Thường Mậu từ trong hôn mê tỉnh lại, trong đầu giống như bị người ta đổ nửa vại hồ, còn dùng sức khuấy động.
Ký ức kiếp trước và ký ức đời này quấn lấy nhau, đau đến mức thái dương của hắn giật liên hồi.
Kiếp trước, hắn là quản lý bán hàng, uống rượu cùng khách hàng xong còn đi mát-xa, kết quả ngủ một giấc trên giường mát xa.
Kiếp này, hắn là Thường Ngộ Xuân trưởng tử, mười ba tuổi, kinh thành nổi tiếng ăn chơi trác táng, ỷ vào chiến công của lão tử mà hoành hành không kiêng nể.
Bây giờ, cha hắn đã chết.
“Đại ca ca!” Thường Sâm nhào tới trên người hắn, khóc đến bong bóng nước mũi đều toát ra, “Ngươi cuối cùng cũng tỉnh rồi! Nương và tỷ tỷ sắp không chịu nổi rồi!”
Thường Thăng đứng bên cạnh, mắt sưng như quả óc chó, nắm đấm siết đến trắng bệch, không nói một lời.
Thường Mậu chống người dậy, cầm gương đồng soi. Gương mặt mười sáu tuổi, trong mắt mang theo anh khí đặc trưng của con cháu tướng môn, trước mắt bầm tím, môi khô nứt, nhìn quả thật giống người vừa hôn mê hai ngày.
"Đi." Hắn khàn giọng, khoác áo vải rồi đi thẳng vào chính đường.
Thường Sâm chạy bộ theo sau, miệng không rảnh: "Hôm nay có rất nhiều người đến, Lục Bộ, Ngũ Quân Đô đốc phủ, Quốc Tử Giám, còn có lão bộ hạ của cha ta. Thái tử điện hạ đã đến từ sớm, đứng trong chính đường, giúp đón khách. Lý Thiện Trường, Lưu Bá Ôn, Hồ Duy Dung đều đã tới. Lam Ngọc cữu cữu cũng tới rồi, sắc mặt khó coi..."
Thường Mậu bước chân dừng lại: “Thái tử ở chính đường?”
"Đúng vậy. Thái tử điện hạ đã đến gần một canh giờ, vẫn luôn đứng trước linh cữu giúp đỡ sắp xếp. Nương khuyên hắn đi thiên sảnh nghỉ ngơi, hắn không chịu."
Thường Mậu trong lòng thắt lại. Chu Tiêu thế mà đứng trước linh tiền giúp đón khách. Phần lễ ngộ này, quá nặng nề. Thái tử thân nghênh tiếp tân khách, tương đương với đại biểu hoàng gia chống lưng cho Thường gia. Nhưng cũng đồng nghĩa với việc đem Thường Gia đặt ở trên lửa nướng - ngay cả thái tử cũng xuất động, văn võ bá quan càng phải nhắm vào Thường Quốc.
Thường Mậu hít sâu một hơi, bước nhanh về phía chính đường. Còn chưa vào cửa, đã nhìn thấy một thân ảnh thon dài đứng ở dưới màn trắng.
Chu Tiêu mặc thường phục màu trơn, khoác ngoài lớp vải thô mịn màng, dáng người như tùng. Hắn đứng trước linh cữu, đang thì thầm trò chuyện với mấy vị văn quan, giọng điệu ôn hòa, lễ nghi chu toàn. Thiếu niên mười sáu tuổi, cứng rắn đè nén sát khí khắp sảnh đường này ba phần.
Thường Mậu đứng ở cửa hông, ánh mắt dừng lại trên người Chu Tiêu.
Đây chính là anh rể tương lai của hắn. Trong lịch sử sẽ chết vào năm Hồng Vũ thứ hai mươi lăm, để lại một thái tử nhân hậu. Thường Mậu nhìn Chu Tiêu đang sống sờ sờ hiện tại, trong lòng nảy ra một ý nghĩ: Người này, không thể chết.
Trong chính đường, ánh mắt cả sảnh đồng loạt bắn tới.
“Thường đại công tử tới rồi.”
"Nhìn xem, chân đều mềm nhũn."
"Thường soái anh hùng một đời, sao lại sinh ra thứ này."
"Nhỏ tiếng thôi, trước kia hắn không quan tâm cái gì mà quan lại hay không, ngay cả cửa nhà Ngự Sử cũng dám đá."
