậu đành phải đi theo vào điện. Trong thiên điện trống không, trên bàn bày trà mát và trái cây lúc mới. Thường Phú ngồi cũng không dám ngồi vững, chỉ dính bên ghế, dựng tai nghe động tĩnh bên ngoài.
Hắn chợt nhớ kiếp trước đi cùng khách hàng đến công ty đối phương họp, cũng vậy. Đến sớm, ngồi trong phòng tiếp khách chờ đợi.
Khác biệt là, lúc đó chờ đợi tổng giám đốc thu mua, giờ đang chờ hoàng đế.
Tiếng triều sớm từ bên ngoài truyền đến, cách cửa nặng, ong ong nghe không rõ. Ước chừng qua hơn nửa canh giờ, cửa điện mở ra, Đỗ công công chạy nhanh vào: “Quốc công, bệ hạ hạ bãi triều rồi, tuyên ngài đi Noãn Các.”
Thường Mậu đứng dậy, chân hơi có chút cứng đờ. Hắn hít sâu một hơi, đi theo Đỗ công công đi về phía Tây Noãn Các.
Trong ấm các, Chu Nguyên Chương đã thay thường phục, đang tựa lưng vào án ngự xoa cổ. Bên cạnh đứng Chu Tiêu và hai thuộc quan Đông Cung, thấy Thường Mậu bước vào đều khẽ gật đầu.
Thường Mậu hành lễ: “Thần Thường Mão, tham kiến bệ hạ.”
Chu Nguyên Chương "ừm" một tiếng, bưng chén trà lên: “Tối qua động tĩnh lớn như vậy. Trẫm ở trong cung đều nghe thấy gió Long Giang Quan.”
Thường Mậu trong lòng nhảy dựng, cúi đầu nói: “Thần không dám. Thần chỉ muốn ngăn cản một người cũ của Thường gia, không ngờ kinh động đến bệ hạ.”
"Hừ, người cũ?" Chu Nguyên Chương đặt chén trà xuống, "Ngươi tưởng chúng ta là kẻ ngốc sao? Triệu Đại Thông. Hắn là quan lương thảo thường gặp trong bộ hạ cũ của Xuân, sau đó bị cách chức. Ngươi bắt hắn là vì hắn đưa rượu tặng tiền, kích động doanh trại gây rối?"
Thường Mậu lưng thắt lại, vội vàng quỳ xuống. Chu Nguyên Chương ngay cả chi tiết cũng biết, đây không chỉ là "nghe thấy tiếng gió".
“Bệ hạ thánh minh.” Thường Mậu thanh âm run rẩy nói, “Thần tra được, Triệu Đại Thông lấy danh nghĩa Thường gia đi tới đại doanh Liễu Hà Xuyên, đưa rượu thịt đồng tiền, khơi dậy bộ hạ cũ kháng cự chỉnh biên. Đêm qua thần ở Long Giang Quan ngăn hắn lại. Người hiện tại áp giải ở Thường phủ.”
Chu Nguyên Chương nhìn Chu Tiêu một cái, rồi lại nhìn về phía Thường Mậu: “Đừng diễn kịch nữa, nhân chứng có khẩu cung không?”
“Có.” Thường Mậu nhanh chóng lấy từ trong ngực ra một phần áp giải đêm qua để Triệu Đại Thông vẽ, hai tay dâng lên, “Triệu Đại thông cung nhận là do Hàn Đường quan của Trung Thư tỉnh sai khiến. Hàn đường quan bảo hắn từ Vạn Thuận lương thực đi vào sổ sách, dùng quan ngân làm vốn, kích động quân tâm. Mục đích là để triều đình nghi ngờ Thường gia ủng hộ binh lực tự bảo vệ mình.”
Đỗ công công nhận lấy lời khai, Chu Nguyên Chương mở ra xem. Trong ấm các yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng hơi nóng tan trong chén trà.
Chu Nguyên Chương xem rất chậm. Đợi xem xong, hắn nhẹ nhàng đặt tờ giấy lên án, trên mặt không nhìn ra hỉ nộ: “Hàn đường quan. Vạn Thuận lương hành. Ngươi điều tra nhanh thật đấy.”
Thường Mậu cung kính nói: “Thần không dám nhận công. Là bộ hạ cũ của Liễu Hà Xuyên tâm niệm tiên phụ, mới để cho thần nhìn ra manh mối.”
