Thường Mậu vừa áp giải Triệu Đại Thông đến Bắc Trấn Phủ Ty, còn chưa bước vào cổng lớn Thường phủ, đã thấy đầu ngõ đỗ hai con ngựa cao lớn, người trên lưng ngựa ăn mặc như nội thị, đang nói chuyện với Thường Thăng ở cửa.
Thường Mậu trong lòng "lộp bộp" một tiếng, nhanh bước vài bước. Thường Thăng mắt tinh, nghênh đón: “Ca, người trong cung tới rồi, nương và tỷ tỷ đều đang đợi ở tiền sảnh.”
Thường Mậu ba bước thành hai bước tiến vào tiền sảnh. Lam thị đứng ở chính đường, Thường Ninh đứng sau lưng nàng, hắn co rúm trong góc, không dám thở mạnh. Một nội thị trung niên tay cầm cuộn trục màu vàng sáng, cười híp mắt nhìn hắn.
“Trịnh Quốc Công về đúng lúc lắm, tiếp chỉ đi.”
Thường Mậu vội vàng quỳ xuống, dẫn theo cả nhà dập đầu. Nội thị mở cuộn trục ra, giọng nói chói tai:
"Phụng thiên thừa vận hoàng đế, chiếu viết: Trẫm chỉ trị thiên hạ, tất phải chính gia trước. Thái tử tuổi đã cập tiết, nên chọn lương phối. Nay có Trịnh Quốc Công đã cố thường gặp Thường thị nữ của Xuân, đoan trang thục tuệ, khắc chế lệnh nghi, cùng Trữ quân tuổi tác tương đương, từ nhỏ quen biết, tình nghĩa tương bô. Đặc biệt ghi làm Thái Tử Phi, chọn ngày thành lễ, nhập chủ Đông Cung. Khâm đây."
Thường Mậu quỳ trên mặt đất, đầu óc "ong" một cái.
Hắn quỳ ở đó, phản ứng đầu tiên không phải là vui mừng, mà là kinh ngạc.
Quá nhanh. Chu Nguyên Chương hôm qua mới nói "Qua thời hiếu thảo rồi hãy bàn", hôm nay đã hạ chỉ sắc phong. Điều này nói lên điều gì? Nói lên hoàng đế đã định từ lâu, chỉ là chờ một thời cơ thích hợp. Mà hai chuyện Thường Mậu gây ra ở Liễu Hà Xuyên và Long Giang Quan, vừa vặn trở thành thời điểm đó.
Thường gia vừa mới giao ra năm vạn binh quyền, lại ở trong sự biến động của bộ lạc cũ đứng đúng vị trí. Lúc này ban hôn, vừa là an ủi, cũng là trói chết. Ngươi không phải trung sao? Vậy Thái tử phi sẽ cho ngươi. Từ nay về sau Thường Gia cùng Đông Cung, một vinh cùng vinh, tổn cùng nhục.
Trong lòng Thường Mậu vừa lạnh vừa nóng, trên mặt lại không dám lộ ra. Hắn nghe thấy Lam thị phía sau thấp giọng nói: “Tạ bệ hạ, thần phụ tiếp chỉ.” Hắn lặp lại theo, cả nhà cùng khấu đầu.
Nội thị đưa thánh chỉ lên, Thường Mậu hai tay tiếp nhận. Nội Thị lại cười: "Chúc mừng Quốc công, chúc mừng phủ đệ. Bệ hạ nói rồi, cô nương nhà họ Thường là người lớn lên từ nhỏ, xứng đáng với vị trí này. Ngày mai trong cung sẽ phái lễ quan đến dạy dỗ. Chuyện hôn nghi do Tông Nhân Phủ và Lễ Bộ cùng nhau lo liệu. Quốc Công không cần phải bận tâm, cứ an tâm làm việc là được."
Thường Mậu liên tục nói lời cảm ơn, từ trong tay áo lấy ra mấy hạt bạc vụn nhét qua. Nội thị từ chối hai lần, cười thu lại, chắp tay cáo lui.
Chờ cung nhân vừa đi, Thường Sâm là người đầu tiên nhảy dựng lên: “Tỷ tỷ ta muốn làm Thái Tử Phi? Vậy Thường gia nhà chúng ta có phải liền vào ở Đông Cung không?”
Thường Thăng kéo hắn lại: “Ngươi nhỏ giọng chút đi.”
Lam thị chậm rãi đứng dậy, nhìn về phía Thường Ninh. Thường Trữ vẫn đứng tại chỗ, cúi đầu, không thấy rõ biểu tình.
Thường Mậu cho rằng nàng lại muốn nói những lời như "quá vội vàng". Không ngờ Thường Ninh ngẩng đầu lên, khóe miệng giật giật, hóa ra là một nụ cười cực nhẹ.
"Ta đi thắp nén hương cho cha." Nàng nói xong, xoay người đi về phía hậu đường.
