Ngày mười bốn tháng Chạp, Lam Ngọc đã hồi kinh.
Hắn không cho người báo tin trước. Thường Mậu đang xem lô than mới ra ngoài trong xưởng, Lý Tứ lăn lộn bò dậy từ bên ngoài xông vào, nói: "Đại công tử! Lam tướng quân! Lan tướng Quân dẫn theo hơn mười người, từ cửa bắc tiến vào rồi! Ngựa đều chạy ra mồ hôi! Đang hướng về nhà ta!"
Thường Mậu đặt cục than xuống, lau tay, hỏi: “Lão cữu nhân đâu?”
Lý Tứ thở hổn hển: “Đã đến đầu ngõ rồi. Tam công tử ở cửa sợ tới mức chân mềm nhũn, bảo ta mau chóng gọi ngài.”
Thường Mậu cười: “Hắn cũng không phải chưa từng tới. Chân ngươi chẳng phải cũng mềm sao?”
Lý Tứ Cường chống đỡ: “Ta đây là chạy nóng rồi.”
Thường Mậu không vạch trần, cưỡi ngựa trở về. Còn chưa tới cửa Thường phủ, đã nghe thấy giọng nói to của Lam Ngọc.
“Thường Mậu đâu! Lão tử dắt một con ngựa về cho hắn! Người đâu rồi!”
Thường Mậu xoay người xuống ngựa, từ ngõ nhỏ vòng vào. Lam Ngọc đang đứng ở sân trước, một tay nắm dây cương, tay kia vỗ vai Thường Sâm. Thường sâm bị đánh đến thân mình lắc lư, còn cố nặn ra nụ cười. Một thân Lam ngọc phong trần, râu ria dài, trong mắt lại toàn là ánh sáng.
"Cậu." Thường Mậu từ phía sau đi ra.
Lam Ngọc quay đầu, đánh giá hắn từ trên xuống dưới: “Cũng tạm, không gầy. Chỉ là khuôn mặt này nhìn lại già dặn hơn một chút. Ngươi bây giờ đều có thể vào triều nghị chính rồi. Không sai, giống như người Thường gia, những lão hồ ly kia không phải dễ đối phó chứ.”
Thường Mậu nói: “Cậu muốn về, cũng không gửi thư trước. Làm ầm ĩ cả thành đều biết rồi, Ngự sử lại nên nói Thường gia ta ngông cuồng.”
Lam Ngọc trừng mắt: "Lão tử về nhà cháu ngoại của mình, còn muốn thỉnh thị ai nữa? Ngự sử nào miệng lưỡi tiện lợi, bảo hắn đi đến cửa Hỷ Phong hóng gió mấy ngày, xem hắn còn nói."
Thường Mậu cười tiến lên, tiếp nhận một con ngựa nhỏ khác trong tay hắn. Con ngựa kia chỉ lớn nửa tuổi, toàn thân đen bóng, tứ chi rắn chắc.
"Đây là ngựa phía bắc?" Thường Mậu hỏi.
Lam Ngọc nói: "Cho ngươi. Ô Châu Mục Thấm Mã. Đừng nhìn nhỏ, chạy được, chịu lạnh. Ngươi suốt ngày chạy về phía tây thành đông, cưỡi con này còn hơn mấy con ngựa gầy Giang Nam."
Thường Mậu nói: “Tạ cữu cữu. Con ngựa này có tên không?”
Lam Ngọc nói: "Vẫn chưa. Ngươi đặt một cái đi."
Thường Mậu nhìn ngựa, nói: “Gọi là ‘Than Đầu’.”
Lam Ngọc "ha" một tiếng cười lớn: "Được, than đầu. Giống đồ thường mơn mởn của ngươi."
Thường Sâm ở bên cạnh nhỏ giọng nói: “Vậy ta có thể cưỡi hay không?”
Thường Mậu nhìn hắn: Có thể, nhưng đợi nó nhận ngươi rồi nói. Nó vừa mới đến, đừng chọc nó, cẩn thận đá bay cho ngươi.”
Thường Sâm lè lưỡi. Lý Tứ đã dắt ngựa của Lam Ngọc đi uống rồi. Thường Mậu gọi Lam ngọc vào phòng. Trường Thăng nhận được tin tức, cũng từ Đông Cung chạy về. Hắn vừa vào cửa, Lam Kim liền tháo một con dao ngắn bên hông ném qua.
"Cho ngươi đấy. Lão Đao ở phía Bắc. Đây không phải mới đâu, là từng giết Thát Tử. Ngươi cứ chăm sóc cho tốt. Đừng làm mất mặt cha ngươi."
Thường Thăng hai tay đón lấy, thần sắc nghiêm túc: "Tạ ơn cậu."
Lam Ngọc lại lấy ra một cây cung sừng đưa cho Thường Sâm: “Cát sừng bò. Nhẹ, kéo được. Đừng có đem đi bắn ngỗng. Bắn bị thương ta treo ngươi lên đánh.”
