Mùng một tháng giêng, Nam Kinh thành vẫn còn trong làn khói tàn của pháo hoa, Thường Mậu đã mặc triều phục, tiến cung chúc mừng tuổi.
Đại triều chúc mừng náo nhiệt hơn năm ngoái. Chu Hùng Anh được Thường Ninh bế vào cung Mã Hoàng hậu, không đi tiền điện. Châu Nguyên Chương ngồi trên ngự tọa, nhận lễ bái của bách quan. Hôm nay sắc mặt hắn cực tốt, nói chuyện cũng mang theo ý cười. Thường Mậu đứng trong ban huân quý, nghe lễ quan đọc lời chúc tụng dài dòng, nhưng trong lòng lại bay đến nơi khác.
Lam Ngọc hôm qua nói với hắn, Dạ Bất Thu của Binh bộ đã theo dõi một cửa hàng khách ngoài thành Tây. Ba tên mật thám kia có lẽ đang ở đó. Chỉ là chưa đến lúc thu lưới. Thường Mậu nghĩ, đợi đến khi mừng năm nay xong, hắn phải đến nhà Tôn Thái ngồi chơi. Có vài lời không tiện nói trong cung.
Sau khi đại triều tan, Chu Nguyên Chương lại ban yến tiệc ở thiên điện. Lần này Thường Mậu không trốn tránh, được sắp xếp ngồi dưới tiêu chuẩn Chu. Chu Tiêu nói: "Hôm nay tinh thần của ngươi hay thật, còn ra dáng hơn năm ngoái." Thường Mão nói. "Thần đêm qua canh gác tuổi, chỉ ngủ hai canh giờ thôi." Chu Húc cười: “Vậy mà ngươi vẫn đứng thẳng như vậy, hiếm có." Trường Mậu nói, "Đều là do Lam Ngọc cữu cữu ép buộc. Hắn nói nếu ta lảng vảng trên triều, về phủ đánh ta." Châu Tiêu cười lớn: 'Lam tướng quân về kinh mới mấy ngày đã luyện ngươi rất phục tùng." thường Mậu đáp:'Hắn đâu phải luyện ta. Ông ấy luyện con ngựa Bắc của ta? Ngày nào trời chưa sáng thì gọi ta dậy cho ăn. Vòng mắt đen của thần chính là để nấu cho ngựa đấy." Trư Tiêu Tiếu cười đến run rẩy. Mấy vị hoàng tử bên cạnh cũng nhìn sang. Châu Triệu chen tới: "...Thường đại ca, ta nghe nói Lam tướng Quân mang cho huynh một con hắc mã? Ta có thể đi xem thử không?" Thường Não đáp
Sau khi tan tiệc, Chu Du gọi Thường Mậu lại trước.
Hôm nay hắn ăn mặc chỉnh tề, nhưng trên mặt lại có chút lười biếng. Chu Du nói: “Mậu ca, gần đây huynh có thể đến Công bộ không? Ta nghe nói Tần Vương Khai phủ chi tiêu, chỉ chờ lô nguyên liệu cuối cùng của Công Bộ. Nhưng Binh bộ và huynh đều nói trời lạnh không nên động công. Phủ ta đều đang đợi đấy.”
Thường Mậu nói: “Điện hạ đừng vội. Lô vật liệu đó ở kho lại không chạy được. Đợi sau mười lăm tháng Giêng, đất ấm hơn một chút, Công bộ tự sẽ an bài. Hiện tại cưỡng ép làm việc, ngói vỡ đều bị đông cứng. Ngươi cũng không muốn nhà mới không ở liền lọt gió chứ?”
Chu Du hừ nói: “Trong phủ ta đổi kho cũ, có thể để lộ gió gì.” Thường Mậu nói. “Lương nhà kho xưa cũ năm, đất đông đóng băng, lại lên người làm việc, ngược lại không an toàn. Điện hạ đợi thêm hai tuần nữa. Trước đầu xuân, ta tự mình đi đốc công, bảo đảm phủ đệ của ngươi không kém.”
