Đột nhiên, trên mái nhà có tiếng động rất nhỏ, giống như ngói bị giẫm đạp. Thường Mậu trong lòng thắt lại, tay đã nắm lấy chuôi đao dưới gối. Hắn không nhúc nhích, chỉ nín thở, dồn toàn bộ sự chú ý lên nóc nhà.
Ngói lại vang lên một tiếng, lần này là hai mảnh cùng lúc. Trên mái có hai người.
Thường Mậu xoay người ngồi dậy, một cước đá Lý Tứ tỉnh. Lý tứ vừa định kêu lên, Thường Mão bịt miệng hắn lại, thấp giọng nói: "Đừng lên tiếng. Trên mái có người."
Lý Tứ sợ tới mức toàn thân phát run. Hắn trừng to mắt nhìn Thường Mậu, môi run rẩy nói không nên lời.
Thường Mậu đưa con dao găm ở đầu giường cho hắn: "Cầm lấy. Lát nữa ta dùng ánh mắt nói cho ngươi biết nên đánh đi đâu."
Lý Tứ nhận lấy con dao, tay run như sàng thóc, run giọng nói: "Đại công tử, ta... tay ta mềm nhũn."
Thường Mậu vỗ nhẹ vào mặt Lý Tứ: "Bớt nói nhảm đi. Bảo vệ bản thân là được, đừng gây thêm phiền phức cho ta."
Lý Tứ nghiến răng, siết chặt con dao, nắm chặt gân xanh trên mu bàn tay nổi lên.
Thường Mậu đi đến bên cửa, nghiêng tai nghe. Bên ngoài yên tĩnh lạ thường, ngay cả chó cũng không sủa nữa. Ánh trăng từ khe cửa sổ chiếu xiên vào, chẻ đôi căn phòng. Hắn quay đầu nhìn Lý Tứ một cái, trầm giọng nói: "Lát nữa bất kể xảy ra chuyện gì, đều đừng ra khỏi căn nhà này. Trừ khi ta gọi ngươi ra."
Lý Tứ gật đầu, răng va vào nhau kêu cạch.
Lời vừa dứt, cửa bị đạp mạnh ra. Một bóng đen lao vào, loan đao mang theo hàn quang chém thẳng vào mặt Thường Mậu.
Thường Mậu đã sớm chuẩn bị. Hắn nghiêng người lăn một vòng, lăn đến bên kia giường, thuận tay cầm ghế dài, đập về phía bóng đen kia. Cạch Tử bị nện trúng vai, kêu rên một tiếng, loan đao tuột khỏi tay, bay ra ngoài cắm vào tường, rung lên ù ồm.
Thường Mậu thừa thế tiến lên, một đao cắt về phía yết hầu của Đằng Tử. Người đó phản ứng ngược lại nhanh, cổ rụt lại, tránh được chỗ hiểm, chỉ bị rạch một vết máu, giọt máu bắn ra. Hắn kêu thảm một tiếng, nhấc chân đá thẳng vào bụng dưới của Thường Phú. Thường Mão đau đớn lùi nửa bước, Đằng tử nhân cơ hội lui về sau, muốn lấy con dao trên tường.
Thường Mậu sao có thể để cho hắn đắc thủ. Hắn một bước vọt lên, lưỡi đao xoay chuyển, trở tay đâm thẳng vào lưng Đát Tử. Người kia kêu rên một tiếng, thân hình lao về phía trước, ngã trên mặt đất co giật mấy cái, bất động.
Thường Mậu thở dốc một hơi, ngẩng đầu nhìn lên, cái bánh xe thứ hai đã lật cửa sổ tiến vào.
Người này cao hơn người đầu tiên nửa cái đầu, thân hình cường tráng hơn, gò má cao vút, hốc mắt trũng sâu, nhìn là biết thường xuyên sống trên lưng ngựa. Thanh loan đao trong tay nó dài gần một thước so với đoản đao của Thường Mậu, lưỡi đao dưới ánh trăng tỏa ra ánh sáng xanh.
