Cuối tháng bảy năm Hồng Vũ thứ hai, thành Nam Kinh nóng như lồng hấp.
Thường Mậu từ Đông Cung đi ra, mặt trời đang gay gắt. Tiếng ve kêu từ trong cây hòe hai bên tường cung trút xuống, ồn ào đến mức đầu óc người ta căng phồng. Sáng sớm hắn ra ngoài mặc chỉnh tề, lúc này nội y đã ướt sũng, bên ngoài áo tang khoác khinh giáp, vừa ngột ngạt lại nặng nề.
“Thời tiết quỷ quái này, so với kiếp trước ta cùng khách hàng ở phòng Tang Nã hấp còn tàn nhẫn hơn.” Hắn thầm mắng một câu, xoay người lên ngựa, hướng giáo trường Ngũ Quân Đô đốc phủ chạy tới.
Giáo trường nằm ở phía nam thành, sát cạnh Tụ Bảo Môn là một vùng đất vàng lớn. Xung quanh cắm đầy quân kỳ năm màu, vài cái cối đá đặt ngang bên cạnh, bia tên xếp thành hàng dài. Khi Thường Mậu đến nơi, đã có hơn mười đệ tử huân quý trẻ tuổi tụ tập dưới bóng cây từng tốp ba người. Có kẻ đang lau cung, có kẻ thi đấu bẻ tay, lại có người vắt chân nằm trên chiếu cỏ, lấy mũ giáp che mặt giả chết.
Trong ký ức của nguyên chủ, đám người Thường Mậu này phần lớn đều quen biết. Sau cựu tướng Hoài Tây, nhà họ Từ, người nhà Thang, Hoa gia, và nhà Phó, còn có một Ngô Cao, con trai của Ngô Lương lớn hơn Thường Phú hai tuổi. Nguyên chủ trước kia từng lăn lộn với bọn họ khá nhiều, đánh cũng từng uống rượu, nhìn chung thân xác này nhân duyên không tệ trong giới, nhưng cũng không được trưởng bối coi trọng lắm.
“Mậu ca!” Tôn Thái nhìn thấy hắn trước, từ dưới bóng cây nhảy lên, ba bước hai bước chạy tới, hạ thấp giọng nói, “Ta còn tưởng rằng ngươi không đến. Giữa trời nóng bức, mấy người bọn họ đang đánh cược với ngươi.”
Thường Mậu ném dây cương cho tùy tùng, hỏi: “Cược cái gì?”
"Cược xem hôm nay ngươi có chạy vòng mệt như chó không." Tôn Thái nháy mắt ra hiệu, "Ta đặt cược ngươi thắng, ngươi đừng làm ta mất mặt đấy."
Thường Mậu tức giận: "Ngươi đánh cược với ai? Phần của ta có tính không?"
Tôn Thái cười hì hì: "Tính hay tính, thắng rồi ta mời ngươi đến sông Tần Hoài ăn bát lạnh."
Hai người đang nói chuyện, Phó Nhượng từ phía bên kia đi tới. Hắn mười sáu tuổi, mặc một bộ giáp mỏng màu đen, túi tên bên hông nhét đầy, ánh mắt nhìn Thường Mậu vẫn là vẻ lạnh nhạt đó.
"Trịnh Quốc Công, đến chịu huấn luyện à?" Hắn thậm chí còn chưa kịp nâng tay.
Thường Mậu cũng không so đo, gật đầu: “Nhận mệnh bệ hạ, đến luyện ngựa.”
Phó Nhượng cười cười: “Vậy thì tốt. Hôm nay Đô đốc phủ vừa vặn muốn thử cung ngựa, không bằng cùng nhau?”
Tôn Thái vội vàng bước lên chân Thường Mậu, nhưng ngoài miệng lại nói: "Phó Nhượng, ngươi đây chẳng phải là lấy lớn hiếp nhỏ sao? Mậu ca mới mười ba tuổi, huynh đã mười sáu tuổi rồi."
Phó Nhượng nói: “Trên giáo trường bất luận tuổi tác, chỉ xét về bản lĩnh. Hơn nữa, Thường Soái năm đó mười ba tuổi ra trận, Trịnh Quốc Công thế nào cũng không thể kém cha hắn quá nhiều chứ.”
