Người đến là ba binh lính, mặc giáp bông cũ của Bắc Bình vệ, bên hông đeo đao, trên mặt đều treo nụ cười. Kẻ cầm đầu mặt đen thấp bé, chắp tay nói: “Tiểu nhân bái kiến Trịnh Quốc Công. Chúng ta là do Vệ sở thành Nam phái tới giúp đỡ, nghe nói lò mới của xưởng muốn thử lửa, trong vệ sở mời người đến hỗ trợ một tay.”
Thường Mậu cười đáp lễ: "Mấy vị có lòng rồi. Lò đã được xếp xong, vừa vặn thiếu vài người sức lực lớn, giúp khiêng than. Không biết các vị xưng hô thế nào?"
Mặt đen nói: "Tiểu nhân Mã Lục, hai người này là huynh đệ ta. Quốc công cứ việc sai khiến."
Mã Lục? Thường Mậu trong lòng suy nghĩ một chút. Trước đó hỏi thăm về Mã Bách hộ Từ Châu Vệ, cũng không phải là một người. Nhưng đều họ Mã, chẳng lẽ là trùng hợp. Hắn mặt không lộ ra, chỉ bảo Lý Tứ dẫn người đi phía sau dỡ than. Lam Ngọc khoanh tay đứng dưới hành lang, đôi mắt quét qua ba người kia, giống như nhìn ba con mèo hoang đã vào sân.
Ba tên lính đó quả nhiên không phải đến làm việc. Họ khiêng hai giỏ than, rồi lại bắt đầu hỏi đông hỏi tây. Cái lò gì mà lúc nào cũng có thể xuất than ra, một ngày sản lượng được bao nhiêu là cho tất cả vệ binh Bắc Bình dùng, hay chỉ cung cấp nội bộ. Thường Mậu trả lời vô cùng kiên nhẫn, nói: "Hiện tại chỉ thử lửa, định lượng chưa định. Sau này cúng thế nào, phải xem lệnh của Công Bộ và Từ Soái. Ta chỉ lo xây dựng phường thị thôi."
Mã Lục cười nói: “Quốc công quá khiêm tốn rồi. Tiểu nhân nghe nói, ngài ở Nam Kinh ngay cả than trong cung cũng thay thế. Lần này trở về Bắc Bình, chúng ta những khổ sở đều mong chờ lò than của ngài đấy. Mùa đông Bắc bình lạnh, năm ngoái lạnh đến mức người ta ngủ không yên giấc suốt đêm.”
Thường Mậu nói: “Ta cố gắng hết sức. Chỉ là phương bắc tính gas khác nhau, ta vừa đến, còn phải thử vài lò nữa. Nếu thành công, mọi người đều có thể ấm áp một chút.”
Mã Lục liên tục gật đầu. Lý Tứ ở bên cạnh lau mồ hôi, nhưng nhãn cầu lại cứ liếc mãi vào eo Mã lục. Đợi ba người kia đi rồi, Lý tứ ghé sát tai Thường Mậu: "Đại công tử, thanh đao bên hông Mã sáu kia, chuôi đao là mới, vỏ đao lại cũ. Hơn nữa khi họ nâng than, ngón tay khép rất chặt, không giống như thường làm việc thô lỗ, mà giống cầm dao quen."
Lam Ngọc ở bên cạnh nghe thấy, đi tới: "Tên tiểu nhị kia của ngươi, mắt độc. Ba người này là thám tử trong Bắc Bình vệ. Không phải mật thám, mà là thay một số người đến xem xưởng than của nhà ngươi rốt cuộc phẩm chất thế nào. Bọn họ chưa chắc đã có ý xấu, nhưng nhất định sẽ có người phái tới. Ngươi phải cẩn thận."
Thường Mậu gật đầu: “Ta biết. Hôm nay bọn họ đến, chính là muốn xem ta có dễ nói chuyện hay không. Ta càng khách khí, bọn hắn càng không thể đoán ra. Đợi xưởng than thực sự ra than tốt, mới là câu trả lời tốt nhất.”
Lam Ngọc nói: "Thế này còn ra thể gọi là tiếng người." Hắn vỗ vai Thường Mậu, "Đi, dẫn ta đi xem lò của ngươi."
