Sau buổi thiết triều hôm đó, Thường Mậu được Đỗ công công dẫn vào Tây Noãn Các.
Chu Nguyên Chương vừa thay triều phục, ngồi sau ngự án, bên tay đặt một bát trà mát. Thấy Thường Mậu đi vào, chỉ hất cằm: “Ngồi.”
Thường Mậu tạ ơn, ngồi nửa cái mông trên đôn gấm. Chu Nguyên Chương hỏi: “Kho than Bắc Bình, bao giờ có thể cung cấp cho quân Bắc?”
Thường Mậu nói: "Bẩm bệ hạ, Bắc Bình Phường đã xây ba lò đất, mỗi ngày sản xuất hơn hai ngàn khối than tổ ong. Nếu không ngừng liệu, trước khi vào đông có thể tích trữ mười hai vạn khối. Hỷ Phong Khẩu và Cổ Bắc Khẩu hai nơi có khả năng lãnh bốn vạn, số còn lại để dành cho các vệ binh Bắc bình. Chỉ là vận lực gấp gáp. Phía bắc đóng băng, tháng mười quan đạo khó đi. Thần muốn phát thêm một đợt nữa trước tháng chín, đi kênh đào đến Thông Châu, rồi chia đường bộ."
Chu Nguyên Chương nói: “Tiền đâu?”
Thường Mậu nói: “Công bộ cấp một phần, Bắc Bình Đô Ty ứng trước một bộ phận. Ngoài ra còn có tiền lãi của tiệm phân phối Bắc bình Thường thị Phô, thần không động đến, toàn bộ đều đặt vào xưởng than. Tài khoản có hồ sơ ở Công bộ. Thần không tư lợi lấy một đồng.”
Chu Nguyên Chương "ừm" một tiếng, bưng trà lạnh lên, chậm rãi uống một ngụm. Hắn đặt bát xuống, đột nhiên hỏi: “Ngươi nhìn thấy con dao xe đó ở ngoài thành Từ Châu rồi sao?”
Trong lòng Thường Mậu nhảy dựng, thần sắc không đổi: “Vâng. Không đuổi theo, không tra, chỉ nói chuyện cho địa phương biết. Thần không phải là truy bắt quan.”
Chu Nguyên Chương nói: "Tại sao không đuổi theo? Sợ rồi?"
Thường Mậu nói: “Thần mang theo thợ thủ công bộ và công văn, nếu đám người kia nóng nảy động thủ, người của thần chưa chắc đã áp chế được. Thần vừa chết, chuyện xưởng than càng không ai làm. Mạng này của ta không đáng tiền, lỡ mất việc Bắc quân qua mùa đông mới là tội lỗi.”
Chu Nguyên Chương không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm hắn. Thường Mậu bị ánh mắt kia đè đến mức lưng tê dại, nhưng lại không dám cúi đầu. Qua một lúc lâu, Chu nguyên Chương mới nói: “Ngươi làm đúng. Việc này trẫm đã để Cẩm Y Vệ đi điều tra rồi.”
Thường Mậu âm thầm kinh hãi. Cẩm Y Vệ? Hồng Vũ năm thứ hai lúc này còn chưa chính thức thiết lập danh hiệu này. Nhưng ám thám dưới trướng Hoàng đế, đã sớm có rồi. Lão Chu đây là nói cho hắn biết: Mỗi một việc ngươi làm, trẫm đều biết rõ.
“Trẫm hỏi ngươi, chuyến đi về phía bắc này, thu hoạch lớn nhất của ngươi là gì?” Chu Nguyên Chương lại hỏi.
Thường Mậu nghĩ nghĩ, nói: “Thần thấy Từ Soái, cũng gặp Lam Ngọc. Bọn hắn đều là tướng tài hạng nhất. Phòng tuyến phía bắc ổn định. Nhưng thần cảm thấy, Bắc quân thiếu nhất không phải binh khí, mà là than lửa và dầu mỡ qua mùa đông. Các tướng sĩ có thể ấm áp, liền có khả năng thủ.”
Chu Nguyên Chương "hừ" một tiếng: "Ngươi cũng biết nói chuyện đấy. Cậu của ngươi là Lam Ngọc, không bảo ngươi mang lời gì sao?"
Thường Mậu nói: “Cữu cữu bảo thần nhắn lời với bệ hạ: Lão binh ở cửa ải Hỷ Phong, năm nay có thể ngủ một giấc ấm.”
Chu Nguyên Chương cười một cái: “Hắn ngược lại sẽ chọn người hay để nói.” Hắn đứng dậy, đi đến trước một bức Bắc Cương Đồ, quay lưng về phía Thường Mậu: "Ngươi trở về tiếp tục làm việc của ngươi. Vụ án buôn lậu quân khí kia, đừng nói ra ngoài. Không được phép lộ một chữ nào. Đặc biệt là không được nói cho Thái tử biết."
Thường Mậu trong lòng rùng mình: “Thần hiểu rõ.”
"Đi đi." Chu Nguyên Chương nói, "Ngày kia là sinh nhật Thường Ninh, trẫm đã để Mã hoàng hậu ban thưởng đồ vật. Ngươi làm đệ đệ, đừng tay không."
Thường Mậu vội vàng đứng dậy: “Thần đã chuẩn bị.” Chu Nguyên Chương phất phất tay. Thường Mão rời khỏi Noãn Các, đi ra bên ngoài, chân lại có chút mềm nhũn. Lý Tứ ở ngoài cửa cung chờ hắn, thấy Thường Não đi tới, tiến lên hỏi: "Đại công tử, bệ hạ không mắng người chứ?"
Thường Mậu thấp giọng nói: “Không mắng. Còn ác hơn chửi.”
Lý Tứ "A" một tiếng, Thường Mậu đã xoay người lên ngựa. Hai người sóng vai đi phủ thường ngày. Lý tứ không dám hỏi nhiều, chỉ thỉnh thoảng lén nhìn sắc mặt Thường Mão. ThườngMậu bỗng nhiên nói: “Lý Tứ, ngươi nói trong thành Nam Kinh này có bao nhiêu cặp mắt?”
Lý Tứ nói: “Cái này tiểu nhân làm sao biết được. Nhưng đại công tử, sao ngài lại từ trong cung đi ra, giống như đang gánh nửa tòa thành vậy.”
Thường Mậu cười một cái: “Ta chỉ là gánh nửa tòa thành. Sau này còn phải tiếp tục gánh.”
Hắn không nói gì nữa, thúc ngựa đi về phía trước. Bên ngoài tường cung, mặt trời cuối hè vẫn gay gắt. Áo ba lỗ của Thường Mậu đã ướt sũng. Nhưng điều thực sự khiến hắn lạnh lẽo là câu nói cuối cùng của Chu Nguyên Chương. "Đừng nói cho Thái tử biết." Điều này có nghĩa là vụ án này còn lớn hơn cả những gì hắn nghĩ. Có lẽ đang bị kéo ở Nam Kinh thành. Kéo bên cạnh họ.
Mà hắn Thường Mậu, đã ở trong ván cờ này rồi.