"Đó là chuyện trước kia. Bây giờ cha hắn mất rồi, hắn tính là cái thá gì?"
Những lời này không sót một chữ nào lọt vào tai Thường Mậu. Trên mặt hắn không có biểu cảm gì, chân không dừng lại, đi đến trước linh cữu, quỳ xuống, chính diện dập đầu ba cái.
Chu Tiêu bước tới, đỡ hắn dậy: "Mậu ca, sức khỏe đã khá hơn chưa?"
Thường Mậu ngẩng đầu, đối diện với quầng mắt đỏ ngầu của Chu Tiêu. Thiếu niên thái tử này, thật sự đau lòng.
“Tạ điện hạ lo lắng, thần chịu được.” Thường Mậu thấp giọng nói.
Chu Tiêu vỗ nhẹ tay hắn: "Không chống nổi cũng phải chịu đựng. Hôm nay văn võ bá quan đều có mặt, Thường gia các ngươi không thể sụp đổ."
Thường Mậu gật đầu. Chu Tiêu lùi sang một bên, nhường vị trí trước linh cữu cho hắn.
Thường Mậu xoay người, đối mặt với khách khứa đầy sảnh. Văn quan ở bên trái, võ quan bên phải. Bên phía văn quan, Lý Thiện Trường nhắm mắt dưỡng thần, Lưu Bá Ôn vê chuỗi hạt Phật, khóe miệng Hồ Duy Dung treo nụ cười nhạt. Võ quan phía bên kia, Lam Ngọc sắc mặt xanh mét, Chu Thành, Ngô Đại Dụng cùng một đám lão tốt đứng thành một hàng, như con dao bất cứ lúc nào cũng có thể xông lên hỏi chuyện.
Thường Mậu trong lòng đã có tính toán. Trận hợp hôm nay, văn quan là đến xem kịch, võ quan đến để đòi đáp án. Mà hắn, nhất định phải cho tất cả mọi người một câu trả lời.
"Chư vị." Hắn lên tiếng, giọng vẫn còn khàn đặc, "Tiên phụ chưa chôn, Thường Mậu không dám nói nhiều. Chỉ một câu - Thường gia vẫn ở đây."
Nói xong, hắn lui về phía linh cữu. Vừa đứng vững, Chu Thành Tựu bước ra.
"Thiếu tướng quân." Chu Thành ôm quyền, giọng nói thô ráp: "Các huynh đệ hôm nay đến không chỉ là phúng viếng. Các huynh muốn hỏi một câu, Thường soái đi rồi, mấy doanh nhân phía bắc kia, về sau ai quản?"
Lời vừa thốt ra, cả sảnh đường tĩnh mịch.
Thường Mậu thấy sắc mặt Chu Tiêu hơi biến đổi, lông mày Lam Ngọc nhíu chặt hơn. Các văn quan cúi đầu từng người một, nhưng tai lại dựng đứng lên.
Vấn đề này là con dao cắm vào tim hắn. Trả lời sai rồi, Thường gia hôm nay coi như xong đời.
“Chu thúc.” Thường Mậu bước lên phía trước một bước, “Ngươi nói xem, bộ hạ cũ của Thường gia, có bao nhiêu người?”
Chu Thành sững sờ: "Ba doanh phía bắc, cộng thêm hai doanh ở ngoại ô kinh thành, binh lính có thể chiến ít nhất cũng năm vạn."
“Năm vạn người.” Thường Mậu lặp lại một lần, thanh âm không cao, lại để cho cả đường đều nghe rõ, “Chu thúc, ngươi nói năm vạn này, là binh của Thường gia, hay là quân của triều đình?”
Sắc mặt Chu Thành thay đổi, vô thức nhìn về phía Lam Ngọc. Lam ngọc mặt âm trầm, không mở miệng.
Thường Mậu không cho bất kỳ ai cơ hội chen lời: “Tiên phụ mang binh cho triều đình, không phải dẫn binh đến Thường gia. Năm vạn người này ăn lương thực của triều Đình, cầm là lương bổng của Triều Đình. Tiên phụ là chủ soái, chứ không có gia chủ. Các ngươi muốn hỏi ta thì thuộc về ai quản? Đơn giản - Quy triều ta quản.”
Cả sảnh xôn xao.
Chu Thành sốt ruột: "Thiếu tướng quân! Ngươi đây là đẩy các huynh đệ ra ngoài!"
