Thường Mậu và Lam Ngọc trở lại chỗ ở, trời đã nhá nhem tối.
Trong sân đứng tùy tùng Tiền, sắc mặt trắng bệch, tay nắm chặt đao. Tôn Mãnh áp giải một người, người đó quỳ trên đất, đầu cúi thấp.
Thường Mậu xuống ngựa, nhìn lướt qua.
Người đó ngoài bốn mươi, mặt gầy, áo đen, bên hông đeo một thanh đoản đao. Đao đã bị Tôn Mãnh tháo rời.
Thường Mậu hỏi tùy viên Tiền: "Đây chính là kẻ nhắm vào ngươi sao?"
Tùy viên Tiền gật đầu: "Từ sáng theo dõi đến chiều, tiểu nhân không đánh rắn động cỏ, dẫn hắn ra cửa."
Thường Mậu trầm giọng nói với người kia: "Ngẩng đầu lên."
Người kia ngẩng đầu, ánh mắt né tránh.
Thường Mậu hỏi: "Ai phái ngươi tới?"
Người kia không đáp.
Lam Ngọc tiến lên, túm lấy cổ áo người kia, trừng mắt nói: "Mẹ kiếp ngươi có nói không?"
Người đó run chân: "Tiểu... tiểu nhân nói."
Thường Mậu xua tay: "Để hắn nói."
Người đó lắp bắp nói: "Tiểu nhân là người bản địa Bắc Bình, họ Vương, là tiểu nhị của một tiệm gạo ngoài cửa bắc. Một thương nhân từ thảo nguyên đi lên, để tiểu nhân theo dõi hành tung của Thường đại nhân, mỗi ngày đều đến chỗ ở bên ngoài cổng đông báo cáo một lần. Thương nhân đó đã đưa cho Tiểu Nhất... một lượng bạc tiền đặt cọc, hứa sau này sẽ trả thêm bốn lượng nữa."
Thường Mậu hỏi: "Vậy khách thương tên là gì?"
Người kia nói: "Tiểu nhân không... không biết." Thương nhân chỉ nói mình họ Thoát Lý."
Thường Mậu nhíu mày: "Cởi lý? Đây là tên Tạc Tử."
Lam Ngọc nghiến răng: "Mẹ kiếp, cả con mút vào thành Bắc Bình rồi."
Thường Mậu truy vấn: "Vậy khách thương hiện đang ở đâu?"
Người đó nói: "Chiều nay vẫn còn ở ngoài cửa Đông. Tiểu nhân là mới theo kịp từ hôm qua. Chiều hôm nay tiểu nhân bị bắt, tên khách thương kia chắc chắn đã biết rồi."
Lam Ngọc mắng: "Tôn Mãnh, mẹ kiếp ngươi sao không đi bắt sớm?"
Tôn Mãnh chắp tay: "Lam tướng quân, tiểu nhân chiều nay đã phái người đi rồi. Chỗ ở của thương nhân đó đã trống không. Tiểu nhân đuổi theo mười dặm, không đuổi kịp."
Lam Ngọc trừng mắt: "Phế vật!"
Thường Mậu xua tay: "Không cần mắng. Chạy rồi thì chạy thôi."
Hắn suy nghĩ một chút: "Để người của Tôn Mãnh tiếp tục canh chừng ngoài cửa Đông, xem thương nhân kia có quay lại không. Đồng thời đưa lời nhắn cho Từ Soái, bảo Từ soái phái người đến cổng thành điều tra những người đã ra khỏi thành mấy ngày nay."
Lam Ngọc hừ một tiếng: "Lão tử lập tức phái người đi."
Tùy viên Tiền tiến lại gần, thấp giọng hỏi: "Trịnh Quốc Công, tiểu thần chưa... chưa làm hỏng chứ?"
Thường Mậu liếc nhìn hắn một cái: "Hôm nay ngươi làm không tệ. Lần sau đừng tự ý quyết định, trước tiên hãy nói với ta một tiếng."
Tùy viên Tiền gật đầu: "Tiểu... tiểu thần ghi nhớ rồi."
Qua hai ngày, chuyện bên Tiền tùy viên đã ổn thỏa, Thường Mậu bắt đầu bận rộn việc ở tửu quán.