Chu Du sắc mặt dịu lại: "Vậy thì nghe theo ngươi." Nói xong, hắn dừng một chút, rồi thấp giọng nói: “Chuyện Mã Thừa Ân kia, ta đã cho người điều tra. Tiền Ký thư điếm, quả thực là đường đi của Hồ Duy Dung. Ta vứt hết mấy cuốn tranh chữ hắn tặng. Ngươi... đừng nói với đại ca.”
Thường Mậu nói: “Điện hạ đa tâm rồi. Thái tử chỉ mong ngươi tốt. Những chuyện này, dù hắn có biết, cũng sẽ không trách ngươi. Chỉ là điện hạ sau này dùng người, nghe nhiều lời của Thang Tín. Trưởng sử kia, đáng tin cậy.” Chu Việt gật đầu, không nói thêm gì nữa.
Thường Mậu ra khỏi cung, trời đã không còn sớm. Thường Thăng đợi hắn ngoài cổng cung nói Lý Tứ về phủ trước. Trường Mậu nói: "Hôm nay ngươi không phải nên theo Thái tử về Đông Cung sao?" Thường thăng đáp: “Thái tử tha cho ta nửa ngày. Ta muốn về nhà ăn cơm cùng nương." Thường Mão nói "Vậy thì tốt quá. Đến nhà Tôn Thái một chuyến, ngươi đi cùng ta." Trường Thăng "ừm" một tiếng. Hai người thúc ngựa đi đến nhà họ Tôn.
Tôn Thái vừa từ cha hắn trở về, vừa thấy Thường Mậu liền mặt mày khổ sở: "Mậu ca, huynh đến đúng lúc lắm. Cha ta cứ bắt ta ngày kia đi chúc tết Thang Hòa. Ta một mình đi, thật sự là sợ hãi. Huynh đi cùng ta?"
Thường Mậu nói: "Đi. Vừa hay ta cũng nên chúc tết Thang Hòa. Bên Binh bộ, có tin tức gì không?" Tôn Thái hạ thấp giọng: “Dạ Bất Thu đã nhắm vào Lưu gia điếm ngoài thành Tây rồi. Nói ba người đó hôm qua lại đi mua lương khô, đều là đồ ăn ở phía Bắc. Không kinh động. Chỉ chờ họ đi ra ngoài thôi.” Thường Phú gật đầu: 「Bảo người làm việc đừng quá gần. Ba người kia đều do lão luyện. Kinh ngạc thì hết thôi."
Tôn Thái nói: "Yên tâm. Cậu ta tinh ranh lắm. Chỉ là Mậu ca, năm mới lớn thế này, nếu họ đột nhiên ra khỏi thành, Binh bộ còn muốn nộp lên không?" Thường Mậu nói, "Trước tiên cứ nói với Lam Ngọc. Hắn vẫn chưa đi. Bên Binh Bộ do hắn đứng ra. Chúng ta chỉ coi như không biết." Tôn Thiên gật đầu.
Từ nhà họ Tôn ra, trời đã tối hẳn. Thường Thăng nói: "Ca, huynh nói ba tên mật thám đó khi nào sẽ động đậy?" Thường Mậu nói, "Không phải đêm nay thì chính là đêm mai. Trong dịp lễ tết, cổng thành được xếp hàng lỏng lẻo.
Nếu họ muốn trà trộn ra khỏi thành, phần lớn là tranh thủ nửa đêm về sau." Thường Thăng nói: "Vậy ta cũng đi canh." Trường Mậu nói. Ngươi về nhà giữ năm mới. Năm nay vẫn chưa qua hết, ngươi không được mạo hiểm." thường thăng nói "Ta giữ Đông Cung cũng là canh giữ." Thông Mậu nhìn hắn: “Đông Cung quan trọng hơn ngoài thành. Người đáng bảo vệ nhất hiện giờ là chị ngươi và Hùng Anh. Việc làm chi tiết có Chu Thành và Tôn Thái. Không thiếu một mình ngươi."
Hai người trở về nhà. Lam thị đã bày xong bữa tối. Thường Sâm từ phía sau lao ra: "Ca! Trong cung có ban tiền mới không? Ta nghe nói năm nay có Hồng Vũ Thông Bảo mới. Cho ta hai đứa!" Thường Mậu nói: “Ngươi nghe ai nói vậy?”