Mọi người xung quanh vây lại, xem náo nhiệt không ngại chuyện lớn, nhao nhao hò reo.
Thường Mậu nhìn Phó Nhượng, lại nhìn những khuôn mặt mong đợi xung quanh. Nguyên chủ trước kia đánh nhau chưa từng thua, nhưng cưỡi ngựa bắn cung quả thực lỏng lẻo. PhóNhượng đây là đang lấy hắn ra để lập uy, để giẫm lên vị Trịnh quốc công mới thăng chức này mà nâng đỡ thể diện của Phó gia một chút.
Thường Mậu trên mặt không hoảng hốt, trong lòng đã tính toán xong. Hắn tiến lên một bước, nói với Phó Nhượng: “Ngươi muốn so cái gì?”
"Mã Chiến, Bộ Xạ, ngươi chọn đi." Phó Nhượng nói.
"Bộ xạ đi. Trong thời kỳ hiếu thảo của Mã Chiến ta không luyện tập nhiều, tay lạ, sợ liên lụy ngựa." Thường Mậu cởi khinh giáp ra, giao cho Tôn Thái, lộ ra một thân áo tang màu trắng. Thân hình hắn rắn chắc, vai rộng eo thon, trên cánh tay ẩn hiện gân xanh, đứng ở đó đã có vài phần khí độ tướng môn.
Phó Nhượng cười lạnh: "Được. Ba mũi tên định thắng bại."
Bia tên di chuyển ra ngoài bốn mươi bước.
Khoảng cách này không xa, nhưng giáo trường gió lớn, hai bên bia lại có cờ xí múa may, ảnh hưởng cực kỳ đến phán đoán. Phó Nhượng đến trước, lấy một cây cung nhẹ, nín thở ngưng thần, ba mũi tên liên tiếp bắn ra. Mũi tên đầu tiên trúng hồng tâm, tuy hai mũi sau lệch đi chút ít, cũng đều ở vòng trong.
Xung quanh vang lên tiếng hoan hô. Phó Nhượng lùi sang một bên, ngẩng cằm nhìn Thường Mậu.
Thường Mậu không nhanh không chậm đi đến trước giá binh khí, chọn một cây cung sắt gỗ cứng, kéo dây cung, lông mày hơi nhíu lại. Sức lực của nguyên chủ đã đủ rồi, nhưng cây nỏ này so với cây Cung cũ của Thường Ngộ Xuân thì vẫn còn kém một chút ý tứ. Hắn lại vặn vặn sợi dây da của dây bảo vệ, thử cán tên, khều ba cây thẳng nhất.
"Đổi năm mươi bước." Hắn nói.
Toàn trường im lặng.
Tôn Thái sốt ruột: "Mậu ca, anh điên rồi à? Năm mươi bước còn xa hơn cả cưỡi ngựa bắn cung, gió này anh..."
"Gió lớn, vừa vặn." Thường Mậu ngắt lời hắn, đi đến ngoài năm mươi bước chân, nghiêng người đứng lại.
Hắn hít một hơi, nâng cung, móc tên. Gió từ phía sau bên phải cuốn tới, thổi cho vạt áo tang kêu phần phật. Nhưng hắn không vội thả ra, ngược lại hơi dịch nửa bước, nghiêng người qua một góc nhỏ.
Vút.
Mũi tên thứ nhất vừa bắn ra, dây cung vẫn rung lên. Mũi kiếm như điện xẹt, cắm phập vào chính giữa tim đỏ. Ngay sau đó mũi tên hai và mũi thứ ba hầu như không hề dừng lại, mũi tiễn đuổi theo lông đuôi của mũi kiếm trước, đâm vào tim hồng, xếp thành hình chữ phẩm.
Trên giáo trường trước tiên im lặng, sau đó Tôn Thái "oa" một tiếng, cổ họng cũng bổ xuống: "Trúng rồi! Trung hết! Năm mươi bước! Ba mũi tên trúng!"
Đám con cháu huân quý xung quanh đều đứng dậy. Có người chạy đi xem bia, khi quay lại mặt đầy vẻ không thể tin nổi: "Hồng Tâm, toàn là hồng tâm."