Thường Sâm mắt trợn trừng, ôm cung không chịu buông: "Cậu ơi, con bắn cây, chỉ bắn vào cây!"
Cả phòng người cười.
Lam Ngọc và Thường Mậu bước vào thư phòng. Thường Mão sai người hâm ấm hũ dao, lại cắt một đĩa thịt cừu. Lam ngọc đổ lên, trước tiên ngửi ngửi, ngửa đầu uống nửa chén. Hắn chép miệng: "Cái này mẹ nó chính là Thiêu Đao Tử sao? Còn hơn cả lão tử uống nước tiểu ở cửa Hỷ Phong, đám sâu mọt của Binh Bộ liều mạng trộn vào trong. Trong thư ngươi nói, Binh bộ bây giờ lấy nó ra cho lính canh giữ lạnh. Thật sự thành công?"
Thường Mậu nói: “Thử dụng rồi. Đại Đồng và Cổ Bắc Khẩu đều có. Hỷ Phong Khẩu lúc này cũng mang theo mấy xe. Ngươi ở phía bắc không nếm được?”
Lam Ngọc nói: "Ta còn chưa về doanh đã tới rồi. Đám lão thô lỗ phía bắc kia, có được đồ tốt sao nỡ để lại cho ta. Ta không quan tâm. Lần này hồi kinh, ngươi phải giữ riêng cho mình năm mươi cân. Muốn mang về cửa ải Hỷ Phong."
Thường Mậu nói: “Ngươi coi rượu này là nước? Mỗi người năm mươi cân, những người trong doanh trại ngươi còn không coi ngươi là quân nhu quan, ngày nào cũng hỏi ngươi. Ngươi quản được sao?”
Lam Ngọc "hừ" một tiếng: “Ta không cho người ngoài. Chỉ có mấy lão huynh đệ bên cạnh thôi. Theo ta mấy năm, trên người đều có vết thương cũ. Trời lạnh, ban đêm bọn hắn đau đến mức không ngủ được. Rượu này thật sự ấm áp. Đừng nói là ta, đến lúc đó ngay cả Từ Đạt cũng hỏi ta. Ta không chịu nhả ra.”
Thường Mậu nói: “Hắn hỏi ngươi muốn, ngươi nên cho. Mặt mũi của Từ Soái, ngược lại ngươi đừng bác bỏ.”
Lam Ngọc nói: "Ta biết. Ngươi tưởng lão tử ngu ngốc? Đến lúc đó ta sẽ tặng riêng cho Từ Soái một vò. Những tên Khâu Bát kia phải biết Lam ngọc ta tặng quà, chẳng phải truyền khắp thành Nam Kinh sao."
Thường Mậu cười: “Vậy ngươi dứt khoát truyền ra ngoài. Nói Lam Ngọc nói ngươi ở Bắc Bình học được cách làm người với Từ Soái.”
Lam Ngọc đặt chén rượu xuống bàn: "Tiểu tử ngươi, miệng còn xông hơn cả rượu này."
Hai người lại uống thêm hai chén. Thường Mậu kể lại những việc quan trọng gần đây. Từ lúc Hồ Duy Dung đặt đơn hàng, đến Hà Bang để lại khấu trừ, rồi đến ba kẻ dò đường ở Tử Kim Sơn. Lam Ngọc càng nghe mặt càng tối sầm. Nghe chuyện Tiến Hương, hắn "bộp" một tiếng đập ly rượu xuống bàn: "Mẹ kiếp này muốn động vào ai? Động đến Thái tử phi? Hay là động đến Hoàng hậu? Lúc đó ngươi nên cho người đuổi theo, bắt một tên, chặt một đứa. Chạy được ba tên rồi, ngươi chừa cái rắm gì?"
Thường Mậu nói: “Bắt một cái, hai cái kia liền giải tán. Về sau càng không tra ra được. Ta thả bọn hắn chạy, là muốn xem bọn họ chạy đi đâu. Kết quả chạy vào rừng thấp phía nam. Người của ta lại mò tới, chỉ tìm thấy hai đôi giày cỏ, nửa miếng bánh. Mọi người đều không còn.”
Lam Ngọc nói: "Giày cỏ đâu? Đưa đây ta xem."
Thường Mậu lấy từ trong tủ ra một gói vải. Lam Ngọc mở ra, lật xem. Hắn nhìn kỹ đế giày, lại ngửi ngửi, sắc mặt càng trầm xuống: "Bày cỏ này không phải do người phương Nam đan. Nền này là cỏ tranh trộn bằng gai mịn, bên trên đan rất dày. Ta từng thấy ở Bắc Bình. Trong dư bộ Bắc Nguyên có mấy thám tử, chỉ thích mặc loại này. Đi đường nhẹ, không dính bùn. Lạnh thiên hạ sơn, ngoài lại khoác thêm một lớp da. Bánh này cũng không giống đồ của chúng ta, mà là bánh mì cứng phía bắc. Đám người này, sợ là trà trộn từ quan ngoại vào."