Chu Nguyên Chương "hừ" một tiếng: "Đám người Liễu Hà Xuyên kia, hôm qua còn gây họa cho ngươi, nhưng hôm nay lại thành người của ngươi rồi sao?"
Thường Mậu không hoảng hốt: “Bọn hắn vẫn luôn là người của Đại Minh. Tiên phụ đã dạy, binh chính là binh, không nghe lời riêng tư của ai. Đêm qua thần thân đi đến đại doanh, chỉ nói với bọn hắn một chuyện - Binh triều đình, nghe lệnh triều triều hạ. Bọn hắn đều nghe.”
Chu Nguyên Chương trầm mặc. Chu Tiêu ở bên cạnh đúng lúc lên tiếng: "Phụ hoàng, Thường Mậu đêm chạy về Liễu Hà Xuyên, lại đến Long Giang Quan bắt người, quả thực là một mảnh trung cần. Xin phụ hoàng nhớ hắn còn nhỏ tuổi, đừng trách hắn hành sự chu đáo."
Chu Nguyên Chương nhìn con trai một cái: "Con bảo vệ nó đi."
Chu Tiêu cúi đầu: "Nhi thần chỉ là theo đúng sự thật mà thôi."
Chu Nguyên Chương không tiếp tục, quay sang Thường Mậu: “Thường Mậu, ngươi tự nói đi. Nếu trẫm không trách ngươi, thì ngươi định làm thế nào?”
Thường Mậu nói: “Thần cả gan, xin bệ hạ chuyển giao vụ án Triệu Đại Thông cho có tư lệnh. Thần không nhúng tay vào. Người đã áp giải, khẩu cung cũng có. Sau này nên điều tra lương hành tra hàng lương, cần hỏi Trung Thư Tỉnh hỏi trung thư tỉnh. Ta chỉ là một đứa trẻ con, không làm được những việc này.”
Chu Nguyên Chương cười như không cười: "Lúc này lại thành trẻ con rồi sao?"
Thường Mậu nói: “Thần ở trước mặt bệ hạ, vốn dĩ là trẻ con. Có thể làm, chính là lúc nên xông lên thì xông, lúc cần lui thì lui.”
Lời này vừa thốt ra, trong Noãn Các càng thêm tĩnh lặng. Chu Tiêu cũng không nhịn được mà nhanh chóng liếc nhìn Thường Mậu một cái, thầm nghĩ ngươi cũng quá to gan rồi.
Chu Nguyên Chương lại đột nhiên cười. Nụ cười đó không vang, nhưng là thật. Hắn chỉ vào Thường Mậu: “Thường Ngộ Xuân nếu có một nửa ngươi nói, thì cũng không đến mức cứ bị người ta tố cáo mãi.”
Hắn đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, quay lưng về phía họ: “Người tên Triệu Đại Thông này, giao cho Hình bộ. Ngươi đưa người đến Bắc Trấn Phủ Ty. Cần nói gì, để người ta tự mình đi hỏi. Các ngươi, cút về Đông Cung cho trẫm, làm việc của ngươi cho tốt. Không có ý chỉ của trẫm thì dám thử ra khỏi thành vào ban đêm xem sao.”
Thường Mậu lập tức quỳ xuống: “Thần lĩnh chỉ.”
Chu Nguyên Chương lại nói: “Tiêu nhi, đưa nó ra ngoài. Chúng ta thấy thằng nhóc này còn chưa ăn sáng, đừng lát nữa bị đói ngất xỉu trong Noãn Các. Ngoài điện có bữa sáng rồi, ngươi bảo người ta lấy chút đồ ăn cho nó.”
Chu Tiêu đáp lời, dẫn Thường Mậu rời khỏi ấm các. Ra đến bên ngoài, chân Thường Mão vẫn còn hơi mềm. Chu Chỉ nhìn hắn: "Ngươi vừa nói 'đừng xông thì xông, nên lui thì lui', ngươi thật sự không sợ phụ hoàng nổi giận."
Thường Mậu lau trán: “Sợ. Nhưng sợ cũng phải nói. Bệ hạ phiền phức nhất là giấu tài, nhất định là vào lúc này.”
Chu Tiêu nói: "Ngươi đúng là đã nắm rõ tính khí phụ hoàng rồi."
Thường Mậu nói: “Ta kiếp trước bồi lão bản hơn mười năm, nhìn sắc mặt người khác chút bản lĩnh này vẫn là có.”