“Chu thúc!” Giọng Thường Mậu đột nhiên cao vút, “Ta gọi ngươi một tiếng thúc, là vì nể tình ngươi cùng tiên phụ vào sinh ra tử mười sáu năm. Nhưng hôm nay trước linh tiền hỏi ta ‘Năm vạn binh mã thuộc về ai’, ngươi muốn ta trả lời thế nào? Thường gia thế tập quốc công, lại thế kế năm vạn quân quyền, giang sơn Đại Minh này, có phải họ Chu hay họ Thường?”
Lời nói như sấm sét.
Sắc mặt các võ quan đều thay đổi. Các văn quan đồng loạt ngẩng đầu. Lý Thiện Trường chậm rãi mở mắt, ngón tay đang mân mê hạt Phật của Lưu Bá Ôn dừng lại trong chốc lát.
Lam thị đứng trước linh cữu, móng tay bấm vào lòng bàn tay. Thường thị nhìn bóng lưng đệ đệ, hơi thở nhẹ đến mức gần như không nghe thấy.
Chu Tiêu đứng bên linh cữu, ngón tay hơi co lại, ánh mắt dán chặt vào bóng lưng Thường Mậu.
Thường Mậu hít sâu một hơi, tiếp tục nói: “Tiên phụ cả đời vì Đại Minh mở mang bờ cõi, chưa từng để lại cho mình một binh một tốt. Ta Thường Mão dù bất hiếu đến đâu, cũng không dám bôi nhọ sau khi tiên phụ chết. Bộ hạ cũ của Thường gia, từ hôm nay trở đi, nghe theo sự điều khiển của triều đình.”
Hắn quay người, quỳ xuống trước bài vị của Thường Ngộ Xuân: "Cha, con bất hiếu. Binh lính ngài để lại, nhi tử không có bản lĩnh mang theo, cũng không thể mang. Chỉ có thể giao cho triều đình. Nếu ngài có linh nghiệm trên trời, đừng trách con."
Nói xong, hắn dập đầu thật mạnh.
Trong chính đường kim rơi cũng có thể nghe thấy.
Chu Thành môi run rẩy, đột nhiên "bịch" một tiếng quỳ xuống, dập đầu trước bài vị, đập mạnh khiến sàn nhà trầm đục: "Thường soái! Anh em xin lỗi ngài!"
Lam Ngọc đột nhiên xoay người, sải bước đi ra ngoài, đi đến cửa lại dừng lại, cũng không quay đầu lại nói: “Thường Mậu, tối nay ngươi đừng ngủ, ta có chuyện muốn hỏi ngươi.”
Nói xong, người đã biến mất giữa màn trắng.
Chu Tiêu lúc này bước lên, đứng sau lưng Thường Mậu, dõng dạc nói: "Thường thế tử thấu hiểu đại nghĩa, việc này bổn cung sẽ trình bày rõ ràng với phụ hoàng. Việc an trí bộ hạ cũ của Thường gia, triều đình tất có sắp xếp thỏa đáng."
Lời này của hắn, một lời định đoạt.
Văn võ khắp sảnh không còn ai nói chuyện. Thôi Thành những văn quan chuẩn bị gây sự, lúc này cũng nuốt lời trở lại. Thái tử ra mặt bảo chứng, hoàng đế còn chưa lên tiếng, ai còn dám nhiều miệng?
Thường Mậu chậm rãi đứng dậy, hướng về phía Chu Tiêu liếc nhìn đầy cảm kích. Chu tiêu nhẹ nhàng gật đầu, đứng trở lại chỗ cũ.
Cảnh tượng này tạm thời đã bị áp chế.
Nhưng Thường Mậu rõ ràng, cơn bão thực sự, từ khoảnh khắc này mới chỉ bắt đầu.
Lễ vật chính đường còn chưa kết thúc, bên ngoài lại truyền đến tiếng xướng danh.
"Hoài An Hầu Hoa Vân Long đến——"
"Giang Hạ Hầu Chu Đức Hưng đến——"
Thường Mậu theo tiếng nhìn lại, hai võ tướng tráng niên mặc áo trắng sải bước đi vào. Hoa Vân Long mặt trắng râu hơi râu, Chu Đức Hưng lưng hùm vai gấu, đều là cựu tướng Hoài Tây năm xưa từng theo Chu Nguyên Chương đánh thiên hạ. Bọn hắn và Thường Ngộ Xuân là đồng hương, cũng là huynh đệ đã đổi mạng trên chiến trường.
