Đầu tháng mười một, thành Nam Kinh rơi một trận tuyết mỏng.
Tuyết không lớn, trôi hơn nửa canh giờ là dừng lại, chỉ mỏng manh đọng một lớp trên mái ngói. Thường Mậu Thiên chưa sáng đã ra khỏi cửa, đến Đông Cung thì Chu Tiêu đã đứng dưới hành lang, đang đưa tay đi hứng nước tuyết nhỏ xuống từ góc mái hiên. Thấy hắn tới, cười nói: "Thụy Tuyết. Phụ hoàng đã đến Phụng Thiên Điện từ sớm, còn cho người truyền lời rằng đường sau tuyết trơn, buổi học sáng nay miễn phí."
Thường Mậu nói: “Vậy điện hạ sao không ngủ thêm một lát? Đông cung của ngài cũng chẳng ấm áp hơn bên ngoài bao nhiêu.”
Chu Tiêu nói: "Không ngủ được. Trong lòng nghĩ về phương bắc. Lam Ngọc hôm trước lại gửi thư, nói Bắc Bình vào đông sớm, trên thảo nguyên đã có bộ tộc di chuyển về phía nam. Từ soái bảo các vệ ven biên giới siết chặt quan ải. Mấy ngày nay phụ hoàng ngày nào cũng triệu tập người Binh Bộ nghị sự."
Thường Mậu đi theo hắn vào điện. Trà vừa bưng lên, Chu Tiêu liền từ trong tay áo lấy ra một phong thư, đưa cho Thường Mão: “Lam Ngọc cho ngươi. Cùng với phong kia của ta đến.”
Thường Mậu nhận lấy thư. Chữ của Lam Ngọc vẫn khó coi như mọi khi, nét bút ngang dọc, giống như bị đao chém ra vậy. Thư không dài, phía trước nói về phòng thủ phương Bắc, sau viết vài câu riêng tư. Bảo Thường Phú bớt gây chuyện, đừng đi quá gần Chu Du, lại để Thường Thăng luyện võ cho tốt. Cuối cùng bổ sung một khoản: "Cái thuốc mỡ tịnh y kia của ngươi, gửi cho các doanh trại ở Bắc Bình. Áo bào vải thô trong quân đội dầu mỡ dày đặc, nghe nói Hoán Y Cục trong cung dùng đều nói hay. Nếu tiện thì kiếm cho mấy người anh em cũ bên ta vài mảnh. Phía bắc gió cứng, nước lạnh, tay cũng nứt hết rồi."
Thường Mậu gấp thư lại, nói với Chu Tiêu: "Cữu ta cũng bảo ta đưa ít thuốc mỡ tịnh y cho phía bắc. Thứ này có thể lấy dầu, cũng có được làm nhuận da. Thiên can phía Bắc thì khá hợp. Chỉ là tặng thế nào? Đường Bắc Bình xa xôi, nếu đi vận chuyển của quan phủ, phải đợi sang xuân năm sau. Ta muốn thương đội nhà họ Thường mang một lô nhỏ qua đó trước, không tính quân nhu, chỉ coi như lao quân. Điện hạ thấy sao?"
Chu Tiêu suy nghĩ một chút, nói: "Được. Nhưng không thể lấy danh nghĩa Thường gia. Những cao dán này đã treo dưới tên Thái tử phi, thì lấy tên 'Đông Cung thái tử Phi thông cảm cho tướng sĩ phương bắc', do Đông Cung xuất phê duyệt văn, Thường Gia xuất nhân lực. Như vậy dọc đường vượt ải cũng sẽ không gặp rắc rối."
Thường Mậu gật đầu: “Như vậy là tốt nhất. Chỉ đưa không bán. Nếu không lại có người nói Thái tử phi mượn lợi quân doanh.”
Chu Tiêu nói: "Ta chính là ý này. Ngoài ra, nếu ngươi có tâm, tiện thể mang cho Lam Ngọc vài lon dưa muối mới của chị ngươi. Trong thư hắn nói phương bắc cái gì cũng tốt, chỉ là khẩu vị nhạt. Không ăn được hương vị quê nhà."
Thường Mậu cười: “Được. Ta bảo tỷ tỷ ta muối thêm hai hũ. Cữu cữu ta kia, miệng còn kén hơn ngựa.”
Hai người lại nói thêm vài chuyện về tình hình phía bắc. Chu Tiêu càng nói thần sắc càng trầm xuống. Thường Mậu nhìn thấy, biết Chu tiêu là thật lòng lo lắng cho quốc gia. Hắn mới mười bốn tuổi, nhưng đã bắt đầu gánh vác trọng lượng của cả giang sơn. Trường Mậu bỗng nhiên hiểu ra, tại sao Chu phân trong lịch sử lại tích lao thành bệnh. Ông nghĩ quá nhiều, cũng không ai có thể thay hắn chia sẻ nỗi lo. Người khác đều coi ông là Thái tử, chỉ có Thường Mão biết, ông ta cũng chẳng qua chỉ là một thiếu niên nửa lớn.