Phó Nhượng mặt mày tái mét, ném cung xuống đất rồi quay đầu bỏ đi.
Thường Mậu hạ cung, hoạt động cổ tay mỏi nhừ, trong lòng thực ra cũng giật mình. Cơ thể này còn tốt hơn hắn tưởng tượng. Nền tảng bắn súng của nguyên chủ cực dày, điều chỉnh một chút là có thể lên bia. Nhưng quan trọng hơn là kinh nghiệm kiếp trước - khi làm bán hàng, hắn từng đi cùng một khách hàng làm dụng cụ cung tên, ngâm mình ở tiệm bắn tên nửa năm, nào tốc độ gió, vị trí, nhịp thở đều thuộc nằm lòng. Sự điều hòa nhỏ ở khoảng cách này đối với người xưa mà nói dựa vào khổ luyện, đối xử với hắn mà biết, là ký ức cơ bắp cộng thêm công thức.
Tôn Thái lao tới, ôm chầm lấy hắn: "Mậu ca, huynh làm rạng danh cho con cháu Hoài Tây chúng ta quá! Phó Nhượng đó giả vờ cả buổi sáng, bị ngươi bắn ba mũi tên chạy mất rồi!"
Thường Mậu đẩy hắn ra: “Đừng ồn ào. Ta đang giữ hiếu, không thể uống rượu, chén lạnh ngươi mời, mặt khác đem phần của ta gấp tiền tặng cho phủ ta.”
Tôn Thái cười mắng: "Ngươi rơi vào mắt tiền rồi sao?"
Thường Mậu Tâm nói, ta không mất tiền trong mắt, sau này lấy gì nuôi Đông Cung và tỷ tỷ của ta.
Lam Ngọc không biết từ lúc nào đã đứng bên cạnh giáo trường.
Hắn vẫn mặc thường phục hiếu trung, bên hông thậm chí không đeo đao, theo hai thuộc hạ cũ của Thường Ngộ Xuân. Ánh mắt nhìn Thường Mậu có chút phức tạp, vừa hài lòng lại vừa khó chịu.
"Bắn tốt lắm." Lam Ngọc lên tiếng, giọng không cao nhưng những người xung quanh đều biết điều tránh ra.
Thường Mậu đi qua, vừa định hành lễ, Lam Ngọc đã giơ tay đè bả vai hắn: “Đi theo ta, có chuyện muốn hỏi ngươi.”
Hai người một trước một sau đi đến dưới gốc cây hòe già phía nam giáo trường. Tán cây che phủ một mảng lạnh lẽo, xa xa còn có thể nghe thấy Tôn Thái đang khoác lác với người khác.
"Ngươi bắn chuẩn từ lúc nào vậy?" Lam Ngọc hỏi.
Thường Mậu nói: “Trước kia luyện bừa, bị cha rút vài bữa. Trong thời hiếu đã nghĩ thông suốt, muốn nhặt lại những thứ trước kia đã vứt bỏ.”
"Lời này của ngươi lừa người khác thì được, lừa ta?" Lam Ngọc nheo mắt lại, "Ngươi từ nhỏ đến lớn, thuật bắn cung ta tự biết rõ. Ba năm cũng không bắn nổi, đột nhiên ba mũi tên trúng hết? Ngươi đừng nói cha ngươi báo mộng dạy ngươi đấy."
Thường Mậu thần sắc không đổi, rất nghiêm túc nói: “Cữu, người đã trải qua sinh tử, là sẽ thay đổi. Cha ta mất rồi, ta không thay, cả nhà cũng theo đó mà nhét vào. Mũi tên bắn chuẩn, bởi vì hiện tại ta đã định trụ được. Trước kia ta chưa định được, nhưng là không có tâm đó.”
Lam Ngọc nhìn chằm chằm hắn, một lúc lâu sau mới nói: “Lời này còn ra thể thống gì. Nhưng hôm nay ngươi không nên thắng Phó Nhượng. Phó Hữu Đức người đó thù dai, ngươi vừa mới tập tước vị, đắc tội con trai hắn cũng chẳng có lợi lộc gì.”