Thường Mậu ngẩn ra, nhìn về phía Lam thị. Lam Thị nhẹ nhàng thở dài, thấp giọng nói: “Tỷ tỷ ngươi trong lòng là nguyện ý. Nàng và Thái tử, từ nhỏ lớn lên cùng nhau. Người ngoài không rõ ràng, ngươi là đệ đệ của nàng, hẳn là có thể nhìn ra.”
Thường Mậu không nói gì. Hắn xác thực nhìn ra được. Mỗi lần Thường Ninh nhắc tới Chu Tiêu, giọng điệu đều khác với người khác. Loại khác biệt này, giấu rất sâu, nhưng rốt cuộc là không giấu được đâu.
Thường Sâm còn đang kêu to, Thường Thăng đuổi theo hắn đánh. Thường Mậu một mình đi ra tiền sảnh, hướng linh đường đi. Hắn muốn đi thắp nén hương cho Thường Ngộ Xuân.
Linh đường đã rút lui mấy ngày, chỉ để lại một gian tịnh thất thờ phụng bài vị. Thường Mậu đẩy cửa đi vào, thấy Thường Ninh đang quỳ trên bồ đoàn, ngẩng đầu nhìn bài của phụ thân, trên mặt hiếm khi nhu hòa bình tĩnh.
"Tỷ." Hắn khẽ nói.
Thường Ninh không quay đầu lại: “Ngươi nói, cha sẽ cao hứng sao?”
Thường Mậu quỳ xuống bên cạnh nàng, thắp ba nén hương: “Sẽ. Cha trước kia đã nói qua, thái tử cùng hắn thân cận, Thường gia cùng hoàng gia có thể thành thông gia, là phúc khí của hắn.”
Thường Ninh cười một cái: “Cha còn nói qua, bảo ta đừng quá bướng bỉnh, về sau gả chồng phải học cách mềm mỏng hơn. Hắn luôn sợ ta không gả được.”
Thường Mậu cũng cười: “Lão nhân kia, thật sự là cái gì cũng lo lắng.”
Hai chị em quỳ cạnh nhau, hương hỏa dần dâng lên, cuộn thành vài làn khói trắng dưới xà nhà.
“Thường Mậu,” Thường Ninh bỗng nhiên nói, “ta biết gần đây ngươi đang bận chuyện gì. Triệu Đại Thông, Hồ Duy Dung, Liễu Hà Xuyên. Ngươi ép mình quá chặt.”
Thường Mậu không nói gì.
“Cha không còn nữa, ngươi là một đứa trẻ mười ba tuổi, cứng rắn chống đỡ cái nhà này. Hiện tại còn muốn chống ta.” Giọng Thường Ninh rất nhẹ, nhưng lại rất vững vàng, “Nhưng ngươi đừng quên, ta cũng có trận chiến của ta phải đánh. Đông Cung không phải cảng tránh gió, thái tử cũng không có chỗ dựa. Ta vào, là vì Thường gia, cũng là chính bản thân ta”.
Thường Mậu mũi chua xót. Tỷ tỷ này, từ trước đến nay đều thanh tỉnh như vậy. Nàng không phải gả qua để an ổn, nàng là chuẩn bị đi Đông Cung tranh một vị trí, thay Thường gia cắm rễ vào hoàng gia.
“Ta nhớ kỹ.” Thường Mậu nói, “Nhưng mà tỷ, nếu ngươi đã nguyện ý thì vui vẻ lắm. Những thứ khác có ta.”
Thường Ninh rốt cuộc quay đầu nhìn hắn, cười một cái, đưa tay vỗ lên trán hắn một phát: “Ngươi mới bao nhiêu tuổi, còn ‘cái khác có ta’. Trước tiên chải đủ tóc của ngươi rồi hãy nói chuyện với ta.”
Thường Mậu sờ sờ mái tóc rối bời, cũng cười.
Ngày hôm sau, tin tức sắc phong truyền khắp kinh thành.
Ngưỡng cửa Thường phủ gần như bị đạp vỡ. Lễ quan phái đến trong cung, chấp sự Tông Nhân Phủ, thiệp mừng của các huân quý, từ sáng đến tối không ngừng nghỉ. Lam thị ở phía trước xã giao, Thường Ninh được lễ quan mời ra sân sau học quy củ. Thường Mậu bị ép phải đứng ở cửa đón khách, cười đến mức hai má cứng đờ.
Tôn Thái chạy tới góp vui, vừa vào cửa đã hô: "Mậu ca! Sau này huynh chính là Quốc cữu rồi đấy! Có phải ta phải lạy huynh một cái không?"
Thường Mậu đá một cước qua: “Đập đầu ngươi. Vào uống trà, bớt làm mất mặt lão tử.”
Tôn Thái tránh thoát, cười cợt nhả: “Nói thật, tỷ ngươi làm thái tử phi, sau này thái Tử đăng cơ, ngươi chính là quốc cữu gia trẻ tuổi nhất Đại Minh. Đến ngày đó, đừng quên ta. Ta còn nhỏ từng giúp ngươi đánh Phó Nhượng đấy.”
Thường Mậu nói: “Là lần ngươi bị đánh khóc cha gọi mẹ đó sao?”
Tôn Thái sốt ruột: "Đó là do hôm đó ta đau bụng!"