Hoa Vân Long thắp hương xong, đi tới vỗ vỗ bả vai Thường Mậu: “Lão Thường đi vội, trong nhà có khó khăn gì, đến tìm Hoa thúc của ngươi.”
Chu Đức Hưng lại đánh giá Thường Mậu từ trên xuống dưới, bỗng nhiên hừ lạnh một tiếng: “Ngươi vừa rồi nói giao binh cho triều đình, nói rất vang dội. Lão Thường chỉ có chút gia sản này, ngươi thì hay rồi, giải tán hết đi.”
Lời này còn khó nghe hơn cả Chu Thành.
Thường Mậu biết tính khí của đám cựu tướng Hoài Tây này. Họ và Thường Ngộ Xuân là giao tình sinh tử, ghét nhất là con trai cố nhân "phục vụ" trước mặt mọi người. Nhưng Thường Mão càng rõ ràng hơn, hôm nay không giao binh quyền ra ngoài, ngày mai nhà họ Thường sẽ thực sự mất mạng.
Hắn đón nhận ánh mắt của Chu Đức Hưng, không tránh không né: "Chu thúc, gia sản của tiên phụ là giang sơn hắn dùng mạng sống đánh hạ triều đình, chứ không phải tài sản riêng của Thường gia. Nếu ta nắm chặt năm vạn binh trong tay, mới thực sự có lỗi với tiên Phụ."
Chu Đức Hưng nhìn chằm chằm hắn, một lát sau, thở ra một hơi: “Nếu lão Thường nghe thấy lời này của ngươi, nắp quan tài cũng không đè được.”
Thường Mậu không tiếp lời.
Hoa Vân Long giảng hòa: "Được rồi, lão Chu, đây là trước linh tiền, đừng dọa trẻ con."
Chu Đức Hưng không nói thêm gì nữa, phất tay áo đi vào trong đám võ quan.
Thường Mậu lui về bên linh cữu, ánh mắt liếc thấy Chu Tiêu nhíu mày, tựa hồ muốn nói gì đó. Thường Mão nhẹ nhàng lắc đầu với hắn, ra hiệu mình có thể gánh vác.
Chu Tiêu mím môi, cuối cùng vẫn không lên tiếng.
Lễ vật đến tận buổi chiều, Thường Mậu mới có cơ hội nói chuyện riêng với Chu Tiêu.
Hai người ngồi xuống đình nhỏ ở hậu viện. Chu Tiêu nhìn màn trắng phủ đầy, khẽ nói: "Những điều ngươi nói trước linh tiền hôm nay quá nguy hiểm. Nếu bị kẻ có tâm đồn là 'Thường gia ủng binh tự trọng rồi lại làm kẻ trộm chột dạ', thì ngươi phải làm sao?"
Thường Mậu cười khổ: “Điện hạ, ta không nói, bọn hắn cũng sẽ truyền thành cái khác. Thay vì để đám văn quan kia ở sau lưng bịa đặt, chi bằng ta công khai nói tuyệt, để cho ai cũng không có cách nào lấy chuyện này ra làm bài.”
Chu Tiêu nhìn hắn: "Ngươi tin phụ hoàng đến thế sao?"
Thường Mậu trầm mặc một chút, nói: “Ta không phải tin bệ hạ. Ta là tin một lý - Thường gia hiện tại đáng giá nhất, không là binh, mà là trung. Binh có thể cho lại, Trung mất rồi, thì cái gì cũng không còn.”
Chu Tiêu khẽ giật mình, hồi lâu mới gật đầu: "Ngươi thấu hiểu hơn ta."
Thường Mậu không nói gì, trong lòng lại cười khổ. Hắn đâu phải thấu hiểu, hắn biết những công thần bị Chu Nguyên Chương giết chết sau này đều chết như thế nào. Binh quyền càng nặng, chết càng nhanh. Cái này của hắn gọi là dùng tương lai đổi lấy hiện tại.
“Đúng rồi,” Thường Mậu bỗng nhiên hạ thấp giọng, “Điện hạ, chuyện hôm nay, bệ hạ sớm muộn gì cũng sẽ biết. Đến lúc đó, ngài giúp ta nói thêm vài câu tốt đẹp.”