Sáng sớm hôm đó, Thường Mậu dẫn Lý Tứ cưỡi ngựa đến con phố thứ ba trong Nam Môn Lý.
Lý Tứ Đông nhìn tây, miệng không ngừng: "Đại công tử, con thấy phố này không tệ, náo nhiệt. Ngài xem mấy kẻ bán bánh, người bán vải, bán kẹo kìa!"
Thường Mậu trầm giọng ngắt lời hắn: "Câm miệng."
Lý Tứ sững sờ một chút: "Đại công tử, tiểu nhân..."
Thường Mậu không tiếp lời: "Sau khi về, cửa tiệm trông như thế nào, trước sau mấy bước, cổng lớn bao nhiêu, nhà bếp ở đâu, ngươi cho ta một câu nhớ kỹ. Bớt nói nhảm đi."
Cửa tiệm nằm ở đoạn giữa phố, hai cánh cửa gỗ trước cửa khép hờ, phía trên khung cửa trống không, vị trí treo biển hiệu đã chuẩn bị sẵn. Trong cửa có một lối đi, bên sau lối vào là hai sân viện. Sân trước vừa vào, sát mặt đường có thể bày ba năm cái bàn. Hậu viện vừa bước vào chính là kho hàng và nhà bếp.
Thường Mậu dẫn Lý Tứ đi một vòng. Lý tứ vừa đi vừa đếm: "Phía trước có thể đặt ba cái bàn... Không đúng, có được bốn cái. Phía sau sân lớn, đặt hai mươi cái vò!"
Thường Mậu trầm giọng nói: "Hai mươi cái vò không đủ. Cần ba mươi chiếc."
Lý Tứ vội đổi giọng: "Ba mươi đứa. Tiểu nhân ghi nhớ rồi."
Thường Mậu tiếp tục nói: "Phía sau sân dựa vào tường, xây một gian bếp. Trong nhà bếp xây dựng một cái bếp hấp, trên bếp chưng cất đặt lẩu rượu. Rượu nấu lớn, phải mua từ Ứng Thiên phủ. Bắc Bình bản địa không có loại lớn như vậy."
Lý Tứ gật đầu: "Tiểu nhân ngày mai sẽ đến Ứng Thiên Phủ."
Thường Mậu nhíu mày: "Ngày mai đi Ứng Thiên Phủ? Qua về hai mươi ngày, tửu phường còn mở không?"
Lý Tứ sững sờ, gãi đầu: "Vậy... vậy tiểu nhân đi tìm người thay mặt?"
Thường Mậu hừ một tiếng: "Tìm người trong phủ Từ thúc thúc đi mua sắm. Ngươi không cần đi."
Lý Tứ thở phào nhẹ nhõm: "Được thôi."
Thường Mậu về chỗ ở, viết một tờ giấy cho người đưa đến Từ soái phủ.
Trên tờ giấy viết: "Chú Từ, mượn người biết nấu rượu bên cạnh chú dùng một chút. Ngày mai cháu sẽ đích thân đến phủ nhận."
Sáng sớm ngày thứ hai, Thường Mậu đến Từ soái phủ.
Quản sự dẫn hắn đến sân phụ. Trong sân bên, một gã đàn ông ngoài năm mươi tuổi đang bổ củi.
Gã hán tử kia thân hình cứng cáp, cánh tay to như bắp chân, vết chai trên tay dày đến mức sáng bóng. Hắn thấy Thường Mậu bước vào, đặt rìu xuống, chắp tay hành lễ: "Tiểu công gia."
Thường Mậu ôm quyền đáp lễ: "Ngài là Lý Cửu?"
Gã đàn ông đó gật đầu: "Vâng. Chúng ta với Từ Soái hai mươi năm rồi. Những năm trước ở quê Hào Châu từng đốt rượu đục vài năm, sau này nhập ngũ, theo Từ soái."
Thường Mậu liếc nhìn hắn: "Chú Từ nói chú biết nấu rượu."
Lý Cửu gãi đầu: "Hiểu một nửa. Rượu đục chúng ta biết ủ. Ngài nói, chúng tôi chưa từng làm bao giờ."
Thường Mậu gật đầu: "Không sao, cách nấu rượu kiểu mới, ta dạy ngươi."
