Ra khỏi tháng Giêng, Thường Mậu bắt đầu mày mò than tổ ong.
Mùa đông ở Nam Kinh tuy không lạnh lẽo bằng phương Bắc, nhưng ẩm ướt lạnh thấu xương. Than hỏa trong cung tiêu hao lớn, đặc biệt là Khôn Ninh Cung và Đông Cung, một đêm đến sáng, chậu than có thể nối tiếp ba lần. Thường Mậu Niên trước đã thấy Lưu ma ma dẫn người đi mua than, chọn đi chọn lại, những thứ kém hơn đều không tới lượt. Lúc đó hắn đã suy tính, thay vì tranh than tốt với người khác, chi bằng đổi cách đốt.
Dùng than. Trước tiên làm thành bánh than, sau đó ép thêm vài lỗ. Trong lỗ cắm một cây gậy gỗ nhỏ, khô rưới rút ra ngoài, có thể để lại đường lửa. Khối than cùng lượng, lỗ cháy lâu hơn tim thật, khói cũng ít. Thường Mậu dẫn theo mấy gã đàn ông trong xưởng thường gia, ở sân sau và than trộn với bùn. Trường Sâm tưởng muốn làm gì ngon, bèn ghé sát lại xem, kết quả bị tro đen phủ đầy mặt.
"Anh! Anh định coi em như bánh than đè xuống sao!" Thường Sâm nhảy dựng chạy đi, khiến cả sân cười.
Thường Mậu không để ý đến hắn, chỉ cùng thợ thủ công liên tục điều bùn ướt. Than tổ ong làm ra, trước tiên lấy chậu cũ đốt thử, rồi sửa lò. Thường Thăng từ Đông Cung trở về, nhìn thấy trong sân bày hơn mười cái bánh than đen sì, ngẩn người hồi lâu: "Ca, thế này thật sự có thể đốt?"
Thường Mậu gật đầu: “Ngươi nhìn xem.”
Hắn cho người bỏ vài miếng than tổ ong đã khô nửa khô vào trong, dùng cỏ khô để châm lửa. Khói không lớn, ngọn lửa theo đường lỗ lao lên trên, chẳng bao lâu sau, thậm chí còn rực rỡ hơn cả than hồng thông thường. Thường Thăng đặt tay lên miệng lò, rồi lại rụt về: "Nóng thế này sao?"
Thường Mậu nói: "Còn có thể nóng hơn. Đợi lò sửa xong, ban đêm chỉ cần đổi than một lần, tiết kiệm tiền hơn đốt than. Nếu làm tốt, sẽ tiết được một nửa."
Thường Thăng nghe xong mắt sáng lên: “Vậy Đông Cung có dùng được không?”
Thường Mậu nói: “Trước đừng làm ầm ĩ. Đợi lô này cháy hết, ta sẽ cho người đưa hai bộ lò và than cho Đông Cung. Thái tử bên kia nếu cảm thấy tốt, lại đưa tới Khôn Ninh cung. Đừng tiễn quá sớm, vạn nhất nửa đêm bị diệt, tỷ tỷ ta còn không phải từ trong chăn nhảy dựng lên mắng ta.”
Thường Thăng cười: “Ngươi cũng biết sợ.”
Thường Mậu nói: “Đó là chị ruột của ta.”
Nửa tháng sau đó, Thường Mậu vừa có thời gian rảnh là ngồi xổm trước lò ở sân sau Thường phủ. Bánh than đã sửa ba lần, lò lò đã cải hai lần. Đến cuối tháng Hai, xưởng của Thường gia đã có thể ổn định sản xuất than tổ ong và lò đất đi kèm. Thường Mão bảo người thay một bộ cho Lam thị phòng trước. Lam Thị dùng hai đêm, nói rằng ban đêm không lạnh, trong nhà cũng không còn mùi than đó. Trường Mậu lại mang đến cho Chu Thành và mấy vị thuộc hạ cũ. Tôn Thái nghe tin, tìm từ Ngũ Quân Đô đốc phủ tới, nhất quyết đòi một căn.ường Mậu cười nói: "Ngươi thì tích cực thật. Dùng tạm đi, dùng tốt chỗ khác sẽ còn nữa."
Tôn Thái nói: "Cái đầu của ngươi mọc kiểu gì vậy? Chất sạch quần áo còn chưa dùng hết, lại làm ra cái này. Cậu ta nói, nếu ngươi đi đến Bộ Công, tiền than ở Bộ Hộ cũng tiết kiệm được một nửa."
Thường Mậu nói: “Lời này truyền ra ngoài, người của Công bộ nên mắng ta. Đừng thay ta chiêu hắc.”
Tôn Thái cười hì hì: "Ta đang khen ngươi đấy."
Đầu tháng ba, Thường Mậu đưa cho Đông Cung hai bộ lò than tổ ong. Chu Tiêu dùng một đêm, ngày thứ hai thấy Thường Mão liền hỏi: "Lò này đốt cái gì? Còn đều hơn cả than hồng. Thường Ninh nói, trong điện không có mùi lạ, nàng ngủ rất say."
Thường Mậu nói đơn giản nguyên lý than tổ ong. Chu Tiêu cực kỳ hứng thú, bảo hắn dẫn đi công xưởng Thường gia xem một lần. Sau khi xem xong, Chu tiêu nói: "Cách này hay lắm. Nếu trong cung và quân đội đều có thể dùng, một năm tiết kiệm được bao nhiêu tiền than? Mậu ca, huynh nên dâng cái này cho triều đình."