Ba người đi đến phía sau xưởng. Mấy thợ thủ công đang vây quanh lò mới để nhóm lửa. Than tổ ong cháy đỏ rực trong lò, ngọn lửa từ lỗ hổng bốc lên, giống như một đám lưỡi đỏ nhảy múa. Lam Ngọc ghé sát lại xem: "Cái này mẹ nó có thể mạnh hơn than hồng bao nhiêu?"
Thường Mậu sai người bưng một bình nước đặt bên cạnh lò. Chẳng bao lâu sau, nước đã sôi ùng ục. Thường Mão nói: "Cố ở chỗ chịu sốt. Cùng là một đống than, cái lò này có thể chống đỡ thêm nửa đêm. Phía bắc ban đêm canh gác, khổ nhất chính là lửa. Lò than này nếu phối tốt, một lều lớn có lẽ sưởi ấm năm sáu người, không cần nửa ngày dậy để nhóm lửa."
Lam Ngọc "chậc chậc" hai tiếng: “Được. Đợi ngươi trải rộng ở Bắc Bình, ta sẽ xin một ít cho cửa ải Hỷ Phong trước. Nơi đó gió cứng, đá cũng có thể nứt ra. Mẹ kiếp, mùa đông năm ngoái, lão tử ngủ ba ngày không cởi giày, ngón chân suýt nữa nát bét.”
Thường Mậu nói: “Ta mang theo phương thuốc chữa bệnh đông lạnh, quay lại cho ngươi. Còn có kem tịnh y kia, cũng đưa một lô cho Hỉ Phong Khẩu. Rửa tay rửa mặt chống nứt, có thể dễ chịu hơn chút.”
Lam Ngọc liếc nhìn hắn, nói: "Ngươi lại giống đến đây để làm phiền quân đội."
Thường Mậu cười: “Ta đến để làm việc, tiện thể mang theo chút đồ cho người nhà. Không vi phạm luật.”
Lam Ngọc cũng cười, không nói thêm gì nữa.
Sau ngày hôm đó, Thường Mậu ở Bắc Bình coi như đã đứng vững. Các sư phụ xưởng than thấy hắn chịu bỏ sức lực lại hiểu chuyện, dần dần đều phục tùng. Mã Lục kia sau đó lại tới hai lần, mỗi lần đều mang theo nụ cười, hỏi vài câu rồi đi ngay. Thường Mão đều khách khí. Lý Tứ thỉnh thoảng lầm bầm: "Đại công tử, ngài càng khách sáo, họ càng tưởng ngài dễ bị lừa gạt." Thường Não nói: “Đợi đến khi họ thực sự đến lừa đảo, sẽ biết ta có lừa được không nữa."
Đến ngày thứ bảy, đợt than tổ ong đầu tiên sản xuất tại vùng đất Bắc Bình. Thường Mậu cho người đốt lò đến mức mạnh nhất, chọn một miếng bánh than cháy sém gõ lên xem. Trong ngoài có màu sắc đều đặn, nứt cũng ngay ngắn. Lục lão thợ thủ công liên tục nói: "Thành rồi! Than này còn thấu hơn cả lô ở Nam Kinh. Thịt ở Bắc bình tốt, phôi cũng khô nhanh, dễ cháy."
Thường Mậu lập tức bảo Chu Thành mang mấy bộ lò và một ít bánh than đến phủ Từ Đạt Soái. Lại sai Công Bộ Chủ sự viết về giấy tờ báo hỷ, chuẩn bị gửi về Nam Kinh. Từ Đa dùng một đêm, ngày hôm sau liền sai người nói: "Lò thì được. Làm trước năm mươi bộ, vài vệ sở phía bắc thành dùng thử. Dùng tốt, rồi lại đưa đến cửa ải Hỷ Phong, Cổ Bắc Khẩu. Nếu Công bộ không đủ tiền, cứ để Bắc Bình Đô Ty lót đường." Thường Phú ăn một viên thuốc an thần.