Thường Sâm nói: "Lý Tứ! Hắn nói mỗi năm mùng một, trong cung sẽ ban tiền mới cho bách quan, trừ tà." Lý Tứ đang bày bát, nghe vậy thân thể cứng đờ: “Ta là nghe người trên phố nói.”
Thường Mậu nói: "Trong cung năm nay ban ngân lượng, không phải tiền đồng. Hay là, ta chia cho ngươi một cái?" Mắt Thường Sâm sáng rực: “Muốn muốn muốn!” Thường Phú lấy từ trong tay áo ra một quả ngân phiếu nhỏ, đưa qua: 'Chỉ có một chiếc. Đừng tiêu bậy bạ. Nếu để ta biết ngươi đi đổi đường, sau này sẽ không còn nữa." Thường Thâm nhận lấy, cẩn thận cất kỹ. Thường Thăng ở bên cạnh cười:' Hắn quay đầu lại giấu dưới gối." Trường Sâm nói, "Ta giấu chân giường." Lam thị cũng cười nói "Đều rửa tay ăn cơm."
Mùng hai tháng giêng, trời vẫn còn tối, Thường Mậu đã tỉnh.
Hắn nằm mơ. Mơ thấy gió bắc từ khe cửa sổ tràn vào, khắp phòng đầy mùi cát bụi. Trong mơ có người cưỡi ngựa từ ngoài thành trở về, toàn thân phủ đầy tuyết. Thường Mậu không nhìn rõ mặt, chỉ nhớ con ngựa đó màu đen, giống như đầu than, lại cao hơn đầu cục than. Khi hắn tỉnh dậy, cái đầu mẩu than đang ở sân sau khịt mũi, từng tiếng một, như thể thúc giục hắn đứng dậy.
Thường Mậu khoác áo đi ra ngoài. Chu Thành đã đợi ở ngoài cửa thứ hai.
"Ba người kia động đậy rồi." Chu Thành nói nhỏ.
Thường Mậu lập tức tỉnh táo.
"Khi nào?"
"Nửa đêm về sau. Người của Lưu gia điếm nói, họ đã lui phòng, đi về hướng Tây Thủy Quan. Đi vội, ngay cả lương khô trên giường sưởi cũng không mang theo đủ. Dạ Bất Thu đi theo suốt dọc đường, không kinh động. Bây giờ người chắc đã đến chân tường thành rồi. Ở góc cửa tây có một cánh cửa nhỏ, sáng nay phải mở. Một nửa binh lính canh cổng về nhà ăn Tết, kiểm kê lỏng lẻo."
Thường Mậu xoay người trở về phòng, vừa khoác áo ngoài vừa hỏi: “Tôn Thái có biết không?”
"Ta phái người đi Tôn gia gọi. Tôn Thái Thiên chưa sáng đã đi tìm Hoa Vân Long. Hoa vân long nói, binh lính của hắn sáng nay sẽ thiết lập thẻ ở quán trà ngoài cửa Tây. Chỉ cần ba người kia ra khỏi thành, liền thu."
Thường Mậu gật đầu. Hắn thắt chặt đai lưng, nói: “Chúng ta không đi thành Tây. Chúng ta đi ngõ sau của Công bộ. Ngươi dẫn hai người, chờ trên con đường gần phía tây thành đến Công Bộ. Nếu bọn hắn không qua cổng Tây, mà là đi đường vòng, sẽ đi qua đó. Gọi Lý Tứ lên. Mặt hắn lạ lẫm, có thể ở đầu hẻm chứa than.”
Chu Thành đáp ứng, xoay người rời đi.
Thường Mậu mặc quần áo xong, lại đi vào phòng Thường Thăng. Thường thăng đã dậy, đang lau đao. Trường Mậu nói: "Hôm nay ngươi ở nhà, bảo vệ nương và Thường Sâm. Người trong cung nếu muốn tìm ta, cứ nói là ta đến Công bộ nghiệm liệu. Những thứ khác đừng nói nhiều." Thường Tuyền nói "Ca, huynh định đi bắt người?" Thường Mão đáp: “Không bắt. Chỉ là trông chừng thôi. Bắt người là Hoa Vân Long và Binh bộ Dạ Bất Thu. Nhà họ Thường chúng ta chỉ có thể xuất hiện ở nơi nên xuất phát." Trường Thăng "ừm" một tiếng, không hỏi thêm.