Nó không nói nhảm, một đao liền chém. Thường Mậu né được một nhát, bị nhát đao thứ hai ép phải lùi về góc tường. Đoản đao đối với loan đao, binh khí chịu thiệt, Thường Phú chỉ có thể tránh trái tránh phải, tìm cơ hội áp sát. Đao pháp của tên Đát Tử kia tàn nhẫn, mỗi nhát đều nhắm vào chỗ hiểm, ống tay áo Thường Thù bị cắt mất một mảng, cánh tay đau rát.
Đang lúc nguy cấp, Lý Tứ đột nhiên chui ra từ dưới gầm giường. Hắn cũng không biết lấy đâu ra lá gan, ôm chặt lấy chân của Kiệu Tử, mặt tái mét, nhưng miệng lại gào lên một tiếng: "Đại công tử, mau!"
Tên khốn kia không đề phòng chiêu này, thân hình lảo đảo một cái, vung đao chém về phía Lý Tứ. Lý tứ sợ đến mức nhắm mắt lại, nhưng không buông tay. Lưỡi đao sượt qua da đầu hắn, cắt mất một nhúm tóc, máu chảy dọc theo trán xuống.
Thường Mậu nhân cơ hội một đao, đâm vào eo của Đằng Qua Tử. Người kia kêu thảm ngã xuống, Thường Doanh rút đao ra, lại bổ thêm một nhát nữa. Đằng thúc trên mặt đất co giật vài cái, lúc này mới không động đậy.
Thường Mậu quay đầu nhìn Lý Tứ, một tay kéo hắn dậy khỏi mặt đất: "Ngươi không sao chứ?"
Lý Tứ chân mềm nhũn không đứng vững, toàn thân run rẩy như sàng thóc, khóc thành tiếng: "Đại công tử... ta giết người rồi..."
Thường Mậu vỗ vỗ đầu hắn: "Ngươi đã cứu mạng ta. Đừng khóc, bên ngoài còn một người nữa."
Lúc này Triệu Thất từ tiền đường xông vào. Trên cánh tay trái hắn cắm một mũi tên, máu me đầm đìa, nhưng thần sắc không đổi, ánh mắt vẫn lạnh đến đáng sợ. Hắn chắp tay nói: "Công tử, kẻ chặn cửa phía trước đã chạy rồi. Ta không đuổi kịp. Nó bị thương, chạy không xa đâu."
Thường Mậu nhíu mày: "Ngươi đi băng bó trước đi, vết thương do tên bắn tuyệt đối không được kéo dài."
Triệu Thất: "Công tử, tên Thát đó biết chúng ta muốn đi Bắc Bình. Tin tức này không thể bỏ sót. Ta đi đuổi theo."
Thường Mậu im lặng một lát, lau đao lên áo người chết, trầm giọng nói: "Đừng đuổi theo. Nếu hắn là mồi nhử, phía trước còn có người. Ngươi bị thương rồi, không chịu nổi đâu."
Triệu Thất sốt ruột: "Công tử, vậy để hắn chạy đi như thế sao?"
Thường Mậu rút mũi tên từ trên người Triệu Thất xuống, nhìn mũi mũi Tên, lắc đầu nói: "Ta đi một mình. Ngươi ở lại trông chừng Lý Tứ. Còn hai tùy viên Đông Cung kia nữa, đừng để chúng xảy ra chuyện gì."
Triệu Thất vội nói: "Công tử, ngài một mình..."
Thường Mậu: "Một mình ta giết được nó. Ngươi không tin ta sao?"
Triệu Thất không có gì để nói.
Thường Mậu cầm nỏ qua, cắm đao bên hông, đẩy cửa đi ra. Bên ngoài đêm tối đang dày đặc, mặt trăng chui vào trong tầng mây, không soi rõ đường. Hắn dán sát chân tường, mò về phía bức tường đông.
Đi khoảng chừng hai mươi bước, hắn thấy một bóng đen đang nằm rạp trên mặt đất thở dốc. Người đó ôm vai, máu chảy từ kẽ tay xuống, từng giọt rơi xuống đất, dưới ánh trăng nhìn rõ ràng.