Tin tức truyền ra ngoài, ông chủ tiệm than trong thành Bắc Bình không ngồi yên được nữa. Có người đến cửa dò hỏi, muốn học phương pháp chế than. Thường Mậu cũng không giấu giếm, nói: "Phương thuốc này sớm muộn gì Bộ Công sẽ phát ra. Ta Thường Mão chẳng qua là thử nước trước đã. Các ngươi muốn đọc, đợi thông báo của Bộ công. Dù có gấp gáp đến đâu, cũng đừng đến phường ta trộm nghệ. Trộm cũng làm không giống." Mấy người kia ấp úng rời đi. Lý Tứ ở bên cạnh hừ lạnh: “Chỉ với mấy cái đầu của bọn họ, đưa đơn thuốc cũng chưa chắc đã làm được.”
Thường Mậu vỗ hắn: “Bớt nói lời châm chọc đi. Người bên ngoài sau này còn giúp chúng ta không?”
Lý Tứ lè lưỡi: "Ta sẽ nói trước mặt ngài."
Lam Ngọc lại đến vào buổi tối, mang theo một bầu rượu và ba cân thịt cừu. Ba người nhóm lửa trong sân xưởng, vừa nướng vừa trò chuyện. Lam ngọc nói: "Chuyện quân khí của ngươi, ta đã điều tra một vòng. Từ Châu đi được, phía sau quả thực có người ở Bắc Bình. Có thể liên quan đến một trải nghiệm trong Bắc Hằng Đô Tư. Nhưng không có bằng chứng xác thực. Nếu điều động tiếp theo nữa thì phải động binh lính địa phương. Ta tạm thời giữ lại trước. Đây không phải là việc ngươi nên quản."
Thường Mậu gật đầu: "Ta hiểu. Ta ở đây, cứ quản than. Những thứ khác đều không đụng vào. Nhưng cậu phải đề phòng. Bọn người đó đã có thể từ Bắc Bình vươn tới Từ Châu, đường đi còn xa hơn ngươi nghĩ. Nếu ngươi động đến bọn họ, cẩn thận phản công."
Lam Ngọc ngửa đầu uống rượu: "Lam Ngọc ta sợ người phản công? Nực cười."
Thường Mậu không nói gì, chỉ đưa một miếng thịt cừu nướng chín qua. Lam Ngọc nhận lấy, nhai vài miếng, bỗng nhiên nói: “Cháu gái ngươi sắp sinh rồi.” Thường Mão ngẩn ra: "Chú ngoại gì cơ?"
Lam Ngọc nói: “Tỷ tỷ ngươi. Thái tử phi. Ta nghe nói nàng có rồi. Ngươi còn không về xem thử?”
Thường Mậu bật cười: "Là cháu ngoại của ta, không phải cháu gái. Còn sớm, tháng chín mới là ngày sinh. Ta bên này tháng tám trở về, vừa vặn kịp."
Lam Ngọc "Ồ" một tiếng, lại uống một ngụm: "Vậy thì còn đỡ. Đừng đợi sinh rồi hãy quay về. Mẹ ngươi ngoài miệng không nói, trong lòng vẫn nhớ nhung ngươi."
Thường Mậu nói: "Ta biết. Đợi xưởng than ổn định, ta sẽ lên đường. Cậu, cậu một mình ở cửa ải Hỷ Phong, bên cạnh cũng không có ai biết lạnh hay nóng. Ta bảo Lý Tứ ở lại đây giúp ngươi vài ngày? Hắn nói nhiều, nhưng lòng không xấu."
Lam Ngọc xua tay: "Đừng. Với cái miệng của hắn, ta dùng hắn? Chưa đầy ba ngày đã phải trói hắn lên cột cờ rồi. Ngươi mang về đây. Nơi này, ngươi mới nên để lại một người."
Thường Mậu mỉm cười. Ánh lửa chiếu lên mặt hai người. Gió bắc lướt qua ngoài tường, cuốn mấy chiếc lá khô vào trong sân, rồi lại nhẹ nhàng rơi xuống đống lửa. Thường Mão nhìn ngọn lửa đó, nhớ tới Thường Ngộ Xuân. Nhớ tới Nam Kinh thành. Nghĩ đến đứa cháu ngoại chưa chào đời kia. Hắn biết, ngày trở về nhà không còn xa nữa.
"Cậu," hắn nói, "Chuyến này đến Bắc Bình, con cảm thấy mình lại lớn thêm chút nữa rồi."
Lam Ngọc liếc nhìn hắn một cái: "Bớt nói mấy thứ thịt tê này đi. Ăn thịt của ngươi."