Thường Mậu nói: “Hiện tại còn chưa phải lúc. Thứ này còn quá thô, chỉ có xưởng Thường gia mới làm được. Nếu Công bộ muốn, ta sẽ dẫn người giao toàn bộ phương thuốc, khuôn cụ ra ngoài. Như Công Bộ không cần, trước tiên cho Đông Cung và mấy người thân cận dùng. Cũng không tiện để Thái Tử điện hạ thử đồ vật thay ta.”
Chu Tiêu cười: "Ngươi cũng biết nói. Thế này, ta đi báo với phụ hoàng trước. Nếu hắn không phản đối, lại để người Công bộ đến xem. Việc này thành công, ngươi lại là đại công."
Thường Mậu vội nói: “Thần không cần công. Chỉ cầu người của Công bộ đừng đem phương thuốc tịch thu, ngay cả xưởng thường gia ta cũng phá luôn.”
Chu Tiêu cười ha hả: "Ngươi yên tâm. Bọn họ không dám."
Hai ngày sau, Chu Tiêu quả nhiên báo chuyện than tổ ong cho Chu Nguyên Chương. Hoàng đế nghe xong không hỏi than trước, ngược lại hỏi một câu: "Đây thật sự là do Thường Mậu tự mình làm ra sao?"
Chu Tiêu nói: "Nhi thần đã đi xem rồi. Thường Gia Công Phường có mấy chục cái bánh than, cũng có lò đã sửa. Trường Mậu nói, hắn thấy trong cung dùng than quá đắt nên muốn tiết kiệm một chút."
Chu Nguyên Chương "ừm" một tiếng, nói: “Bảo hắn mang mấy cái lò đến. Trẫm phải dùng một chút.”
Chu Tiêu trở về nói với Thường Mậu. Tối hôm đó Thường Mão đã sai người gấp rút chế tạo hai bộ lò tinh xảo nhất, phối hợp với than tổ ong thượng hạng đưa vào cung. Đỗ công công tự mình đến khiêng, còn cười nói: “Đồ của Trịnh quốc công, hiện giờ trong cung đều đang chờ xem.”
Thường Mậu nói: “Đỗ công công nói đùa. Nếu không có tác dụng, công Công cứ việc đập phá rồi đưa về.”
Đỗ công công nói: “Sao có thể đập được. Bệ hạ nếu dùng tốt, Trịnh quốc công cũng đừng quên tiểu nhân.”
Ngày thứ ba sau khi đồ vật được đưa vào, trong cung truyền ra tin tức: Chu Nguyên Chương dùng lò than tổ ong trong Noãn Các, một đêm không tắt, buổi thiết triều hôm sau toàn thân ấm áp, ngay cả bút trong tay cũng cầm vững. Sau buổi chầu sớm, hắn gọi Thường Mậu đi, mở miệng liền nói: "Cái lò này, Công bộ lấy rồi. Phương Tử Giao Công Bộ, ngươi dẫn người dạy. Trẫm cho ngươi một công việc, Đô Thủy Ty của Công cục kiêm luôn hành tẩu. Bổng lộc vẫn theo. Cho trẫm mang thứ này đến doanh trại phía bắc. Bắc quân mùa đông lạnh tay chân, nếu lò gas này dùng tốt, còn hơn phát cho người nửa cân than."
Thường Mậu quỳ xuống đất: “Thần lĩnh chỉ.”
Từ ấm các đi ra, bước chân hắn nhẹ nhàng như sắp bay lên. Than tổ ong, từ sân sau Thường gia đốt đến Công bộ. Hắn là Trịnh Quốc Công mười ba tuổi, lại có thêm một tước vị Đô Thủy Ty hành tẩu của Công Bộ. Tuy vẫn chỉ là hư chức, nhưng danh chính ngôn thuận.
Tôn Thái biết được, cưỡi ngựa chạy đến Thường gia, vừa vào cửa liền la hét: “Mậu ca! Ngươi bây giờ đã là người Đông Cung, lại là công bộ, còn quản lý cửa hàng của thái tử phi! Rốt cuộc ngươi có mấy cái đầu?”
Thường Mậu rót cho hắn một chén trà: “Một cái. Cho nên ngươi đừng gây chuyện cho ta.”
Tôn Thái cười hì hì: "Vậy sau này việc đưa than ở phía bắc có tính là của ta không? Cậu ta đang ở Binh bộ, vừa hay quản đường trạm. Ta sẽ kê đơn cho ngươi."
Thường Mậu nói: “Mở đơn hàng thì được, đừng nhắc đến tiền.”
Tôn Thái nói: "Tôi ngốc à? Tiền đi từ công bộ, tôi chỉ xuất nhân thôi."
Thường Mậu gật đầu: “Vậy được. Ngày khác ta mời ngươi uống rượu.”
Tôn Thái tươi cười rạng rỡ. Thường Mậu trong lòng hiểu rõ, nước cờ than tổ ong này đi đúng rồi. Chu Nguyên Chương quan tâm nhất điều gì? Không phải tiền, mà là quân Bắc. Thứ này có thể khiến quân phương mùa đông dễ chịu hơn một chút, còn hữu dụng hơn việc dâng điềm lành gì đó. Nhà họ Thường không dính binh, nhưng lại có khả năng góp sức vào quân nhu. Như vậy hoàng đế yên tâm, thuộc hạ cũ cũng có mặt mũi, Thường Ninh ở trong cung càng vững vàng hơn.
Thường Mậu ngồi trong sân, nhìn mấy cục than tổ ong đen ngòm kia, thấp giọng nói: "Hóa ra thứ ấm áp nhất, chưa chắc đã đắt nhất."
Lời này giống như nói cho Thường Ngộ Xuân nghe, cũng giống nói với triều đình mới này.