Chu Tiêu không hiểu "kiếp trước", chỉ cho rằng hắn nói trước kia theo Thường Ngộ Xuân gặp nhiều cảnh tượng. Hai người ra khỏi tiền điện, quả nhiên thấy dưới hành lang bày mấy đĩa đồ ăn sáng. Chu Húc kéo hắn ngồi xuống, đưa cho hắn bát cháo.
Thường Mậu thực sự đói bụng, húp một hơi uống hai bát. Chu Tiêu nhìn hắn, thấp giọng nói: "Chuyện của Triệu Đại Thông, ngươi thật sự không định quản nữa sao?"
Thường Mậu nuốt xuống ngụm cuối cùng, lắc đầu: “Mặc kệ. Còn quản nữa là qua. Hồ Duy Dung sẽ không ngồi chờ. Hình bộ tiếp nhận mới là đường chính. Chúng ta chỉ cần xem Hàn đường quan bị đẩy ra thay thế nào. Nếu Hồ duy Dung đứt tay, Hàn Đường quan chính là bàn tay đó.”
Chu Tiêu hỏi: "Rồi sao nữa? Cứ để hắn chạy mất thế này?"
Thường Mậu cười cười: “Không chạy được. Hàn đường quan có thể khai ra bao nhiêu, Hình bộ sẽ tra lên trên bao lâu. Nhưng đao không thể do chúng ta đưa. Đao của bệ hạ, phải do bệ Hạ tự mình nhổ.”
Chu Tiêu gật đầu đầy suy tư.
Hai người đang nói chuyện, một tiểu nội thị chạy tới: “Thái tử điện hạ, Trịnh Quốc Công, ngoài cổng cung có người đến báo, nói Lam Ngọc Lam đại nhân của Ngũ Quân Đô Đốc phủ, cầu kiến bệ hạ.”
Chu Tiêu nhìn về phía Thường Mậu. Thường Mão đặt bát xuống: "Cữu ta đến đây là để bổ sung cho ta. Để hắn đi đi. Bệ hạ lúc này chắc hẳn sẽ vui lòng gặp hắn."
Chu Tiêu hỏi: "Ngươi nắm chắc đến thế sao?"
Thường Mậu nói: “Cữu cữu ta là người biết chọn thời điểm nhất. Tối hôm qua nghẹn một đêm không động đậy, sáng nay đến, chính là đưa cho bệ hạ một bậc thang sẵn có. Phía bắc chỉnh đốn phòng thủ đang muốn dùng người. Hắn lúc này bày tỏ thái độ, so với cái gì cũng mạnh hơn.”
Chu Tiêu cười: "Hai cháu trai các ngươi, đúng là một đôi thật."
Thường Mậu nói: “Đúng vậy. Một người nhảy sông bắt người, một người chờ chỉ ngoài điện. Cũng chính là Thường gia chúng ta.”
Hắn đứng dậy, chỉnh tề y phục: "Điện hạ, ta phải xuất cung. Trong phủ còn giam giữ một người, phải nhanh chóng đưa Bắc Trấn Phủ Ty. Bằng không đêm dài lắm mộng, trở về còn bị tỷ tỷ mắng."
Chu Tiêu gật đầu: "Đi đi. Có việc ta sẽ bảo người Đông Cung đến Thường Phủ gọi ngươi."
Thường Mậu thi lễ một cái, xoay người ra khỏi cung. Mặt trời đã lên cao, chiếu sáng cho đường cung sáng chói. Hắn đi ra Ngọ Môn, quay đầu nhìn thoáng qua cung thành nguy nga, trong lòng bỗng nhiên sinh ra một tia cảm giác vi diệu.
Nơi này, hôm nay hắn suýt chút nữa không thoát ra được. Nhưng chính vì hắn dám xông vào nên mới xông ra một con đường.
Hắn nhảy lên ngựa, chạy về phía Thường phủ. Hắn biết, Triệu Đại Thông đã vào Bắc Trấn Phủ Ty, ván cờ này mới thực sự bắt đầu. Mà Hồ Duy Dung, người luôn ẩn nấp trong bóng tối kia, rất nhanh sẽ tự mình hạ quân.
Gió từ đầu phố Nam Kinh tràn tới, thổi khô mồ hôi sau gáy Thường Mậu. Hắn nắm chặt dây cương, trong mắt như đang đốt một chùm lửa cực vững vàng.
"Hồ đại nhân, đến lượt ngài." Hắn hạ giọng nói.