Thường Mậu trong lòng căng thẳng: “Ý ngươi là, ba người trên Tử Kim Sơn không phải người của Hồ Duy Dung, cũng không có Hà Bang. Là thám tử từ phía bắc tới?”
Lam Ngọc nói: "Không giống Hà Bang. Họ không có tay nghề này. Còn về Hồ Duy Dung, dù hắn có gan dạ đến đâu cũng không dám để tế tác Bắc Nguyên tiến lại gần Hoàng hậu. Đám người đó tới, có lẽ là có mưu đồ khác. Không phải muốn giết người, mà là muốn thăm dò một chút. Ngươi nghĩ xem, Hoàng Hậu dâng hương, Thái tử phi đi theo, hoàng trưởng tôn cũng ở đây. Nếu họ biết lộ trình này, sau này có thể làm nên trò trống."
Thường Mậu nói: “Vậy việc này, ta không thể tự mình điều tra. Phải thông đến Binh bộ, tốt nhất để cho bệ hạ biết. Nhưng lại không được đánh rắn động cỏ.”
Lam Ngọc nói: "Để ta. Ta về kinh, vừa hay có quân báo muốn trình lên. Tấn Vương và Yến Vương tương lai muốn đến phiên vương, tế tác phía bắc vào kinh không phải chuyện nhỏ. Tôi mượn cớ này, nói với Binh bộ rằng phía Bắc có thám tử trà trộn vào. Danh chính ngôn thuận. Ngươi viết một bản trình hình dáng, phương hướng, giày cỏ và bánh mà ba người ngươi nhìn thấy. Chúng ta cùng với quân tín đưa cho ta."
Thường Mậu suy nghĩ một chút: "Được. Nhưng cậu, cậu đừng có đập bàn ở Binh bộ. Chuyện này phải lặng lẽ điều tra. Cậu quay càng lớn, bọn họ giấu càng sâu."
Lam Ngọc hừ lạnh: "Ta làm việc, trước nay vẫn động đao sau mà động miệng. Được thôi, vì đứa cháu ngoại như ngươi, ta nhịn một lần. Thôi được chưa?"
Thường Mậu nói: “Được. Vì ta, ngươi uống thêm nửa chén.”
Lam Ngọc "hê" một tiếng: "Thế này còn ra thể gọi là lời người."
Hai người lại nói chuyện một số chuyện phương bắc. Lam Ngọc nói Từ Đạt thân thể không tốt lắm, vào đông luôn ho. Thường Mậu bảo hắn khuyên Từ Thiết giữ gìn sức khỏe, lại để Chu Thành chuẩn bị một ít than tổ ong thượng hạng và thuốc mỡ tịnh y, nhờ Lam ngọc về Bắc bình thường mang đi.
Lý Tứ ở ngoài cửa thò đầu ra, nói Thường Sâm đã thử cung mới, bắn ba mũi tên, toàn bộ thoát khỏi bia. Lam Ngọc cười mắng: “Bảo hắn đừng bắn ngỗng, hắn thì hay rồi, xạ cây cũng không trúng. Cung này cho hắn, làm hỏng.”
Thường Mậu nói: “Không lãng phí. Sớm muộn gì cũng trúng được. Người nhà họ Thường ta, có kiên nhẫn.”
Lam Ngọc liếc nhìn hắn một cái, nói: “Chỉ có ngươi giống mẹ ngươi nhất. Luôn có thể đợi. Ta không chờ được. Sáng sớm hôm kia, ta sẽ đi cùng ngươi đến Binh bộ. Làm xong việc này.”
Thường Mậu gật đầu. Đêm đã khuya. Lam Ngọc ở lại Thường phủ. Lý Tứ ở cửa ra vào xoa tay: "Đại công tử, Lam tướng quân ở đây, tối nay ta không dám ngủ. Hắn ngáy có thể làm ngói chấn xuống."
Thường Mậu nói: “Vậy ngươi đừng ngủ nữa. Đi cho than củi ăn chút cỏ. Con ngựa kia cũng mệt cả đường. Nút xong đi nhà bếp. Ta bảo đầu bếp để lại cho ngươi nửa con gà quay.”
Lý Tứ "vút" một cái chạy mất. Thường Mậu về phòng, thắp đèn. Hắn muốn viết manh mối của ba người ở Tử Kim Sơn thành một bản điều trần. Viết được nửa chừng lại dừng lại. Cậu ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, mặt trăng vừa lạnh vừa sáng. Lam Ngọc đã trở về. Có những việc, cuối cùng cũng có thể tiến thêm một bước nữa.