“Điện hạ.” Thường Mậu bỗng nhiên nói, “Đợi qua hai ngày tuyết tạnh, thần sẽ cùng ngài ra ngoài thành xem thử. Đừng cứ mãi buồn bực trong cung. Thân thể quan trọng hơn.”
Chu Tiêu khựng lại, rồi cười nói: "Được. Lần trước ngươi bảo dẫn ta ra ruộng xem lúa mì, chưa đi được."
Thường Mậu nói: “Diêm đông đang xuất mầm. Lúc này đi, vừa vặn. Còn có thể xem sau tuyết ẩm ướt có nặng không. Thần lại cho người mang theo chút bánh canh nóng, tìm một trang viên ngồi nửa ngày.”
Chu Tiêu mắt sáng rực: "Đừng kinh động quá nhiều người. Chỉ có ngươi và ta."
Thường Mậu nói: “Lại dẫn thêm hai cận vệ. Thường Thăng được đi. Gần đây hắn luyện ngựa có chút tiến bộ, vừa vặn khảo hạch hắn.”
Chu Tiêu cười: "Ngươi đây là dùng ta làm giám khảo cho Thường Thăng."
Thường Mậu nói: "Cũng là để cho điện hạ giải sầu. Quân thần đồng lạc."
Chu Tiêu chỉ vào hắn, cười lắc đầu: "Ngươi luôn có thể nói ra hoa."
Ba ngày sau, tuyết đã tan gần hết. Thường Mậu và Chu Tiêu vi hành ra khỏi thành, không mang theo nghi trượng, chỉ dẫn theo vài tên cận vệ Đông Cung. Trường Thăng cưỡi ngựa đi theo phía sau lưng, lưng thẳng tắp. Hắn hiện tại làm việc ở Đông cung đã được một thời gian, con người trầm ổn hơn trước rất nhiều.
Mạch mùa đông ngoài thành quả nhiên xuất phát cực kỳ tốt. Trên bờ ruộng vẫn còn tuyết tàn chưa tan, mạch non xanh mướt, khẽ đung đưa trong gió. Chu Tiêu hiếm khi nhẹ nhõm, dọc đường đi vừa xem, thỉnh thoảng hỏi vài chuyện nông nghiệp. Thường Mậu lật lại chút kiến thức nông dân ít ỏi còn sót lại ở kiếp trước để ứng phó, vậy mà cũng nói ra dáng người.
"Điền lúa mì này, đất nhìn thì ẩm ướt, thực ra bên dưới vẫn còn thiếu phân bón. Nếu trước đầu xuân bổ sung phân một lần, thu hoạch có thể tăng thêm hai phần." Thường Mậu chỉ vào nhau nói.
Chu Tiêu ngạc nhiên: "Ngươi còn hiểu cái này sao?"
Thường Mậu nói: “Mẹ ta từng dẫn chúng ta trồng vài lần ở Thường Gia Trang. Ta trí nhớ tốt.”
Thường Thăng ở bên cạnh nghe, trên mặt cực nhẹ giật một cái. Thường Mậu liếc hắn một chút, hắn lập tức quay mặt sang một bên.
Buổi trưa, mấy người nghỉ chân ở một nhà nông hộ. Lão nông dân thấy y phục của họ tuy không hoa lệ nhưng khí độ bất phàm, vội vàng đun nước. Thường Mậu không để thị vệ ra tay, mình và Thường Thăng giúp xách nước lên. Chu Tiêu ngồi trong sân, nói chuyện với đứa trẻ nhà đó. Đứa trẻ mới năm sáu tuổi, trừng đôi mắt tròn xoe nhìn hắn, đột nhiên nói: "Ngươi hình như là người trong tranh vậy."
Chu Tiêu cười: "Vẽ gì cơ?"
Đứa trẻ nói: "Tài Thần gia."
Cả viện đều cười. Chu Tiêu cười vui vẻ nhất, lấy từ trong tay áo ra một viên kẹo đưa qua. Thường Mậu nhìn cảnh này, lòng ấm áp. Đây mới là dáng vẻ của Chu tiêu bản. Hắn nên sống những ngày tháng như vậy, chứ không phải bị đè bẹp trong Văn Hoa Điện.
Trên đường về thành, Thường Mậu nói với Chu Tiêu: "Điện hạ, từ nay cách một thời gian nữa thần sẽ đi cùng ngài ra ngoài dạo chơi. Tường trong cung không liên quan được chuyện thiên hạ. Ngài phải tận mắt chứng kiến mới biết giang sơn này lạnh hay ấm."
Chu Tiêu gật đầu, nhìn cánh đồng lúa mì nhấp nhô phía xa, khẽ nói: “Mậu ca, ngươi mạnh hơn những giảng quan kia. Bọn hắn luôn để ta đọc sách thánh nhân, nhưng không ai dẫn ta xem đất Thánh Nhân chỉ, rốt cuộc trông như thế nào.”
Thường Mậu nói: “Vậy thần về sau sẽ dẫn ngài xem nhiều. Nhưng sách cũng phải đọc. Bằng không bệ hạ khảo ngài, thần cũng không giúp được.”
Chu Tiêu cười ha hả: "Ngươi cũng có kẻ sợ đấy."
Thường Mậu Tâm nói, ta sợ không chỉ có vậy.