Chu Tiêu cười: "Yên tâm. Sáng nay phụ hoàng còn hỏi ta, sau khi Thường Ngộ Xuân chết, ai là chủ sự trong nhà. Ta nói, Thường Mậu tuy trẻ nhưng trong lòng đã rõ."
"Ngài thực sự nói vậy sao?"
“Ta còn nói, Thường Mậu hôm nay tất sẽ công khai bày tỏ thái độ, sẽ không làm cho triều đình khó xử.”
Thường Mậu sửng sốt: “Ngươi sớm đoán được?”
Chu Tiêu cười ôn hòa: "Ta đoán không phải ngươi, mà là cha ngươi. Thường Soái cả đời trung dũng, con trai hắn đâu có kém cỏi."
Mũi Thường Mậu chua xót, quay mặt đi chỗ khác.
Thái tử này, thật sự coi hắn là huynh đệ.
Đêm xuống, Thường Mậu vừa về phòng, Lam Ngọc liền đẩy cửa đi vào.
"Hôm nay ngươi ở Linh Tiền, nói hay lắm." Lam Ngọc khoanh tay dựa vào cửa, trên mặt không nhìn ra hỉ nộ, "Nhưng ngươi không nên mất mặt Chu Thành trước mặt mọi người. Đám huynh đệ già đó, theo cha ngươi vào sinh ra tử, ngươi coi họ là cái gì?"
Thường Mậu đặt chén trà xuống: “Cữu, ta không cho Chu thúc không mặt mũi. Là hắn hỏi ta năm vạn binh về ai trước, còn ta trả lời là sự thật.”
"Thật cái rắm." Lam Ngọc buông lời thô tục, "Tiểu tử ngươi có phải bị dọa đến ngây người không? Giao binh quyền? Gia sản cha ngươi đã dốc hết nửa đời người tích góp được, ngươi cứ thế mà vứt bỏ sao?"
Thường Mậu đứng lên, nhìn chằm chằm Lam Ngọc: “Không ném thì giữ lại làm gì? Để triều đình ngày ngày nhìn chăm chú Thường gia, rồi thuận tay kéo ngươi xuống nước? Cữu, ngươi cảm thấy ngươi so với cha ta còn có thể đánh, hay là cảm giác bệ hạ giết không nổi ngươi?”
Sắc mặt Lam Ngọc thay đổi: "Ngươi có ý gì?"
"Ý ta là, Thường gia hiện tại không nên có nhất chính là Binh." Thường Mậu từng chữ một nói ra, "Năm vạn binh, thường gia không giao, trong vòng nửa năm, trên dưới Thường Gia đừng hòng sống sót. Ngươi tin hay không?"
Lam Ngọc trầm mặc.
Hắn không phải kẻ ngốc. Tính khí của Chu Nguyên Chương thế nào, hắn rõ hơn ai hết. Chỉ là Thường Ngộ Xuân vừa chết, ngọn lửa trong lòng hắn không thể kìm nén được.
Thường Mậu đi đến trước mặt hắn, giọng điệu mềm xuống: “Cữu, nếu ngươi thật sự thương ta, ngày mai liền dâng tấu chương, chủ động mời triều đình thu biên bộ hạ cũ của Thường gia. Ngươi càng lùi về sau, bệ hạ càng cảm thấy Thường Gia hiểu chuyện. Thường Nhà sống rồi, ngươi mới có thể sống. Nếu ngươi còn sống, ta mới là chỗ dựa.”
Lam Ngọc nhìn chằm chằm hắn, một lúc lâu sau bỗng nhiên đưa tay xoa đầu Thường Mậu: "Mẹ kiếp ngươi, sao đột nhiên lớn lên rồi."
Thường Mậu "hì hì" cười: “Cha tỉnh dậy trên trời.”
Lam Ngọc nhấc chân đạp: "Bớt nói nhảm đi."
Thường Mậu tránh ra, trong lòng lại thở phào nhẹ nhõm.
Lam Ngọc chịu nghe, sự tình dễ giải quyết một nửa.
Đêm nay, Thường Mậu mơ thấy mình đứng trong một mảnh tuyết trắng xóa, phía sau là năm vạn binh lính mặc giáp. Có người hỏi hắn, binh này là của ngươi sao? Hắn lắc đầu, nói không phải. Người kia cười, cứ đi thôi.
Hắn quay người lại, lại thấy Thường Ngộ Xuân đứng ở cuối bãi tuyết, gật đầu với hắn.