Thường Mậu kéo đầy nỏ, nhắm thẳng vào bóng đen kia. Nhưng hắn không lập tức bắn tên, mà trầm giọng nói: "Ra đây đi. Ta thấy ngươi rồi."
Bóng đen kia vẫn bất động.
Thường Mậu cười lạnh một tiếng: "Không ra, ta sẽ bắn tên. Cây nỏ này tẩm là thấy máu phong hầu. Một giọt đã khiến ngươi nát tim thối phổi, chết khó coi."
Lời này là lừa. Mũi tên của Thường Mậu căn bản không có độc. Nhưng mật thám thì không biết.
Bóng đen kia do dự một lát, cuối cùng cũng chậm rãi đứng dậy. Nó ôm vai, ngẩng đầu nhìn Thường Mậu một cái, nhếch miệng cười, để lộ hàm răng vàng khè. Hắn dùng tiếng Hán cứng nhắc nói: "Thằng nhóc nhà họ Thường, dù ngươi có giết ta, phía sau vẫn còn người đến. Ngươi không thể đi Bắc Bình đâu."
Thường Mậu: "Ai phái ngươi tới?"
Kị Tử cười hì hì, phun ra một ngụm bọt máu: "Ngươi đoán xem."
Thường Mậu trong lòng khẽ động: "Không cần đoán. Ta biết. Là Thoát Thoát Bất Hoa phái ngươi tới, đúng không?"
Ánh mắt Tiểu Đằng khẽ động không nói gì.
Thường Mậu tiếp tục nói: "Bước tuột Thoát Bất Hoa có một nhóm thám tử chuyên làm nghề này, tên là gì nhỉ... Ồ, đúng rồi, gọi là 'Hắc Lang Doanh'. Ngươi là người của Hắc Lang doanh. Ta nói có đúng không?"
Nụ cười trên mặt Kì Tử cứng đờ.
Thường Mậu thu nỏ lại, chậm rãi bước tới, trầm giọng nói: "Về báo cho chủ tử nhà ngươi. Mạng sống này của Thường Phú, hắn không lấy được đâu. Bắc Bình ta nhất định sẽ đi."
Đằng Tử cười hắc hắc hai tiếng, trong mắt hiện lên một tia ngoan lệ. Nó bỗng nhiên miệng phun máu đen, thân thể mềm nhũn ngã xuống đất.
Thường Mậu sững sờ. Trong miệng con cá này giấu túi độc.
Hắn ngồi xổm xuống lật xem quần áo của Phiên Cáp, phát hiện một tấm thẻ đồng bên hông, chính là tấm lệnh bài đầu sói kia. Ngoài ra còn có một bức thư, trên phong bì không viết chữ, nhưng cửa niêm phong lại được nạm bằng sáp lửa. Thường Mậu không tháo, trước tiên nhét vào trong ngực.
Hắn đứng dậy, đặt nỏ lên vai rồi quay về.
Khi đến cửa dịch trạm, thanh niên họ Phương đang đứng đó, tay cầm đao, vẻ mặt căng thẳng. Hắn thấy Thường Mậu trở về, vội vàng tiến lên đón: "Vị đồng liêu này, vừa rồi... Vừa nãy ta nghe thấy động tĩnh, muốn ra giúp đỡ, lại sợ gây thêm rắc rối."
Thường Mậu: "Không sao rồi. Ba tên mật thám đều đã giải quyết xong. Sáng mai báo quan. Phiền Phương huynh giúp một việc."
Thanh niên họ Phương: "Ngài nói đi."
Thường Mậu lấy bức thư từ trong ngực ra, đưa cho hắn: "Bức thư này, làm phiền Phương huynh mang về Nam Kinh, giao cho Từ Thượng thư Bộ Binh. Người khác ta không tin, Phương ca là người của Vệ sở phía bắc, đi đường quan nhanh. Ta ở đây còn có một phong bạc, không thành kính ý."
Thanh niên họ Phương sững sờ một chút, nhưng vẫn nhận lấy, trịnh trọng nói: "Ngài yên tâm."
Thường Mậu gật đầu, lại đưa tấm thẻ đồng kia qua: "Còn cái này nữa. Giao hết lên đó. Nói là ta gặp phục kích ở Tân Gia Dịch, giết ba tên gián điệp Bắc Nguyên."