Thường Mậu ra cửa, chân trời đã hửng xanh. Lý Tứ sớm ngồi xổm ở đầu ngõ, trên người quấn một chiếc áo da cừu rách nát. Thường Phú nhìn hắn: "Ngươi giống nhà ai ném ra vậy." Lý Bốn nói: “Đại công tử không phải bảo ta giả vờ bán than sao? Ta càng nghĩ càng thảm càng tốt.” Thường Mão nói. "Được. Mang giỏ than vào đi. Nhớ kỹ, có người hỏi, ngươi cứ nói ngươi là cháu ngoại của lão Tôn trong hẻm sau Bộ Công. Hỏi cái khác thì lắc đầu. Đừng nói nhiều. Đặc biệt đừng vểnh miệng ngươi lên. Ngươi cười là lộ thôi."
Thường Mậu cưỡi ngựa đến ngõ sau của Bộ Công. Nơi đó yên tĩnh, ngày thường đều là thợ thủ công và la mã. Con hẻm vừa dài vừa hẹp, gió từ phía tây tràn vào, giống như dao cạo mặt. Hắn để hai thuộc hạ cũ buộc ngựa vào tiểu viện bên cạnh, còn mình thì ngồi xuống quán trà ở đầu ngõ. Ông chủ vẫn chưa tới, chỉ có lò sưởi đang nguội lạnh. Thường Phú ngồi trên một chiếc ghế đẩu, nhìn về phía Tây. Lý Tứ gánh giỏ than, chậm rãi lắc lư ở cách đó không xa.
Đợi khoảng nửa khắc, phía tây truyền đến tiếng bước chân. Ba người, một trước hai sau. Đi phía trước là một gã cao lớn, khoác áo xám, mặt che khuất chỉ lộ mắt. Phía sau có một tên thấp tráng, người hơi gầy, thắt lưng đều phồng lên. Cả ba đi không nhanh, như đang tìm đường. Đến đầu ngõ sau của Bộ Công, gã Cao Thẻ nhìn trái ngó phải rồi đột nhiên dừng lại. Hắn nhìn về phía Lý Tứ. Lý Bốn đang cúi người nhặt than trong giỏ, cũng không ngẩng đầu lên nữa.
Người cao thấp nói một câu gì đó, ba người đổi hướng, rẽ về phía nam.
Thường Mậu đứng lên. Hắn biết, phía nam là một ngõ cụt. Ba người kia không quen đường, vừa rẽ vào túi của Binh bộ Dạ Bất Thu.
Quả nhiên, chưa đầy nửa chén trà, trong ngõ phía nam truyền đến vài tiếng động trầm đục. Có người quát một tiếng: "Đứng lại!" Tiếp theo là tiếng vật nặng va vào tường. Thường Mậu không nhúc nhích. Lý Tứ sợ hãi hai chân run rẩy, gánh nặng suýt chút nữa lật tung. Trường Mậu thấp giọng quát: “Đừng cử động! Ngồi xổm xuống.” Lý tứ "bịch" một cái ngồi xổm sau giỏ than, mặt còn đen hơn cả than.
Lại qua một lúc, Chu Thành từ phía nam đi tới, thần sắc thả lỏng: "Bắt được rồi. Ba người đều không chạy. Người của Binh bộ đã mang đi rồi." Thường Mậu nói: “Có làm bị thương bách tính không?” Chu Viên đáp:: 'Không có. Trong ngõ đó chỉ ở hai kẻ bán rau, đều chưa mở cửa." Trường Mậu gật đầu:'Gọi Lý Tứ về phủ. Ta về Công bộ. Chuyện hôm nay, thối rữa trong bụng." Chu thành đáp. Lý tứ bò dậy khỏi mặt đất, chân vẫn còn mềm nhũn. Thường Mão nhìn hắn một cái: 「Về đừng nói với Thường Sâm. Hắn có thể nằm mơ mà nói ra ngoài." Lý Bốn liên tục gật gù.