Lý Cửu chắp tay: "Bỉ hạ cứ nghe theo lời tiểu công gia phân phó là được."
Thường Mậu dẫn Lý Cửu đến cửa hàng ở con phố thứ ba trong Nam Môn.
Hai người ngồi xuống trong bếp. Thường Mậu trải một tờ giấy trên mặt đất, cầm bút vẽ: "Việc chưng cất, chia làm ba bước."
Hắn vừa vẽ vừa nói: "Bước đầu tiên, lên men. Bước này ngài biết. Gây cao lương hoặc gạo vào khúc rượu, niêm phong chum, tỉnh bảy đến mười ngày. Nước này không cần sửa, vẫn là phương pháp cũ."
Lý Cửu gật đầu.
Thường Mậu tiếp tục nói: "Bước thứ hai, chưng cất. Đây là cách mới. Đem cái lán rượu đã lên men lên. Trong lòi không được rò rỉ khí, để lộ hơi thở, mùi rượu chạy mất. Rượu hấp ra trước là đầu rượu - đó là dầu tạp thuần, có độc, nhớ kỹ không thể uống, phải vứt đi. Thân rượu từ giữa ra thì tốt, cần. Cái đuôi rượu sau đó chui ra cũng lộn xộn, vứt bỏ đi."
Lý Cửu nhíu mày: "Buồn cả rượu lẫn đuôi rượu?"
Thường Mậu gật đầu: "Đúng, ném hết đi. Ném nhiều hay ít, xem tửu lâu tốt hay xấu. Rống tốt thì có thể vứt bớt một chút. Lông kém thì cần phải ném thêm một ít."
Lý Cửu lại hỏi: "Thứ bốc hơi đầu tiên này, gọi là gì?"
Thường Mậu suy nghĩ một chút rồi đáp: "Gọi rượu Đại Lạt. Vẫn là Hỗn, hơn nữa độ không cao, ừm, chính là ý tứ không mạnh."
Hắn dừng lại một chút: "Bước thứ ba, chưng cất. Hít thêm rượu lớn vào sấy khô một lần nữa. Vẫn là vứt bỏ phần đuôi rượu, cất thân rượu đi. Đây gọi là rượu hai lứa, độ cao hơn một bậc."
Lý Cửu gật đầu.
Thường Mậu tiếp tục nói: "Nước thêm lần thứ ba. Nưng lên gần như là cồn thuần túy. Rượu này không bán trực tiếp. Muốn pha nước."
Hắn nhìn Lý Cửu: "Đổi nước gấp ba, chính là Thiêu Đao Tử bình thường. Đổi gấp đôi nước, tức là rượu mạnh."
Lý Cửu hỏi: "Vận lệ pha nước này, ai định?"
Thường Mậu trầm giọng nói: "Ta quyết định. Tỷ lệ pha nước này là mệnh căn của Thiêu Đao Tử. Người khác không thể biết, chỉ có thể để ngươi ghi nhớ trong lòng."
Lý Cửu chắp tay: "Tiểu nhân hiểu rồi."
Thường Mậu tiếp tục nói: "Còn một việc nữa. Rượu mới không thể bán ngay, phải cất giữ. Giữ lại trên một tháng, để hơi rượu lắng xuống. Tửu tích trữ ba tháng còn đậm hơn rượu mới. Việc tích có rượu này cũng thuộc về ngài."
Lý Cửu gật đầu: "Chúng ta ghi nhớ rồi."
Thường Mậu đưa bức tranh trong lòng cho Lý Cửu: "Bức tranh này ngài giữ lấy. Về xem lại lần nữa."
Lý Cửu trịnh trọng nhận lấy, nhét vào trong ngực.
Thường Mậu về chỗ ở, gọi Lý Tứ tới.
Thường Mậu nói: "Hôm nay ngươi đi làm một việc. Đến tiệm rượu Trần số ở cổng Bắc, mua ba mươi vò, mười cân tửu khúc."
Lý Tứ vỗ ngực: "Đại công tử yên tâm, chuyện này giao cho ta!"
Thường Mậu giơ tay ngắt lời hắn: "Đừng khoác lác. Ta hỏi ngươi, tửu khúc Trần hiệu bao nhiêu tiền một cân?"
Lý Tứ sững sờ: "Tiểu... tiểu nhân hôm qua nghe ngóng là..."