Thường Mậu cười cười: “Cữu, nếu ta không thắng hắn, truyền ra ngoài thì ngay cả con trai của Thường Ngộ Xuân cũng không bằng con của Phó Hữu Đức. Đến lúc đó, không chỉ có nhà họ Phó, ai cũng dám giẫm lên ta một cước trên triều. Ta thắng rồi, Phó Nhượng về chịu sự huấn luyện của cha hắn. Phó Bạn Đức cần thể diện, bề ngoài còn phải nói con ông ấy học nghệ không tinh. Mối thù này dù có ghi lại, cũng đừng công khai.”
Lam Ngọc nhìn hắn, bỗng nhiên cười: “Cái đầu này của ngươi, giống tỷ phu kia của ta.”
Thường Mậu nói: “Giống như cha ta là đúng rồi. Nếu cha của ta còn ở đây, hôm nay cũng sẽ không để ta đưa thang cho Phó Nhượng.”
Lam Ngọc gật đầu, nói: “Được, chuyện này tạm gác lại. Bệ hạ đã chuẩn rồi, tháng sau để ta đi Bắc Bình, giúp Từ Đạt chỉnh đốn phòng thủ. Thường gia bên này, ngươi tự mình theo dõi chặt chẽ. Có việc tìm mẹ ngươi, tìm tỷ tỷ của ngươi để tìm chủ tử thái tử mới kia của ngài. Đừng tự gánh vác.”
Thường Mậu nhíu mày: “Ngươi đi Bắc Bình? Khi nào?”
“Mùng đầu tháng tám. Vốn dĩ sớm hơn, chuyện của cha ngươi đã chậm trễ.” Lam Ngọc nói, “Sau khi ta đi, bộ hạ cũ của Thường gia ngươi bớt dính vào. Bọn huynh đệ kia có phiền phức, sẽ đến Ngũ Quân Đô đốc phủ tìm người, không tìm được phủ ngươi. Ngươi an tâm ở Đông Cung, nếu không có việc gì thì đừng đi về phía bắc.”
Thường Mậu nghe ra ý tứ trong lời nói của hắn. Lam Ngọc đi Bắc Bình là sự sắp xếp của Chu Nguyên Chương. Từ Đạt ở đó, Lam ngọc cũng đi, rõ ràng là muốn tái biên bộ hạ cũ của Thường Ngộ Xuân vào phòng tuyến phía bắc. Thường Mão chủ động giao ra năm vạn binh, tương đương với việc thêm quân cho Lam Long lên phía Bắc. Nhưng Lam Trư hiểu rõ, chuyến này không quang minh như vẻ bề ngoài. Rời khỏi kinh thành, đồng nghĩa với rời khỏi trung tâm quyền lực.
“Cữu, ngươi đến Bắc Bình, uống ít rượu, đừng nhắc chuyện cũ với người khác. Nhất là trước mặt Từ Đạt.” Thường Mậu nói.
Lam Ngọc vỗ một cái vào sau gáy hắn: "Còn cần ngươi dạy sao? Đi thôi. Mẹ ngươi, ta đi nói."
Thường Mậu xoa đầu: “Ngươi không thể nhẹ tay một chút?”
Lam Ngọc không để ý đến hắn, sải bước đi. Thường Mậu nhìn bóng lưng của hắn rồi trầm xuống. Trong lịch sử Lam ngọc chính là theo Từ Đạt bắc phạt mới từng bước thành võ tướng đệ nhất Hồng Vũ hậu kỳ. Hiện tại con đường này đang ở ngay trước mắt. Nhưng cuối con phố này lại là lột da thực thảo.
Hắn phải nhanh hơn chút nữa. Trên cơ sở Chu Tiêu còn sống, còn phải để Lam Ngọc học cách thu liễm.
Mặt trời ngả về tây, Thường Mậu từ giáo trường đi ra, toàn thân như được vớt lên từ dưới nước. Tôn Thái đuổi theo phía sau: "Mậu ca, thật sự không đi ăn bát lạnh sao? Đông Nhai mới mở cửa, canh mơ chua đang nấu đấy."
Thường Mậu xua tay: “Hôm khác. Đêm nay ta còn phải đi Đông Cung đưa chút đồ.”
Tôn Thái thở dài: "Ngươi còn bận hơn cả những người không có việc làm như chúng ta. Được, ta ghi sổ sách, lần sau vừa có lợi."