Thường Mậu không đi Tây Môn. Hắn xoay người bước vào Công bộ, ngồi một lúc ở Đô Thủy Ty. Mấy vị quan trực ban đều tưởng hắn đến xem xét. Thường Mão cũng thực sự xem vài trang sổ sách than. Nhưng lòng đã sớm bay đến Binh bộ. Ba tên mật thám đó, là bắt rồi. Thế nhưng họ từ đâu tới, phải đi đâu, trong thành còn có tiếp ứng hay không, tất cả đều phải Binh Bộ thẩm vấn. Điều Thường Não sợ nhất là chuyện này liên quan đến Hà Bang, lại cấu kết với người của một số triều đình. Nếu như vậy, thì không chỉ là vấn đề dư nghiệt Bắc Nguyên.
Buổi chiều, Tôn Thái đến. Hắn vào cửa liền nói: "Mậu ca, người chưa đánh đã khai rồi. Kẻ cầm đầu nói họ là tới để thăm dò. Không phải muốn giết ai. Là muốn xem thái tử phi bao lâu mới thắp hương một lần, hoàng tôn có đi theo hay không. Họ lấy lệnh của một thiên hộ ở Bắc Nguyên. Thiên hộ đó đang ở phía bắc Khai Bình. Việc này Binh bộ đã đưa nội báo. Ngươi về nhà đi. Có việc gì rồi."
Thường Mậu nói: "Họ có nhắc đến Hà Bang không?" Tôn Thái nói. Họ nói vốn định đi thuyền sông là do người của Hà bang từ chối. Nói gần đây gió gấp, không đón khách từ phương Bắc tới. Bọn họ đành phải trốn đến Tây Thành. Vốn dĩ muốn năm mới đông đúc, trà trộn ra khỏi thành. Không ngờ bị các ngươi nhắm vào." Thường Phú thở phào nhẹ nhõm. Hà Băng không nhúng tay vào, chứng tỏ bọn họ vẫn chưa quá ngu ngốc. Cũng cho thấy cơn gió mà Thường Mão tung ra lúc trước đã phát huy tác dụng.
"Bây giờ giao cho Binh bộ, thì không còn việc của chúng ta nữa. Ngươi về cũng đừng nói quá chi tiết với cha ngươi. Đi, đến nhà ngươi ăn bánh xuân." Thường Mậu nói.
Tôn Thái cười lớn: "Cha ta còn nói con người ngươi, làm xong việc cứ như không có chuyện gì. Ta thấy ngươi chính là thèm ăn." Thường Mậu nói: “Cái này gọi là thu công. Thu công phải ăn một bữa ngon.” Hai người ra khỏi Công bộ, lên ngựa đi về phía nhà họ Tôn. Lý Tứ đi theo sau, eo cũng không còn mềm nữa, còn nhỏ giọng ngân nga khúc nhạc nhỏ. Thường Mão quay đầu lại: 'Ngươi lại sống rồi sao?" Lý Bốn nói tiếp:'Người vừa thả lỏng thì chỗ nào cũng tốt cả."
Thường Mậu cười: “Ngươi vừa ngồi xổm ở đó như cục than đen, bây giờ thì tốt rồi. Đợi lát nữa ở Tôn gia đừng nhiều lời. Cái bánh mùa xuân kia ngươi cũng không thể ăn không.” Lý Tứ nói: "Ta giúp Tôn thiếu gia cho ngựa ăn."
Thường Mậu nói: “Cho ngựa ăn không đủ. Ngươi kể cho hắn một câu chuyện cười. Hắn thích nghe.” Lý Tứ mặt xụ xuống: "Vậy ta giảng không tốt, hắn có thể đánh ta không?" Thường Mão nói. Cùng lắm là đá ngươi. So với Lam Ngọc, nhẹ hơn nhiều." Lý Bốn rụt cổ lại: - Vậy thì ta vẫn nên cho ngựa đi."
Ba người nói, dần dần đi xa. Gió đầu tháng Giêng còn lạnh, nhưng đã có ý định của một mùa xuân