Thường Mậu nhận lấy: "Hôm qua nghe ngóng là một lượng hai tiền một cân. Cái vò là năm cái một tiền bạc một cái. Mức giá này ngươi ghi nhớ rồi."
Hắn dừng lại một chút: "Hôm nay ngươi đi mua, người ta nếu báo giá cao hơn một phần mười thì đừng mua nữa, về nói cho ta biết."
Lý Tứ vội nói: "Đại công tử yên tâm, lần này tiểu nhân nhất định sẽ có mắt nhìn!"
Thường Mậu xua tay ngắt lời hắn: "Mỗi lần ngươi đều nói như vậy."
Hắn dừng lại một chút: "Lần này mà còn để người ta làm thịt, tháng sau ngươi hãy cút về trời cho ngựa ăn."
Lý Tứ run chân: "Đại công tử, tiểu nhân——"
Thường Mậu giơ tay: "Cút."
Chiều tối ngày hôm sau, Lý Tứ cưỡi con ngựa gầy trở về, mồ hôi đầm đìa: "Đại công tử, tiểu nhân làm xong rồi."
Thường Mậu hỏi: "Bình bao nhiêu tiền một cái? Tửu khúc bao giờ một cân?"
Lý Tứ đáp: "Bình... cái vò sáu đồng một tiền bạc. Tửu khúc... một hai đồng hai tiền một cân."
Thường Mậu nhíu mày: "Bình đắt quá."
Lý Tứ vội nói: "Cửa hàng nhỏ kia nói, vò mới đốt năm nay, lửa cháy đủ——"
Thường Mậu giơ tay ngắt lời hắn: "Sáu tiền một tiền, cũng không tính là làm thịt. Cái vò mới đắt hơn cái vò cũ một phần, hợp lý."
Lý Tứ thở phào nhẹ nhõm.
Thường Mậu tiếp tục hỏi: "Tửu khúc đâu?"
Lý Tứ Đạo: "Một hai tiền một cân. Tiểu nhân thấy khúc rượu đó là từ Hào Châu, phát đều."
Thường Mậu gật đầu: "Được."
Lý Tứ lại nói: "Đại công tử, còn một việc nữa. Chữ của bảng hiệu, tiểu nhân viết rồi."
Thường Mậu hỏi: "Viết rồi?"
Lý Tứ lấy từ trong ngực ra một tờ giấy, đắc ý đưa lên: "Đại công tử ngài xem."
Thường Mậu mở giấy ra xem
Bốn chữ "Bắc Bình Thiêu Oa" méo mó, nét chữ 'B Bắc' kia đã bị gạt ra ngoài giấy, chữ viết ngang đó vẽ thô gấp đôi, cái 'Lửa' dưới dòng chữ như bị người ta giẫm một cước, chỗ 'Khẩu' bên phải chữ, lệch sang trái.
Thường Mậu nhìn tờ giấy, hồi lâu không nói gì.
Lý Tứ tiến lại gần: "Đại công tử, ngài thấy thế nào?"
Thường Mậu đập tờ giấy lên mặt hắn: "Chữ này của ngươi, chó gặm còn đẹp hơn thế này."
Lý Tứ che mặt: "Đại công tử, đây là tiểu nhân luyện ba ngày đấy!"
Thường Mậu hừ một tiếng: "Luyện ba ngày mà đã thành ra thế này?"
Lý Tứ tủi thân nói: "Đại công tử ngài đừng chê, tiểu nhân về luyện tiếp đi!"
Thường Mậu giơ tay ngắt lời hắn: "Không cần đâu. Tìm tiên sinh viết biển hiệu trên phố viết đi."
Lý Tứ bất mãn nói: "Chữ tiên sinh viết sao có sức như người nhỏ! Chữ tiểu nhân viết, đó gọi là Hữu Cốt——"
Thường Mậu giơ tay ngắt lời hắn: "Ngươi gọi là xương cốt mọc lệch rồi."
Lý Tứ lẩm bẩm: "Xương bị lệch thì bẻ được!"
Thường Mậu nhìn chằm chằm hắn: "Lại đây, lại đây nào, ngươi bẻ nó cho ta xem."
Lý Tứ rụt cổ lại, không nói nữa.