Thanh niên họ Phương nhận lấy tấm thẻ đồng, nhìn qua, sắc mặt thay đổi. Hắn ngẩng đầu nói: "Vị đồng liêu này, ngài... ngài là..."
Thường Mậu: "Ta tên là Thường Mão. Thường Ngộ Xuân là cha ta."
Thanh niên họ Phương hít một hơi khí lạnh, quỳ phịch xuống: "Hóa ra là... hóa ra lại là Trịnh Quốc Công. Tiểu nhân có mắt không thấy Thái Sơn. Vừa rồi... vừa rồi đã đắc tội nhiều."
Thường Mậu đỡ hắn dậy: "Người không biết thì vô tội. Chuyến này ta ra ngoài là thăm hỏi riêng, đừng làm ầm ĩ. Ngày mai chúng ta đi, coi như chuyện đêm nay chưa từng xảy ra. Ngươi về Vệ sở, cũng đừng nhắc đến tên ta. Cứ nói trên đường gặp mấy tên trộm, bị ngươi tiện tay giết luôn. Hiểu chưa?"
Thanh niên họ Phương liên tục đáp ứng.
Thường Mậu tiến vào dịch trạm, trước tiên đi xem vết thương của Triệu Thất.
Vết thương do tên không sâu, nhưng trên mũi tên có gai ngược, rút ra dễ xé rách máu thịt. Thường Mậu để Triệu Thất cắn chặt gậy gỗ, tự mình dùng dao nhỏ khoét vết thương, hất đầu mũi mũi nhọn ra ngoài. Triệu thất đau đến toàn thân run rẩy, cứng rắn không kêu một tiếng. Trường Mậu bôi thuốc trị thương lên người hắn, dùng dải vải quấn chặt, lại vỗ vai hắn: "Lão Triệu, vất vả rồi. Đêm nay ngươi lập đại công."
Triệu Thất đè nén đau đớn: "Công tử đi đuổi theo con chim kia, càng vất vả hơn."
Thường Mậu lắc đầu: "Không tính là vất vả. Kiêm Tử cắn túi độc tự sát, không hỏi ra được gì. Chỉ tìm thấy một tấm lệnh bài, một phong thư. Thư ta chưa mở, định để Phương huynh gửi đáp lại."
Hắn dừng lại một chút, rồi hỏi: "Hai tùy viên Đông Cung đâu?"
Triệu Thất: "Tùy viên Tiền canh giữ bên ngoài. Tùy viên Ngô..."
Thường Mậu: "Nó làm sao vậy?"
Triệu Thất: "Chạy rồi."
Thường Mậu sững sờ.
Triệu Thất hạ giọng nói: "Vừa rồi lúc đánh nhau, hắn đã chuồn từ cửa trước. Ta bảo tùy viên Tiền đi đuổi theo nhưng không đuổi kịp. Tùy viên tiền nói hắn... hắn chạy rất nhanh, không giống một người đọc sách."
Thường Mậu trầm mặc.
Tên Ngô tùy viên này luôn khiến hắn có chút bất an. Người này từ đầu đến cuối tự cho mình là người của Thái tử, rất kiêu ngạo nhưng làm việc vẫn vững chắc. Khi Tiểu Thốc tới, hắn lại chạy nhanh hơn ai hết. Điều này nói lên điều gì?
Có lẽ hắn đã bị dọa vỡ mật, có lẽ là vì điều gì khác. Thường Mậu không muốn nghĩ nhiều, nhưng trong lòng lại thêm một phần cảnh giác.
Hắn nói với Triệu Thất: "Chuyện này ngươi đừng làm ầm ĩ. Ta viết một phong thư, bảo tùy viên Tiền mang về Đông Cung. Chuyện của tùy Viên Ngô cứ để Thái tử gia tự mình điều tra. Chúng ta tiếp tục lên đường."
Triệu Thất gật đầu.
Thường Mậu bước vào phòng, trải giấy ra, cầm bút viết vài chữ: "Thần Thường Mão, cẩn tấu điện hạ..."