Thường Mậu cười: “Đừng nhớ là lăn lộn như lừa là được.”
Hắn cưỡi ngựa qua phố, đến cửa góc Đông Cung. Chu Tiêu đã cho người đợi hắn ở đó, trực tiếp dẫn hắn đến tiểu viện phía sau thư phòng.
Chu Tiêu đang ngồi bên bàn đá trong sân, tay cầm cuốn sách, thấy Thường Mậu đến liền đặt sách xuống nói: "Nghe nói hôm nay ngươi nổi bật trên giáo trường, ba mũi tên trúng hết, mặt Phó Nhượng tái xanh rồi?"
Thường Mậu nói: “Điện hạ tin tức rất nhanh. Là Phó Nhượng so tài trước.”
"Ta biết." Chu Tiêu cười, "Ngày đầu tiên ngươi ra giáo trường đã khiến người ta không xuống đài được. Nhưng cũng tốt, đám con cháu huân quý này giỏi nhất. Ngươi thắng rồi thì sau này sống khá hơn chút."
Thường Mậu “ừm” một tiếng, từ trong ngực lấy ra một gói giấy dầu: “Mang cho ngài, bánh đậu xanh tỷ ta làm. Trời nóng, ăn hiểu thử.”
Chu Tiêu mở ra, nhón một miếng, trước tiên ngửi thử: "Ồ? Thường Ninh làm? Nàng còn có tay nghề này sao?"
"Chỉ có thế thôi. Nhiều hơn nữa thì không làm được đâu. Ta bảo nàng phóng thêm chút bạc hà, đè nén hơi nóng."
Chu Tiêu nếm thử một miếng, khóe miệng nở nụ cười, gật đầu: "Ngon lắm. Thay ta cảm ơn nàng ấy."
Thường Mậu ngồi xuống đối diện hắn, hạ thấp giọng nói: “Điện hạ, cậu ta nói đầu tháng tám đi Bắc Bình. Sự sắp xếp này, ngài biết không?”
Chu Tiêu chậm rãi nuốt bánh, nói: "Biết. Phụ hoàng đã nhắc trước hai ngày trước. Nói phương bắc phải chỉnh đốn phòng thủ, Lam Ngọc đi giúp Từ thúc phụ."
"Vậy ngài nghĩ sao?"
Chu Tiêu trầm mặc giây lát, nói: "Lam Ngọc đi Bắc Bình là phụ hoàng thống nhất lại bộ hạ cũ của Thường gia, cũng là cho Lam Ngọc một cơ hội. Nhưng tính khí Lam ngọc kia, đến phương bắc chưa chắc đã đối xử tốt với Từ thúc phụ."
Thường Mậu gật đầu: “Ta cũng lo lắng chuyện này. Cho nên trước khi đi, ta muốn để Lam Ngọc lưu lại cho ngài vài người. Không vì cái gì khác, chỉ vì truyền tin một chút. Hắn ở phía bắc có chuyện gì, Đông Cung có thể sớm biết.”
Chu Tiêu nhìn hắn, khẽ gật đầu: "Ngươi nghĩ xa quá. Việc này ta sắp xếp. Ngươi để Lam Ngọc trước khi đi một chuyến đến Đông Cung, ta sẽ đích thân nói với hắn."
Thường Mậu thở phào nhẹ nhõm.
Có Chu Tiêu che chở, con đường Lam Ngọc này ít nhất sẽ không đi quá xa.
Trời đã tối, trong Đông Cung thắp đèn. Thường Mậu đứng dậy cáo từ, Chu Tiêu gọi hắn lại: "Đúng rồi, mẫu hậu nói, vài ngày nữa sẽ đến Tử Kim Sơn thắp một nén hương cho Thường thúc phụ. Ngươi về phủ nói với nương ngươi một tiếng, đừng kinh động bên ngoài."
Thường Mậu sửng sốt, lập tức cúi đầu: “Thần thay Thường gia tạ ơn nương nương.”
Chu Tiêu vỗ nhẹ hắn: "Đi đi. Mấy ngày nay nóng, tối đừng thức khuya."
Thường Mậu "ừm" một tiếng, xoay người đi vào trong màn đêm.