Viết được nửa chừng, hắn đặt bút xuống. Bên ngoài trời sắp sáng rồi.
Hắn cất tấu chương đã viết được một nửa đi, nhét vào trong ngực. Dọc đường này còn hơn hai mươi ngày nữa mới đến Bắc Bình, trên đường còn có thứ gì đó, hắn không biết. Nhưng chuyến đi đêm nay khiến hắn hiểu ra một chuyện: người của Bắc Nguyên, đã nhắm vào hắn rồi.
Hắn sờ con dao găm dưới gối, nằm xuống. Lý Tứ ngủ say sưa dưới chân, ngáy vang trời.
Thường Mậu nhắm mắt lại, nhưng không ngủ được. Hắn nghĩ: Tiểu tử Ngô Tùy Viên kia, rốt cuộc là nhát gan hay là cái khác?
Vấn đề này không có câu trả lời.
Khi trời sáng, Thường Mậu rửa mặt, gọi Lý Tứ dậy, bảo hắn đi chuẩn bị ngựa. Lý tứ dụi mắt bò dậy. Vừa soi gương đã giật mình, vết thương trên trán vẫn còn rỉ máu. Hắn khổ sở hỏi Thường Mão: "Đại công tử, bên này của ta..."
Thường Mậu liếc nhìn: "Phá tướng rồi. Lát nữa tìm cho ngươi một người vợ, loại không thèm nhìn mặt đó."
Lý Tứ mặt mày ủ rũ: "Đại công tử, giờ này rồi mà ngài còn trêu chọc tôi."
Thường Mậu cười một tiếng, vỗ vai hắn: "Đi. Đi Bắc Bình."
Ngoài cửa, thanh niên họ Phương và mấy tên binh lính kia đã cưỡi lên ngựa chờ sẵn. Ánh mắt bọn họ nhìn Thường Mậu hoàn toàn khác với tối qua. Thanh niên Họ Phương chắp tay nói: "Công gia, dọc đường bình an. Chúng ta hẹn ngày gặp lại."
Thường Mậu đáp lễ: "Phương huynh, trên đường bảo trọng. Chuyện bức thư đó, nhờ cậy rồi."
Thanh niên họ Phương gật đầu thật mạnh.
Thường Mậu xoay người lên ngựa, kẹp bụng ngựa đi về phía bắc. Lý Tứ theo sau, một đường chạy nhỏ. Triệu Thất hộ ở bên trái, tay đặt trên chuôi đao, ánh mắt nhìn chằm chằm bốn phía. Tiền tùy viên ở phía phải đánh ngựa theo, sắc mặt trắng bệch, hiển nhiên đêm qua sợ hãi không nhẹ.
Đoàn người ra khỏi Tân Gia Dịch, đi về phía bắc chưa đầy ba dặm, Thường Mậu bỗng nhiên ghìm ngựa lại.
Hắn quay đầu nhìn lại. Cột cờ của dịch trạm vẫn đứng ở cửa, bị gió sớm thổi cho kêu lách tách. Dưới cột cờ, có một người đang đứng đó.
Người đó mặc áo bào xám xịt, đội nón lá, không nhìn rõ mặt.
Thường Mậu nheo mắt, nhìn chằm chằm người kia một lúc lâu. Người nọ bỗng nhiên xoay người, đi vào trong dịch trạm, chớp mắt liền không thấy bóng dáng.
Thường Mậu thu hồi ánh mắt, kẹp bụng ngựa, tiếp tục lên đường.
Lý Tứ tiến lại gần: "Đại công tử, ngài đang xem gì thế?"
Thường Mậu: "Không có gì."
Lý Tứ căng thẳng hỏi: "Có phải ngài đã nhìn thấy gì rồi không?"
Thường Mậu: "Mẹ kiếp, mày bớt nói nhảm đi. Đi."
Lý Tứ rụt cổ lại, không dám hỏi thêm.
Triệu Thất chen vào từ bên cạnh: "Công tử, người đó..." muốn nói lại thôi
Thường Mậu ngắt lời hắn: "Đừng nói. Đi."